DàhlàG* Une case

(Lord Vauxïu, royales and Travels, etc*, Londres j8oç>* L IL p* mh.)

la première croisière portugaise dans la mer rouge.

prolongea deux mois (juin-juillet i5j3){1). La côte arabique, dont on était à deux mille marins, n’offrait guère de ressources. La rade de Djizan en Acyr n offrait aucune protection (pi. LX.XI, 3) et Hodeidah plus au sud n'était pas encore la tête de la route usuelle vers Sanaâ (pi. LXXII).

2. Dàhlac. — D’Albuquerque avait projeté une attaque contre Djeddah, d’où il voulait encore remonter plus au nord jusqu a Yambo (qu’il appelle Liumbo ), port de Médine, pour, avec une poignée d'hommes, pousser une pointe contre celte dernière ville et s y emparer de la dépouille de Mahomet^. Les vents contraires ne lui permirent pas d’exécuter ce raid audacieux, dont la partie terrestre était d’ailleurs inexécutable. Connaissant, par ses pilotes, l’existence d’îles assez grandes sur la côte abyssine où, d’après ses informations, régnaient deux chefs appelés Àzali et Dankali (noms génériques qui ne pouvaient s’appliquer qu’aux Adels et aux Danakils), il envoya un de ses capitaines, Joào Gômez, reconnaître avec une caravelle le groupe de Dablac. Cette position en pleine mer fut, à toutes époques, la clef de la province maritime abyssine, plus que l’île de Massaouah, située tout à fait sur la côte et exposée aux coups de mains et aux invasions.

Dablac est peut-être l 'Elaea, ÈXtxla, d’Artémidore, ou les îles Alalaci du Périple (j). Elle ne joua aucun rôle politique dans l'antiquité, tout en servant déjà à l’Egypte romaine de lieu de relégation.

L’Islam lui fut apporté en même temps qu’aux Danakils et aux Somalis. Sous les khalifes, elle fut aussi un lieu de déportation. Le poète Allouas y fut exilé en punition de son ironie. Plus tard elle suivit, en vertu d’une attraction naturelle, le sort de l’Yémen, seul pays de toute la région faisant figure d'Élat. On a vu que l’Arabie Heureuse fut la première à s'affranchir du khalifat. L’ile fit de même vis-à-vis de l‘\émen: ses princes, toutefois, se soumirent le plus

il) Sur les premiers mouvements de la flotte portugaise dans la mer Rouge, consulter R. Basset, Lu Inscriptions de Vile de Dahlac* * dans le Journal Asiatique 9 1893, tirage à part.

Les sources 'de première main sont principalement Damiatio de Gqes, Chroma , t. II, p. ai 4; L. de Castamikda, BùL deïle Jndie Orientait , Iraduclion italienne par AIL Ulloa, 2 vol., Venise

*578, L fc1, P* 46 ; ci du même Hist. do discobrimento } édition de i883, L II; et Dan vers, Portuguese in India j L I, p. 370 et seq.

^ Commentarm, t. IV. p, 36.

^ } Dablac a lait l’objet d une excellente monographie par Basset déjà citée, Les Inscriptions de I Ue de Dahlac. Nous renvoyons le lecteur a cet article dont nous n'extrayons que l'essentiel. Voir aussi sur Kamarau, Dalllac, et Massaouah. W. Schoff, Periplus of Mrythrean sea , p. Go, 66 et 99,

souvent a un tribut annuel -'h Cest, dit Yakout, rr le pire des pays : quiconque y aborde y périt; cest un enfer, dont est gardien le Malek ben Chkodaii». Après ce tyranneau du xiP siècle et pendant tout le xnie, elle eut régulièrement des princes indépendants, réputés pour la piraterie et les exactions éhontées qu’ils pratiquaient sur les barques marchandes. Quand ils dépassaient la mesure, les soudans du Caire leur faisaient des remontrances. Ils donnèrent souvent asile aux princes yéménites, que les innombrables conflits dynastiques de leur patrie y amenaient en réfugiés. A certains moments, les souverains de Dahlac furent des musulmans abyssins, notamment vers i3ao: jamais lîle ne fut chrétienne, mais elle reconnut quelquefois la suzeraineté de l’Abyssinie, bien que ce pays, vu sa faiblesse au moyen âge, fût hors delat de maintenir son autorité sur une île. Le plus souvent l’Abyssinie n'avait aucun lien avec Dahlac et devait se contenter de communications précaires avec Souakim par Massaouah, pour ses pèlerins chrétiens, dont les caravanes vers Jérusalem étaient réduites à longer la côte,

Quand Dahlac relevait de l’Yémen, cela signifiait simplement que le tribut était paye soit a Zebid, soit a Aden, selon l’état des conflits dynastiques, mais jamais à Sanaâ, où régnaient d’ordinaire, on l’a vu, l’une ou l’autre des nombreuses branches de la dynastie des imams chiites descendants d’Ali; de i45o a lot y Je Tthama appartint eu fait aux Tahmdes, comme on va le voir au prochain chapitre.

Dahlac, aujourd’hui si pauvre, connut une ère de prospérité. Bien placée comme repaire de pirates, elle avait pour ressources, outre ses pêcheries de perles, un considérable commerce d’esclaves abyssins. Des traces de celte richesse passée subsistent aujourd’hui. Tous les voyageurs ont signalé à Dahlac d'intéressantes citernes antiques; des vestiges de constructions attestent sa splendeur. Des insti iption s funéraires en beaux caractères couhques, dont quelques-unes remontent au xi’ siècle de notre ère, marquent même les sépultures de ses petits sultans151.

[]] Oapriis \akoubi et Ilm Houkal. Cf. l'article cité de H* Basset,

^ LL principalement H. Basset* Dahlac t et aussi Üèjppel, Reine m Âbessinien, yqL, Frankfurt i bd 8, t. \ , p* s/jg; H a oc h toi* , dans le tonie II des Transactions of Royal Asiatic. Soc.f Londres, p, 073, Lu ont encore parlé : Biuick, Voyage , L 1,. p, 3g<j-4oi ; Lord Valestîa t Voyages and travekto India } Ceyhn, MSea , Abyssmia and Egypt, Londres i8t i, 3 vol. et atlas, t. II* p. si-Sg; Th. Lefebybe, A. Petit et Qitartin-Dillon, Voyage en Abyssinie, exécuté en t83g-iBâ3r 3 vol,, et tin allas, Paris 1 8/ia~i 848* i partie, rclat, hisL, p. 2 3 -3 3; Lombes et Tamisikr , Voyage en Abyssinie, dans le pays des Gallasyêe Choa et d'Ifat, i835-i837 , 4 vol., Paris ï 838, t. I, p. 48j; A. Issel, Vkggïo net Mare Rossa e ira i lîogos , Milan 1 885 , p. 84 et seq.

Lu planche LXXlil reproduit une de ces inscriptions tirées des voyages de Lord ValentiaW.

Deux des plus célèbres voyageurs dans ces régions nous font connaître 1 état de cette île vers la fin du xvmc siècle et le début du seeond tiers du xixp: Bruce ^ s exprime ainsi :

k Quoique Dahlac languisse maintenant dans une triste décadence, elle fui jadis célèbre par son commerce et sa splendeur. La pêche des perles y était Lrès abondante aux siècles des Ptolémées. Longtemps après, sous les khalifes, elle produisait encore un grand revenu; et elle fut regardée comme très importante, jusqu’à ce que celle misérable race d’esclaves qui fournit à présent des souverains au Caire, commençât à se soumettre à la dépendance de la Porte. Du temps même de Séliin et de la conquête de l’Arabie par Sinan Pacha, les galères turques venaient jusqu’à Suez. Il y avait des pachas à Massaouah et Souakim. Dali lac était la principale île qui fournissait des plongeurs pour la pêche des perles. Elle était célèbre pour cette pêche dans la partie du sud de la mer Bouge, comme Souakim dans la partie nord: et le pacha de Massaouah passait l’été à Dahlac pour éviter les chaleurs excessives qui régnent dans le lieu ordinaire de sa résidence.

k La pèche des perles s’étendait depuis Dahlac et les îles voisines jusqu'au son de latitude. Les îles où il y avait des habitants fournissaient chacune une barque et un plongeur; on les payait en blé ou en farine, de manière qu’ils en eussent assez pour leur nourriture pendant le temps de la pêche et, pour nourrir leurs familles, qui restaient dans leurs îles; de sorte que quelques mois de travail suffisaient à ces gens-là pour gagner ce qui leur était nécessaire pendant le reste de l'année. Dans les derniers temps de celte pêche, on en payait la rente au pacha de Souakim. Mais il y avait un endroit appelé Gungunnab et situé par ai®, a8f de latitude, entre Souakim et le prétendu fleuve Frat^, lequel était particulièrement réservé au Grand Seigneur. Un officier était envoyé de Constantinople pour recevoir les perles sur le lieu même. Les perles de Gungunnab, beaucoup plus grosses que les autres, ne leur étaient inférieures ni pour la beauté de leur eau, ni pour la rondeur. La tradition rapporte que Gungunnab appartenait aussi exclusivement aux Pharaons, qui sont désignés dans les manuscrits arabes sous le titre d’anciens rois d’Egypte avant Mahomet.

M Voyages and (ravels , i. Il, p. 2 3 G.

^ Bruce , Voyage, t I T p, 3 99*

t3* Le ri 0 Far ai de J* de Castro, comme 011 verra au tome I1L

«•Dans les mêmes parages, entre DalilacetSouakim, il y avait une autre pêche très riche; c’est celle des tortues, qui fournissaient 1 écaillé la plus précieuse. On en faisait un grand commerce avec les Indes Orientales, et principalement avec la Chine. Cette production eoûLait peu et elle donnait de très grands profits, car les tortues étaient fort abondantes entre le 180 el le 9o° de latitude, dans tes environs de ces basses langues de sable qui sont désignées sur ma carte.-’

Bien que les perles des îles Bahreïn, au golfe Persique1'1, fussent d’un orient plus recherché, les pêcheries de Dahlac, surtout celles de File Nura, ont été célèbres. Le voyageur allemand Rüppel les visita eu 1 833 , alors quelles étaient en plein déclin, et nous en a donné une excellente description, d’autant plus intéressante que ce mode primitif de pêche n’a pas dû changer à travers les âg-es On y perçoit, décrite en traits immuables, la nonchalance des Orientaux préposés à la sécurité des plongeurs et les laissant, soit mourir asphvxiés au fond de la mer, soit déchirer par les requins; qu'on en juge : --Les canots pour la pêche aux perles ont à peine cinquante pieds de long; construits sous la forme de ceux des Danakils, ils sont munis également de voiles carrées en nattes de paille. De chaque coté de l’embarcation se trouve une avancée de deux pieds et demi de large et huit pieds de long, entourée de paille, avec trois sections, chacune pour un plongeur. Ceux-ci sont tous des esclaves nègres. Ils sont achetés encore enfants par le propriétaire du canot et dressés à ce métier difficile et dangereux, aux profits duquel ils ne sont intéressés à aucun degré. Avec une pierre au pied, soutenus par une corde autour de la poitrine, on les descend de cette avancée au fond de la mer. Une seconde corde est liée à l'un des liras, et sert à donner à l'équipage le signal que le plongeur, commençant à manquer de respiration, demande à être hissé. Chaque plongeur porte sur la poitrine un petit panier à une seule ouverture. Dans la main droite il tient un couteau courbe assez court, servant à couper le byssus ou ligament qui unit l’huître perlière à son banc.

ff Cette pêche ne se fait (pie de décembre a avril et toujours uniquement après des pluies, car, selon les habitants, c'est la pluie qui est cause de la maladie

produisant la perle . Ils disent qu’il n'v a de chance d’une bonne

récolte de perles qu’a près une forte pluie. Celle pêche se fait toujours tout près de la cote et à des endroits q «'ils connaissent.

ffDe ces plongeurs beaucoup perdent la vie du fuit des requins, prodigieusement abondants. D un seul coup ils scient un membre tout entier. En outre.

W Plus haut, p. t3à* — Rüppel, Reise in Àbemmen, p. 2 5o,

La mer Rouge, l’Abyssinie et l’Arabie, t. II