CHAPITRE XIIT

en deux et s'échappa de la mêlée en poussant d'affreux hurlements. Ousisoak était en grand danger, quand Erebus, son vaillant rival, vint à la rescousse et se jeta sur le flanc opposé de l'ourse avec toute sa bande ; mais sans souci de ses propres assaillants, la mère, aux cris de son ourson, faisait reculer Karsuk et les siens, qui étaient revenus à la charge; encore une fois elle put abriter sous son corps la petite et courageuse créature, complétement exténuée, et dont le sang coulait de toutes parts.

Jensen et Hans avaient retiré leurs carabines du traineau et se hâtaient d’accourir, mais les chiens se pressaient tellement autour de leur proie, qu’il était impossible de tirer Profitant pour viser d’un instant où l’ourse se trouvait un peu à découvert, ils l’atteignirent à la gueule et à l'épaule, et elle fit entendre un long rugissement de colère et de douleur, mais les blessures n'étaient point mor-

telles et la bataille continua plus terrible que jamais. La neige était arrosée de sang, un filet rouge coulait de la gueule de l’ourse, un autre tombait goutte à goutte sur sa fourrure blanche; le petit, déchiré et pantelant, allait rendre le dernier soupir; un de nos chiens gisait presque sans vie, et un autre marquait de larges taches cramoisies la couche de givre sur laquelle son agonie s’exhalait en faibles gémissements.

Sonntag approchait à son tour ; une décharge des trois carabines jeta le colosse sur son flanc, et les chiens s’élancérent de nouveau à l'attaque. Quoique fort épuisée par la perte de son sang, l’ourse n’était pas encore hors de combat; rassemblant ses forces, elle obligea une fois de plus les ussaillants à une retraite précipitée, et ramena sous son corps ce petit pour lequel elle donnait sa vie, mais dont le sort était déjà fixé. À moitié étranglé par Karsuk et sa bande, couvert d’affreuses plaies, il venait d’expirer aux pieds de sa mère ; en le voyant couché immobile, elle oublia tout, ses blessures, son danger, la meute

furieuse qui la déchirait sans relâche, et se mit à le lecher avec une tendresse passionnée; elle se refusait à croire qu'il fût mort et cherchait à le relever ; elle le caressait pour l'encourager à combattre encore; puis tout d'un coup, elle parut comprendre qu'il n'avait plus besoin de sa protection, et se retourna vers ses bourreaux avec un redoublement de rage; pour la première fois elle essayait de s'échapper. Un autre chien fut lancé pantelant el déchiré à côté du malheureux Schnapps. Elle sembla enfin s'apercevoir qu'elle avait d'autres ennemis que la horde aboyante qui s’acharnait sur elle. Hans s'avançait avec un épieu; elle secoua violemment la grappe de chiens suspendue à son corps et se précipila à sa rencontre ; il jeta son arme et s'enfuit de loute la vitesse de ses jambes; mais elle courait encore plus vite que lui, et l'Esquimau était infailliblement perdu si Sonntag et Jensen, qui avaient pu recharger leurs carabines, n’eussent réussi à arrêter la carrière du terrible monstre; une balle pénétra dans l'épine dorsale, à la base du cràne, et l'ourse roula à son tour sur la neige imprégnée ce sang.

Les victimes furent jromptement dépouillées; on prépara, pour nous la rapporter, une partie de la chair de l'ourson , et les chiens purent se gorger à volonté; puis nos gens dressèrent leur tente sur le théâtre de leurs exploits; le lendemain ils arrivaient au navire.

La gelée a pincé le nez de Jensen et touché les joues de Hans, mais sonntag est revenu sans une égratignure. Nos voyageurs ont eu beaucoup à souffrir, tout conspirail contre eux, et s'ils n’ont pu atteindre leur but, leurs persévérants eflorts n’en méritent pas moins de grands éloges.

L'existence de cette eau libre m'étonne plus que je ne puis dire; de 1853 à 1854, nous n'avons vu rien de semblable à Port-van-Rensselaer ; je voudrais savoir si elle traverse le détroit de Smith, et jusqu'où elle s'étend au nord el au