CHAPITRE XVII LE NOUVEL AN

La vicille année expire, et, dans les zones chaudes,

Gémissent les grands bois, veufs de leurs doux frissons,

Un noircrêpe de deuil voile les horizons,

Et les mers et les lacs, liquides émeraudes.

Et la nature est triste et tout est sombre autour Du sépulere du temps écoulé sans retour,

La jeune année arrive, étincelante et fière : Des gerbes de rayons emplissent le ciel pur, Plus d'ombres sur la mer, plus de tache à Pazur; La vaguelette danse et rit dans Ja lunicre ; Tout est amour et joie, et de douces elartés Viennent porter l'espoir dans nos cœurs attristés

Oh! certes! mille fois et mille fois heureuse, Cette année encor jeune, et dont le front vermeil Nous redit que bientôt un plus brillant soleil

Va faire resplendir les cimes radienses

Et diriger nos pas vers le jour souhaité

De triomphe, de gloire et de félicité!

Les lignes ci-dessus, composées par le poète lauréat de l'expédition, nous attendaient sur la table du déjeuner, le matin du 1" janvier F8TG.

Au milieu de ce petit cercle, st loin du monde civilisé, Ja jeune année est accueillie par de nombreuses démonstrations de joie, de reconnaissance et d'espoir : la joie, puisque son aube se lève sur un équipage n'avant perdu aucun de ses membres; Et reconnaissance, pour toutes les miséricordes dont nous avons été Pobjet; Fespoir, car

LE NOUVEL AN. 177 un avenir fécond parait s'ouvrir devant nous. L'année qui s'enfuit n'a pas 16 perdue ; nous regardons celle qui vient avee li même confiance, énergiquement résolus à lure notre devoir, et pleins de foi en Celui qui nous à sardés et protégés juqu'à ce jour.

est de règle, dans notre marine, qu'à la minute qui separe la dernière heure.de la saint Sylvestre de la première du FE janvier, on € pique » seize fois sur la cloche ; huit coups d'adieu pour la vieille année, huit Coups de bienvenue pour la nouvelle; personne, chez nous, ne Songea à rien changer à l'antique usage; bien plus, à huit heures moins six, moment où dans la patrie, minuit Senvolait de tous les clochers, nous eùmes aussi notre cutilon à Punisson de celui des églises et des navires de li «vieille Angleterre ».

A midi moins cinq, on se rassemble autour de la salle du carré sur liquelle est servi un ambigu des plus SOMplUCUX UN Vrai Jambon anglais, des saucissons de Bologne, du fromage de pore, des sardines, Toutes les mains prennent part à la confection d'un formidable punch an whiskey; les, éloges enthousiastes qui en célèbrent le montant et le bouquet donnent un éclatant démenti au dicton : «Trop de marmitons gatent la sauce ». \u coup de midi, le docteur, notre orateur en Hitre, nous débite un petit discours assaisonné des souhaits obligés pour Passistance, sans préjudice aucun pour les amis bintains; les verres se vident avec transport, et à la node écossaise, tous, un pied sur une chaise, Pautre sur ki table et nous donnant les mains à lt ronde, nous cantons à pleine voix Auld lang syne (Au temps jadis). En dehors de la salle, le tambour et les fifres marquent ke refrain de Pantique mélodie reprise ensuite dans la “ambre où les hommes, fidèles à leur passion pour la danse, chassent en branle la vieille année de la seûne,

Telle fut la manière dont nous inaugurämes 1876, an delà du quatre-vingt-deuxième parallèle, dans une région où jusque-là nul être humain n'avait enregistre lu marehe du temps.

Je ne sais où lon eût pu trouver une réunion plus Joyeuse. Oubliant Le froid et Pobscurité du dehors, nous ne pensions plus qu'au glorieux triomphe entrevu dans l'avenir, puis au retour au cher vieux pays. Les fronts étaient radieux, et jamais chef d'expédition n'eut lieu d'être plus satisfait de Pétal physique et moral de ses hommes que le capitaine Nares, au janvier 1876.

Le matin même, après Pinspection médicale accou- Lumée, Le docteur fui avait remis un rapport encore plus satisfaisant que celui de décembre. L'appétit qui avait diminué vers le milieu du mois revenir tout de bon. Certains d’entre nous prenaient mème des airs de pitié pour ces pauvres amis d'Angleterre qui n'avaient pas sur leur table de morceau délicieux comme ce bœuf musqué, plat de résistance du festin du jour.

Le 2, nous fîimes notre première cueillette de cresson et de moutarde, Moisson précaire, S'il en fût; pourtant chacun de nous en eut une bouchée et cette bouchée nous lit un sensible plaisir. Notre € jardin » était une pelle caisse pleine de terre et placée à edté du poèle, Par suite de ce résultat, notre début en agriculture, Ht mode des potagers S'improvisa sur Fheure; on réussit à produire de temps à autre de toutes petites quantités de ces précieux antiscorbutiques ; une couverture de faine mouillée, se trouva être leur terrain préféré; reste à savoir si la décoloration absolue de ces pauvres plantes m'entrainai pas aussi une diminution de leurs vertus médicinales: quant à la saveur, nous ne trouvions aucune différence avec celle de leurs congénères croissant au grand soleil des contrées plus heureuses,

Le Set le 9, fortes bourrasques du sud, Pendant toute leur durée, il fut impossible de S'aventurer en dehors du navire, Imême à quelques toises du passavant pour les observations thermométriques. La tempête souffla avec acharnement plus de quarante-huit heures, pour épuiser sa colère en rafales capricieuses. La toiture du pont avait eu à soutenir le poids de plusieurs tonnes de névé accumulé par les fourmentess en certains endroits elle était défoncée; ailleurs, elle «faisait ventre » et Fou ne pouvait plus passer par-dessous.

Toutes nos constructions du rivage étaient maintenant ensevelies; force nous fut d'y expédier Les travailleurs, pour en dégager Les abords et remédier aux ravages de l'ouragan. Au vent du navire, les remous des bourrasques, tournoyant les névés appuyés contre les bordages, les avaient éloignés de quatre ou cinq pieds pour en loriner une grande vague congelée dont la crête arrondie montait à deux mètres de haut,

Du côté opposé de Alerte, la glace craquelée laissait ilrer de bas en haut l'eau de la mer, qui s'étendait déjà en lurges flaques. Les grandes marées avaient soulevé le navire dans son berceau d'albètre et, par suite, la majure partie du rempart construit tout autour glissait cutre le dock ef les bordages du batiment, fallut \ porter remède, Mais toute la besogne occasionnée par ‘es deux jours de tempête ne fut rien en Comparaison le l'anxiété que nous avions éprouvée : notre citadelle de locbergs ne nous inspirait qu'une confiance des plus médiocres, mais elle résista si vaillunmment à Passat des ‘files, que désormais nous nous sehtimes, à Pabri de celle barrière, mouillés aussi surement que si le navire ‘ait «gelé » dans un port abrité de toutes parts,

Au plus fort de la bise, un quartier de bœuf musqué Süspendu dans les agrès de mistine, fut précipite sur le

pont; en un clin d'œil, les chiens esquimaux qu'on avait dû laisser monter à bord pendant Pouragan, coururent sus à cette aubaine; mais notre gibier étut dur comme un roc, et lon parvint à Parracher à Teur dent affamée avant qu'ils y eussent pratiqué quelque trouée facheuse,

Le 17, à midi, on observe sur Phorizon du sud une étroite bande argentée, légèrement teintée de rouge; ces lueurs, avant-courrières de Pastre si longtemps absent, avec quelle profonde joie ne les regardions-nous pas grandir de jour en jour !

. À bord de notre petit navire, on ne donnait point droil de cité à la tristesse et à lhypocondrie; ce nonobstant, des ténèbres aussi prolongées nous fatiguaient de leur monotonie et nous soupirions après l'époque où les sommets des collines étincelleraient de nouveau sous les glorieux rayons du soleil! Chacun avait ses motifs particuliers pour en appeler impatiemment le retour : es compagnies de traineaux attendaient qu'ilversàt la lumicre et La chaleur sur leur route difficiles les chasseurs le regardaient comme le précurseur du gibier. Déjà grande nuit touchait à son terme. Le 1 février, à midi, Pun d'entre nous déchiffrait, sur Le floe, le fameux article du Times : c'était précisément un officier très mvope qui, dans ce crépuscule, réussit à distinguer les earactères plusieurs jours avant Les autres.

Jusqu'à cette époque, Li température avait été axe clémente, mais la fin de janvier nous donna un avant gout du froid intense qui devait être notre Let un mois plus tard. Dés que le thermomètre descend à 15 des grés, il est nécessaire, en plein air, de se livrer à de con tinuels exercices pour ne pas se laisser saisir» par les elures. L'écart entre Les thermomètres de nos appartements et ceux de Pextérieur dépasse quarante-quatre degrés. Aussi, en sortant du navire, ressent-on une

légère difficulté à respirer; les veux se remplissent de larmes involentaires qui se transforment bientôt en petits nodules de cristal qu'il faut extraire sans retard, Malgré lintensité du froid, ce n'est guère qu'au visage que nous avons à redouter les accidents; encore Pexpérience chèrement achetée de nos campagnes d'automne nous garantit-elle une immunité relative,

va peu de jours, un de nos camarades s'aperçoit au saut du HE et avec une consternation inénarrable, qu'un de ses orteils et li plus grande partie de son pied ont pris une effravante couleur noire... C'est une froidure, el oune froidure des plus graves M IT veut le constater par Le seul moyen pratique qui se présente à son esprit, el se saisissant dune épingle, 1 a plonge résolument dans Le Hieu du méchef, Une cruelle souffrance ne tarde point à lui démontrer que les sensations nerveuses y sont nettement perçues et que la eireulation du sang S'accomplit d’une façon normale, La veille, son ordonnance avait rapiéceté une de ses chaussettes avec un morceau de ile goudronnée, et pour éviter le contraste des couleurs, il avait imaginé de la barbouiller d'encre. Tndè, cette redoutable gangrène,

Ce fut notre coutume invariable de garder en hiver les barbes et chevelures coupées aussi ras que possible. En dépit de ces précautions, lPhaleime se eristallisait bientôt sur la moustache et les favoris, qui, bientôt couverts d'une chappe de glace, devenaient une appartenance véritablement fâacheuse. Au retour de nos courtes promenades, le bonnet, le cache-nez, le col d’habit formaient un tout solidement agglutiné,

De temps à autre quelque incident faisait diversion à li quotidienne uniformité : au plus noir de hiver, Fun des officiers chargé des travaux magnétiques se rendit à l'édifice de neige qui servait à ses opérations, Armé de

sa lanterne et suivi de Nellie, 11 atteignit la porte qu'il trouva grande ouverte, Supposant qu'elle avait pu étre poussée par les rafales de Hi nuit précédente, ilse faufila dans le long-bovau conduisant à son observatoire; bientot une forte odeur animale pénétra ses nerfs offactifs : de son côté, Nellie montrait une répugnance visible, aussi baissa-t-il son falot pour examiner le sol, où 11 découvrit des traces dune bête dont il ne pouvait déterminer l'espèce.

La situation commençait à lui paraitre déplaisante : “il continuait sa route à travers Pétroit corridor, il allait peut-être trouver un ours polaire, prêt à étouffer Pintrus dans ses bras; S'il retournait à bord, les rieurs ne manqueraient pas de porter aux nues sa puissance d'imagination. Se faisant un cœur d'airain, notre homme <e décide à connaître Panimal assez hardi pour franchir Les abords du temple de la science: L'odeur de plus en plus forte lui rappelle en vain que € pradence est mère de sûreté », il rassemble tout son courage et portant en avant sa lanterne, tandis que Nellie marche sur ses talons, il entre dans la hutte et découvre, couché par terre, et aussi efravé que lui, non le terrible plantigrade que lui avaient montré ses craintes, mais le plus grand de nos €eoursiers », maître Bruin, qui, durant la tempête, s'était réfugié dans l'observatoire, bien préferable au floe balavé par Le vent. De longtemps nous ne pümes débarrasser Bt pièce de Ta mauvaise odeur partis culière aux chiens esquimaux.

Le crépuscule grandissait notablement ; on en profitail pour réembarquer les provisions et démolir entrepôt Markham. Tous ces travaux furent conduits avec Ta plus grande .célérité possible; Le capitaine savait bien qu'une fois Les voyages en train, son effectif serait trop réduit pour permettre qu'on expédiàt beaucoup de besogne: et

qu'après le retour des traineaux, PAlerte ne resterait peut-être pas longtemps dans sa prison d'hiver.

En dépit des faibles rations qu'on leur oetroie, Ha mauvaise saison n'a pas éprouvé nos chiens; libres d'aller où bon leur semble, ils profitent de tous Les débris du ménage et des restes de nos vivres quotidiens. Les connaisseurs les déclarent même € trop en chair » pour les travaux qui les attendent; nous leur assignons done une pitance rigoureusement surveillée, et tous les jours on les attelle à un traineau léger, pour des trajets dont la longueur est proportionnée à celle du crépuscule,

Le retour de Ta lumière nous montre de plus en plus la pèleur de nos visages causée par cette nuit de cinq mois, paleur que la clarté fumeuse des lampes ne nous permettait pas d'apereevoir, Nos joues ne sont pas plus colorées que le cresson des jardiniers du bord. La santé sénérale, cependant, ne paraît rien laisser à désirer, Mais Les rayons vivifiants du soleil sont indispensables à toute créature humaine; loin d'eux, tout se flétrit et meurt: la gaieté régnait encore sur PAlerte, e£ pourtant, sans que personne ent seulement songé au scorbut, Les germes du fléau qui devait faire plus tard sa désastreuse floraison avaient déjà pris racine au milieu de nous.

Nos premières promenades dans les alentours nous conduisirent a rès d'énormes. flochergs littéralement partagés au mn. u, par suite, sans doute, de Pinégalité de retrait entre Ja glace de Pintérieur et celle de supercie, exposée à une température beaucoup plus basse, Ces fissures nous expliquèrent Les détonations bruvantes qu'on entendait parfois en hiver et qui furent longtemps un mystère pour nous.

Vers la fin de février, on apérçoit quelques Hièvres, mais timides et sauvages; les chasseurs en tuent deux ou trois, Les lemmings sont beaucoup plus nombreux: par-

tout, on voit les traces de ces petits atimaux qui con rent sur Le blanc tapis aux premières lueurs du jour. Nellie les regarde comme créés et mis au monde pour son amusement spécial; et si tous ses efforts sont vains pour les déterrer ou plutôt les € déneiger » quand ils ont pu se cacher dans leur trou, malheur à Pinfortané qui s’aventure loin de sa demeure : elle S'élance, Le happe et vous le gobe en un clin d'œil. Nous essayämes longtemps de la guérir de cette manie de meurtre, non seulement dans Pintérêt de ses victimes, mais aussi dans le sien propre : ces petites pelotes de fourrure doivent être de digestion difficile. Mais tout échoua; les rats à collier étaient sa chasse réservée, gare à qui Pen voulait üétourner ! j

Le crépuscule grandissant nous permettait d'allonger nos courses : à cinq ou six milles du navire, nous visitûmes la hutte construite par Rawson en automne, lors de son voyage vers le sud et où avait déposé une petite quantité de provisions. À notre grande arprise, on ni trouva plus que du tabac et le pemmiean renferme dans les boîtes de fer-blance, Biscuit, jambon, thé, sucre, cacao, tout avait disparu. Un trou pratiqué dans le toit montrait assez la voie suivie par le larrons mais Le larron luimême, quel étauit-11? De lhiver on ne vit loups ou renards, on n'en distingua point de traces.

Et znème en supposant qu'un de ces animaux fut le coupable, comment avait-il pu sortir du théâtre de ses rapines? Point n'est malin de creuser une ouverture dans le bloc de neige qui servait de plafond, mais 11 est plus difficile de sauter deux mètres en hauteur verticale pour enfiler un passage étroit, Les soupçons S'arrétérent, à tort peut-être, sur Sallie, Kat chienne esquimaude qui longtemps avait manqué à Pappel D'une chose nous sommes sûrs, c'est que le pillage était Fœuvre dun ant-

LE NOUVEL AN. [So

mal singulièrement avisé. Des taches de sang sur les CONSCPVES montrent que celles-ci avaient été trouvées ep dures, mème pour la dent affamée du déprédateur. Ga el à, sur la neige, on voyait bien quelques traces venant du floc et Y retournant, mais {rep indistinetes peur permeltre de décider si elles appartenaient à chien, loup, ou renard,

La Tumiére croissait de jour en jour, et toutes nos pensées se concentrérent bientôt sur un seul et même but, Tes préparatifs pour nos campagnes à trainean, Le sunedi 26, l'école S'ouvrit pour la dernière fois: les vacances furent proclamées jusqu'à Fhiver suivant, à moins de retour au pays, Ce serait une srande injustice envers nos élèves que de les congédier sarts les éloges qu'ils Surent si bien mériter : tous auraient eu le même droit aux prix dassiduité et d'application; aucun d'eux ne se hissa surpasser dans Fentrain et lardeur qu'ils mirent à lire honneur à leurs mañres. Plusieurs, j'en suis sûr, retireront des avantages permanents de leurs quatre mois d'école polaire,

Le jeudi 24, le Théâtre-Roval avait lui aussi, donné la représentation de clôture dont voiei le programme :

Théûtre Royal du Pôle,

NAVIRE DE SA MAJESTÉ L'ALERTE