LES HOPITAUX DES ENFANTS ORPHELINS

Au commencement de cette semaine, ai-je continué, j'étais sorti pour aller faire une visite ; je rencontrai dans la rue Saint-Denis une troupe de jeunes garçons et une troupe de jeunes tilles, tous habillés de bleu ; la curiosité qu'excita en moi leur joli et uniforme habillement me les fit suivre jusque dans leur maison. J'avais le manteau de velours vert brodé, la plume fraîche, éclatante : les portiers, auxquels je demandai la permission d'entrer, se rangèrent respectueusement pour m'ouvrir le passage.

Lorsque je fus dans les cours, j'interrogeai économes, sœurs, domestiques; tout le monde s'empressait de répondre âmes nombreuses questions ; j'étais enchanté de ce que je voyais et de ce que j'entendais.

Les bâtiments de cet hôpital sont divisés en deux parties : dans l'une demeurent les jeunes garçons, dans l'autre les jeunes filles ; même nombre de salles et de dortoirs dans chacune des deux parties.

Tous les matins, au son de la cloche, les jeunes garçons et les jeunes filles se lèvent à cinq heures en été, et à six en hiver ; ils vont à la messe ; après la messe, le déjeuner, la leçon de lecture, d'écriture ou de chant ; à onze heures ils dînent ; à six heures ils soupent ; à neuf ils se couchent.

Je les vis dîner. Leur réfectoire est propre ; chaque orphelin a par jour une livre de pain et six onces de viande.

Je visitai en détail les salles d'instruction. On me fit ensuite passer dans la salle des métiers, où trois,

quatre cents jeunes garçons maniaient les instruments de tous les arts. Dans le fond, sur une espèce d'estrade, d'habiles artisans donnaient des leçons de théorie et de pratique aux orphelins les plus âgés, qui allaient ensuite, à quelques pas, les répéter à leurs jeunes camarades. La laine, la soie, le coton, l'ivoire, les bois, les métaux, étaient tout à la fois façonnés. C'était un tableau complet de l'industrie française. J'étais émerveillé, j'admirais; je me demandais pourquoi une pareille salle d'arts mécaniques ne se trouvait pas dans tous les grands hôpitaux d'enfants, lorsqu'un chef d'atelier, s'approchant de moi, vint interrompre mes réflexions. — Monsieur, me dit-il, si je ne me trompe, il paraît que vous n'êtes pas mécontent de notre établissement. Le public ne l'est pas non plus. Il nous sait quelque gré de l'avoir conservé, malgré les traverses de toute espèce que, dans les commencements, et même ensuite pendant assez longtemps, nous ont suscitées plusieurs ouvriers de la ville, fâchés de nous voir fabriquer les mêmes ouvrages que les leurs, et mieux et à plus bas prix ; fâchés surtout de nos privilèges. Monsieur, savez-vous bien où vous êtes? Peut-être vous ignorez que les ouvriers qui enseignent dans cette enceinte gagnent la maîtrise, et que les apprentis la gagnent aussi ; que la maison a le droit de faire acheter toutes les matières de fabrication comme les maîtres artisans de Paris, et que les gardes jurés ou les inspecteurs ne peuvent entrer ici qu'en se faisant assister par les supérieurs de la maison ? Ainsi que la politesse le voulait, je trouvai ces privilèges grands, honorables , magnifiques, extraordinaires. J'en félicitai ce brave homme ; ensuite je lui dis :

Cette moitié des bâtiments occupée par les jeunes garçons est dans un continuel mouvement ; je pense que l'autre moitié n'est pas sans doute dans le repos, et qu'on y exerce aussi les jeunes filles aux arts de leur sexe. — Vous ne vous trompez point, me répondit le chef d'atelier : les plus jeunes filles lavent, cardent, filent les laines, les cotons et les soies ; les plus âgées les ouvrent à l'aiguille et les tricotent.

— Maître, à quel âge sortent les jeunes garçons et les jeunes filles?

— A vingt- cinq ans. Ordinairement, en quittant la maison, ils se marient entre eux ; et ces jeunes ouvriers, accoutumés aux vertus religieuses, au travail» à l'économie, forment d'excellents ménages. Les plus heureux époux, les plus serges, les plus habiles artisans de Paris sont sortis des enfants bleus: — Maître, quel est le revenu de la maison ? — Monsieur, il n'est que de trois cents livres, mais chaque enfant reçoit tous les jours six deniers, que lui donne l'aumône générale. — Oh ! lui dis-je, ce n'est pas trop, si c'est assez, car j'ai trouvé que le repas de vos élèves était bien frugal et bien léger. — Monsieur, il n'y a pas longtemps qu'il l'était encore bien davantage ; ces pauvres enfants n'ont eu de déjeuner que depuis le don d'une rente en blé qui leur a été fait par Guillaumette de l'Arche. Que tous les jours Dieu rende bien pour bien à cette bonne Guillaumette ! Jamais les enfants ne commencent leur déjeuner sans la nommer.

Moi, s'est pris à dire le sire Lamouche, je puis vous parler des enfants rouges, dont l'hôpital a été fondé dans un quartier voisin de celui des enfants bleus par la bonne et aimable reine de Navarre, sœur de François Ier. La chapelle, agréablement et gaiement éclài-

rée par les vitraux qui représentent des histoires d'enfants, est à voir, et c'est tout ; il y a bien des ateliers, mais quelle différence avec ceux des enfants bleus ! L'administration de la maison n'est pas non plus comparable à la leur : on remarque trop facilement qu'à l'hôpital des enfants bleus sont les orphelins nés dans Paris, et qu'à celui des enfants rouges sont les orphelins nés hors de Paris. Les premiers orphelins des enfants rouges furent des fils de pauvres gens forcés de se réfugier dans -cette ville par les pestes ou les guerres, et qui y moururent sans laisser aucun bien.

— Sire Lamouche, ai-je dit, l'institution des enfants de la Grange de Lille a la même origine. On leur donna d'abord asile dans une grange. Aujourd'hui, on leur a bâti une belle maison, où on les élève jusqu'à ce qu'ils soient mis en apprentissage chez un maître artisan, ou bien en service chez un honnête bourgeois. Lorsqu'ils se marient, l'hôpital leur donne pour présent de noces, cinquante florins, toujours tout prêts et tout comptés.

Sire Lamouche, ai-je ajouté, Antoine de Glandevès a fondé à Marseille, il y a quelques années, un hôpipital pour douze orphelines, habillées de gris, appelées Filles-Grises, gouvernées par une matrone. Antoine de Glandevès a pourvu aussi à leur dot.