CHAPITRE VII
filé et pendant que le schooner jouait, avec une sorte d'hésitation, le dangereux rôle de traîneau, j'avoue que j'eusse voulu être à mille lieues du gaillard d'avant.
En temps de loisirs, officiers et matelots s'amusaient fort de nos nouveaux hôtes, Hans était dans la jubilation et le laissait voir autant que le permettait sa stupide nature ; sa femme montrait un curieux mélange d'orgueil et d'ébahissement, et tout écrasée par l'imprévu de sa nouvelle situation, elle semblait avoir contracté une grimace chronique; le marmot criait, hurlait, riait, comme tous ceux de son âge.
Armés de seaux d'eau chaudie, de savons, de peignes, de ciseaux, les matelots se mirent en devoir de préparer ces intéressants personnages aux chemises rouges et autres bienfaits de la civilisation ; cette dernière partie du programme les ravissait d'aise : ils se pavanaient sur le pont avec l'air d'importance comique de nos petits garçons le jour de leur première culotte ; mais hélas ! l'eau et le savon ! . . . la femme, que les préparatifs avaient d'abord mise en belle humeur, commença à pleurer et à demander à son mari si c'était là un rite de la religion des hommes blancs, et l'expression de son visage indiquait qu'elle y voyait un mode de terrible torture. La cérémonie faite , le matelot qui remplissait le rôle de chambellan et ne paraissait pas très-enthousiaste de cet accroissement de notre famille, les fourra pour la nuit parmi les toiles et les câbles des écubiers, tout en grommelant à demi-voix : « Là, du moins, ils seront utiles à quelque chose, ils serviront de doublure à nos bossoirs ! »
La côte que nous suivions maintenant est des plus intéressantes pour un géologue : la formation Irappéenne de l'île Disco reparaît au cap York ; les rivages sont abrupts, élevés, déchiquetés, coupés de profondes gorges dont le pittoresque est encore augmenté par les nombreux fleuves de glace qui en remplissent les estuaires. L'un d'eux porte le nom de glacier de Pétowak; mesuré au moyen du loch
72 LA MER LIBHE.
et du chronomètre, il a plus de sept kilomètres de largeur. Les roches érupLives sont interrompues aucap Athol, au sud du détroit de Wolstenholrae, et les couches alternantes de grès et de trapp décomposé qui forment cette partie du littoral, me remettaient en mémoire les luttes périlleuses des années d'autrefois. A huit heures du soir, nous passions devant la baie de Bôoth qui fut, en 1854, mes quartiers d'hiver, lors de mon voyage en canot; aidé de ma longue- vue, je distinguais les rdchers au milieu desquels nous avions bâti notre hutte : ils ne me rappelaient guère de souvenirs "heureux. . ,
Bientôt, le ciel se couvrit de nuages et la neige tomba à gros flocons. Le vent n'était plus qu'une faible brise, nous avancions par saccades, et laissant à notre droite le détroit de la BaJeine et l'île d'Hakluyt, nous nous trouvions, à cinq heures du soir, à cinquante-quatre kilomètres seulement du détroit de Smith; mais ici, nous rencontrâmes un épais champ de glace qui paraissait s'étendre au loin vers le sud-ouest; l'état de l'atmosphère ne nous permettant pas de l'examiner de plus près sans une grave imprudence, nous commençâmes à serrer le vent dans l'espoir d'atteindre l'île de ISorihujiiberland et d'y chercher un abri jusqu'à ce que le temps devînt meilleur. Ces eflbrts n'eurent aucun succès, le vent tomba presque en calme, et nous fûmes, obligés d'aller à tâtons dans les ténèbres, tâchant de découvrir un iceberg et de nous y amarrer.: mais les vagues étaient trop fortes pour qu'une embarcation put tenir à la mer, et nous dérivâmes vers le nord, pendant toute cette terrible nuit ; par bonheur le champ de glace était poussé dans la même direction et nous courions moins de risque de l'aborder. Nous écoutions avec une inquiétude facile à comprendre le clapotis de l'eau sur les brisants ; à plusieurs reprises nous en approchâmes assez pour les voir, mais nous pûmes échapper sans avarie, attentifs que nous étions à profiter du moindre
