LA COURSE CONTRE LE COMMERCE ARABE

jusqu’au milieu de mai t5o8, n'y rencontrant que quatre navires, dont trois surent prendre le large à temps. La côte n’offrait aucune escale à piller. Il ne s’y trouvait depuis le Gardafui jusqu'au Bab el-Mandeb que des points insignifiants, qu’il appelle Bendaruçâo, Bmdaraxae, Bendesymuçâo , F dis et Melee (le cap Med), puis Berbera et Zeyla ( Zeilajadil ), trop éloignées déjà du cap Gardafui (I).

C’est dans ces parages que d’Albuquerque eut la joie de s’unir aux renforts navals récemment arrivés du Portugal et concentrés à Mélinde sous Diego de Mello et Martini Goelho.

Quoiqu'il n’eût jamais mis le pied sur la côte abyssine et à plus forte raison dans l'intérieur, le Grand Amiral voulut, selon ses pressantes instructions, rassembler sur le royaume du Prêtre-Jean le plus de renseignements possible. 11 s’occupa donc de mettre à terre une mission chargée d’en reconnaître les accès. Elle comprenait un musulman et un Portugais du nom de Fernand Gômez. Tristan da Gunba l’avait fait circoncire à Mélinde pour qu'il jouât son rôle de musulman. Le Maure, seul renseigné sur la région, se proposait, d’après le récit de Braz d'A!buquerque(a), «de prendre la roule de l'intérieur par Barbosa-Zeyla et à travers le pays du Calandin, un capitaine maure en guerre avec un autre capitaine du Prêtre-Jean, car les deux pays sont contigus l'un à l'autre. Les caravanes allant de Zeyla vers le Prêtre-Jean étaient toujours en sécurité, car elles avaient des sauvegardes des deux parties Son retour vers le Portugal se ferait par Tombouctou ( Tambocata) et de là par Arguin le long du fleuve Sénégal ( Canaga ), car il avait déjà fait le voyage». Le musulman manifestait delà crainte à se voir accompagné par un Portugais, trop bavard à son gré. Connaissant le risque des détrousseurs, il ne demandait qu’un petit viatique de route, disant tt qu’il était impossible d’emmener avec soi pire ennemi que l’argent» ;i).

Cette mission parvint-elle jusqu'à la cour de la reine Hélène, régente d’Abyssinie à cette époque? C’est fort possible, car dans la lettre de cette souveraine au roi de Portugal, datée de tbot)^1, il est précisément question de l’arrivée

ÇM Commmtarm , L I, p. soi. Il sera question longuement de Berbera et de Zeyla plus loin, au chapitre v, S 4.

W Commentarm , L I , p * 2 0 £*3 o 3 *

W On venu que* si telle était la situation au début du xvi" siècle, chose peu probable, elle changea du tout au tout plus lard,

Commentaries , Ll,p. so3. Cf. aussi Carias $ p> 3 1 6* Voir notamment la lettre du a 1 novembre i5io, p, 7.

Plus loin , chap. vn, S i" Le texte de cette lettre cite bien F, Gômez, mais le croit un envoyé de Tristan da Cimtia et non de d’Albuquerque, Il n existe plus d’originaux des lettres échangées entre la cour d'Àbyssinîe et la cour du Portugal à cette époque.

LE GRAND D’ALTÎUQUERQUE ET D'A LM El DA.

d’envoyés portugais, auxquels elle ne voulut pas confier sa réponse, préférant la faire porter par un ambassadeur relevant d’elle directement. Du rapprochement des dates on peut, malgré certaines inexactitudes, conclure à la réalité de cette mission et inférer que son arrivée fut l’occasion de la lettre royale.

Alvarez W nous parle aussi quelque part de ces envoyés, morts avant son arrivée en Abyssinie. Leur mission hasardeuse montre en tout cas l’importance qn attachait d’Albuquerque à l'Abyssinie. Cette importance est encore attestée par le projet que lui prêle son lils Braz d’avoir voulu ruiner l'Egypte et le commerce des épices en détournant le cours du Nil : il s’agit du Nil Bleu, qu’on savait déjà vaguement prendre sa source au centre du massif montagneux abyssin. C’était reprendre une idée courante depuis le moyen âge1'1. On croyait qu'il eût sufli, pour changer le cours du grand fleuve, de percer une petite montagne, ce à quoi le Prêtre-Jean ne pouvait être que tout disposé; d’Albuquerque aurait même écrit plusieurs fois à son souverain de lui procurer une main-d’œuvre exercée à de tels percements, notamment des travailleurs de Madère, «les plus habiles à entailler les rochers et à y la ire les tranchées nécessaires pour arroser les sucreries de leur île»13*. Tout cela est fort exagéré, mais en parfaite harmonie avec les préoccupations générales de celte époque141.

D’Albuquerque ne pouvait rester trop longtemps devant le Gardafui. Déjà la saison s’avançait; il leva l’ancre au milieu de mai i5o8. C’était trop tard pour se présenter devant Ad en. Les vents l’eussent chassé vers l’ouest et il eût été empêché d’estiver à Socotora. Il alla directement s’embosser devant le fort Sâo Miguel. La garnison de file avait subi les assauts des indigènes. D'Albuquerque lit des incursions dans leurs montagnes, leur infligea des amendes et les soumît^1. Mais sa Hotte, battue parles vents sur ces mauvais ancrages, Tut menacée de destruction. Il dut ordonner de réduire la hauteur du château de l’un de ses navires, le Rey Grande, pour diminuer ses chances d'être couché par les vents.

*,J Ct Stanley1 qf À ld sale y, Narrative of the Portuguese Embassy to Abyssinia during ihe years i5$ojSsy by Fatker Francisco Alvarez , Londres tB8i. Gel auteur a été cité h TÉludc Bibliographique du touie l*r, p. iixvii,

(-] Voir L I, p, 3 g 6 et le récit de 8. i>e La Bhoquièhe, ibid. , p. 3oo. t3ï Commen taries , t. IV, p. 36.

Cf. toute une dissertation sur les eaux du Nil, sa source et les projets dYsu détourner le cours, par d'Aibuquerque, dans Jérôme Louo, Historia tk Æthiopiü, p. ai 5 el seq, L'Amiral J. de Castro paraît imbu des mêmes idées quant aux sources du Nil. Cf. Abbé Prévost, Hist. gèn. des Voyages, t. I, p. a 7 5 et 177,

^ Commentaries , t. I, p. 2o5.

Un conflit éclata à ce sujet entre lui et F. de Tavora, le commandant du vaisseau.

D’Albuquerque repartit pour l’Oman, s’arrêta devant la forteresse de Kalhal, s’en empara de nouveau et y fit un grand carnage. La ville fut brûlée et, dans le port, vingt-sept voiles grandes ou petites furent détruites avec accompagnement de nez coupés. Il reparut devant Ormuz. Le roi se déclara prêt a payer le tribut, mais refusa de laisser reprendre la construction de la forteresse.

D’Albuquerque fit un nouveau siège d'Ormuz. Un de ses capitaines, Martini Coelho, alla intercepter les puits d’alimentation de la ville, pour la plupart à Na bond, à trois lieues de là, tandis que Diego de Mello surveillait l’île de Kisbin, plus importante encore pour l'alimentation en eau. Les forces des Portugais étaient insuffisantes. Le fameux fort commencé par elles, mais occupé et terminé par les habitants, servit contre les Lusitaniens. Diego de Mello fut tué comine il débarquait sur la petite île de Larak.

D’Albuquerque, dont les projets étaient ruinés par avance par des lettres du vice-roi d'Almeida. désavouant tout ce qu’il ferait, dut se retirer, avec pour seul bénéfice, la capture d’un riche navire des îles Bahreïn, sur lequel il prit un lot de perles. Ses bâtiments avaient tant fatigué à la lame qu’ils faisaient eau. L’amiral, affaibli par ses pertes, dut encore lutter contre l'indiscipline. 11 se décida brusquement à aller aux Indes et y créer une situation nette en se débarrassant du vice-roi.

Il arriva devant Cananorc à la fin de novembre i5o8.

Il est à peine besoin de dire l'immense retentissement qu’eut à Venise et en Egvpte la nouvelle des succès portugais aux Indes et les vives inquiétudes qu’on y ressentit. Ce fut comme un coup de tonnerre.

Dès le milieu de tâqg. les Doges avaient connu l’arrivée de Vasco de Gama à Calicul(1). Au début de iboi, l’ambassadeur de Venise à la cour d'Espagne, chargé de négocier une convention avec le roi de Portugal, écrivait qu’on attendait le retour de la Hotte de Cabrai; puis il rendait compte des fêtes données à l’occasion de ce retour. Même, le roi l’avait prié — on veut le croire, ironiquement — de transmettre à la Seigneurie «celle heureuse nouvelle u, ajoutant que dorénavant les galères vénitiennes n’auraient plus besoin d’aller en Egypte

W W* Hkyd, Histoire du Commerce du Levant, t. IL p. 5 1 4-5 1 5.

LE GRAND D’ALBUQUERQUE ET D'A LME IDA

subir les mauvais traitements des soudans du Caire pour y chercher des épices; il leur suilisait de venir à Lisbonne, «où les marchands vénitiens seraient si bien traités qu’ils y seraient comme chez eux»<JL

La même année, i5oi, le Vénitien Domenico Pisani faisait encore connaître l’arrivée à Lisbonne de quelques envoyés du Prêtre-Jean, qu’il appelle des Abçairn (Abyssins) f2!. Cette nouvelle — nous n’en avons pas d’autre confirmation — montrait encore à la Seigneurie que, non content d’exploiter les Indes, le Portugal en surveillait les accès et comptait suivre une politique active dans la mer Rouge et en Abyssinie.

Venise ne se souciait pas de s’approvisionner dans la mer Vermeille. Elle pressentait sa déchéance sur ce terrain. Toute sa politique européenne en fut transformée. Cessant de rechercher, comme elle l’avait fait jusque-là, l’alliance du Portugal contre la Turquie, ses relations avec le royaume de Lisbonne se tendirent. Reconnaissant que. «de tous les événements, il n’y en a pas de plus grave que le doublement du Cap», la Seigneurie, dès iBos, décida de créer une Commission des Epices, Giunta dette spezerie, chargée de défendre son monopole commercial^.

Venise eut eu permanence à Lisbonne des agents pour la renseigner sur les progrès de 1 importation des épiceries. Ces informateurs ne cessèrent de dénoncer lelendue du péril, la fermeté de la volonté du roi de Portugal et les progrès de la navigation portugaise. Ils se procuraient même des documents confidentiels. Un rapport, dont il existe encore trace, quoique le texte en ait disparu, dû à un Italien, décrivait exactement la route de Calicut par mer, et ce rapport était accompagné de cartes obtenues par trahison, car la divulgation de tous renseignements sur la route des Indes, à plus forte raison de cartes, était punie de mort. Ce secret fut, dans l’ensemble, si bien gardé qu’aucune de ces cartes dont se servaient les navigateurs portugais du début du xvie siècle, n’a pu être re-

^ Voir les sources dans Hbyd., ïoc . ciL, L H, p. 5i6*

l~J fi* Berchet, Letiera mille cognizîmt ehe i Veneziam avevano deWÂbitsmia, p, i f)o* Celaient sans doute des jjens ramenés par Cabra! (ci-dessus, p. 9 3). Nous u'avons aucune autre précision sur eux : leur nationalité n'est pas éclaircie.

'l1 Cf- B* l clin , // canale di Suez e la Repubblieci di Venez} a , dans YÂrchivw Veneîo du iVi juin 1871, t IL af partie, selon une citation qu'en fait F.-Ch, Roux dans son article : L’Isthme de Suez et les rivalités européennes au .xv f siècle f dans la Revue Historique des Colonies françaises t t. XVII, ij)ïî4, p. a 58 et 19 5,

Un résumé de ces clrconslances du point de vue européen, est donné par Ch. Scbefer dans le I oyage d? Outre- Mer de Jean Thénaud, p. \l\ et se 9.

INTRIGUES DES VÉNITIENS AU CAIRE (1502-1508). l&l

trouvée. Et les portulans les plus riches, comme ceux de l'allas dit des Reinel de la Bibliothèque Nationale de Paris, composé de plusieurs portulans libres réunis au xix* siècle, dont les propriétaires successifs sont inconnus, sont trop beaux pour avoir été entre les mains de navigateurs. Leurs riches enluminures étaient destinées à de hauts personnages et, pour celte raison, ont quelquefois survécu.

Les Vénitiens de Lisbonne insistaient sur la nécessité de secouer la paresse des princes Mameluks du Nil. Des ambassades leur représentaient comme gravement menacé le commerce de la mer Rouge. Rien n’était plus vrai. Le désastre était plus qu’aux trois quarts consommé. Les marchands arabes n'osaient déjà plus dépasser le Bab el-Mandeb et renonçaient à envoyer charger leurs navires aux Indes. En fort peu d'années tout leur commerce fut tari. Non seulement ils évitèrent Calicut, mais encore ceux qui allaient jusque dans I’insulinde firent d’immenses détours pour ne pas rencontrer les fâcheuses caravelles.

Le blocus du détroit de la mer Rouge, en moins de trois ans, avait amené une incontestable raréfaction des épices sur le marché d’Alexandrie. Les galères vénitiennes, en i4g8, v avaient manqué d argent pour acheter les stocks mis en vente. Dès 1 5 02, elles n'y trouvèrent quasi plus de poivre à la suite des énormes accaparements faits par Cabrai. Tandis que cette denrée montait à Venise en 1 5o 1-1 boa de y5 à 100 ducals, le prix ducantar à Lisbonne, déjà réduit à ho ducats, tomba à ao en i5o5. La marchandise en fut avilie.

La Seigneurie envoya, sans se lasser, mission sur mission au Caire. Vainement Benedello Sanuto , dès j5o2, avait essayé de galvaniser le sultan Kansouh el- Gbouri (1 Soi -1617) (pi. XLIII) en lui communiquant la substance de ses informations. Un autre. Teldi, n’avait pas mieux obtenu. En i5o4 le successeur de ce dernier, Bernardino Giova, ne réussit pas davantage à convaincre le sultan que, chose évidente cependant, l’abaissement des droits de douane sur les épices à Alexandrie était nécessaire, si l'on voulait rendre de nouveau possible la concurrence de la route de la mer Rouge avec celle du cap de Bonne-Espérance, grevée clle-inêrne de tant de risques. Il semble bien que la Seigneurie ait. agité alors la pensée de la remise en état du canal entre la mer Bouge et le Nil, envasé depuis des siècles Rb Cette idée lui était venue déjà en i5oa, lors de la mission de Sanuto. Le Sénat fut sur le point d'inscrire dans les instructions de Teldi cet article®, première pensée du canal de Suez (dont l’idée, d’ailleurs, reparut à toutes les époques, depuis que Marine Sanuto, déjà en i3oo, l’avait

1*1 Voir L 1er, p. 8 et seq. — ^ F .-Ch. Roui. L'Isthme de Suez, p, i 5g et seq.

LEGRAND D’ALIUIQUEIIQEJE ET D’ALMEJDA.

suggérée au Sénat). Après réflexion, îes instructions de Teldi, préparées dans ce sens, furent modifiées, de peur que le Soudan ny vît une intention trop égoïste. Le projet d’un canal, quoique difficilement réalisable dans le désordre du moyen âge, était juste. Seule une voie d'eau réunissant les deux mers aurait permis au sultan de lancer rapidement ses (lottes vers le sud, au-devant des caravelles occidentales, et peut-être de les battre.

L’idée n en fut pour cette raison jamais abandonnée; c'est ainsi que le fameux navigateur italien, Sébastien Cabot, au service de l'Espagne, suggéra lui aussi a Venise, sa patrie, de s'intéresser au percement du canal de Suez pour reconquérir le monopole des épiceries. C’est du moins le sens de conversations qui! eut à la cour d'Espagne en i 5s â, avec l’ambassadeur de Venise Conlafini®,

Il n est pas impossible que les Turcs, après l'annexion de l’Égypte, Teussent. compris; du moins, d après un récit de Luigi Ronginottü, il y avait en i 5sq vingtmille ouvriers occupés dans la région de Peluse, à réparer l'antique canal®. Même si celle affirmation douteuse est exacte, en tout cas le travail ne fut pas poussé bien loin, car aucune trace n en a été retrouvée, malgré les explorations

W Cf. P. Toni, La RepubhUca t meta c Listmo di Suez , brochure publiée au Caire içj3o^ p. et seq. Ces colloques sont cités par S. Romàium, Storia documenlata di Venezia , Venise i853-t86i, t. V. p* 38 1.

Eâî Heyd ( Histoire du Commerce du Levant , t. IL p. B5a) cite à ce sujet comme preuve Y limer am di P* Zem f dans YArehmo Veneto, t. XXII, p. i j 9,

Luigi Rovcmotto, voyageur vénitien, avait visité POrient entre iSaq ei i53s, depuis VÉgypte jusqu'à i’Iûde eu passant par la Perse. Son récit a été publié par Àldo Makiusio dans un recueil de voyages sous le titre : Viuggio di Caltcut dcscrilto per rncsser Ahigi di m ester douai! ni Venetiam3 net qualc narra le mirabiU farze t prouicic^ terre e vit ta det gran stgnore Sophû Le voyageur dit que, passant à Peluse (en réalité celte antique ville grecque avait depuis i soo ans disparu sous les sables; il n'y avait plus dans ces parages que la misérable localité de Faramia, à une cinquantaine de kilomètres à l'est de Port-Saïd, sensible ment sur l'ancien site de Peluse, au point d'aboutissement à la mer de l'antique bouche pélusiaque du Nil, également disparue depuis des siècles), il y avait vu «vingt mille terrassiers occupés à creuser un fossé qu’on dit avoir été faîL autrefois par les glorieux Romains et qui est de Go milles italiens; et on dit que les caravelles des Indes venaient autrefois par ce canal, de la mer Rouge au Nil et jusqu'à Alexandrie, chargées d'épiceries. J'ai vu le creusement de cette fosse, et on en avait déjà creusé vingt milles** On sait que ce Canal des Anciens, parlant de Suez aboutissait au Vieux-Caire et non à la Méditerranée (cf. t. Ier, pp. 8, g, is et 65). Üoncinolto, à propos de son second voyage en i55a, répète la même histoire, qu'il place cette fois à Tor du Sinai , ou douze mille ouvriers, d’après lui, devaient commencer le grand œuvre. Ce doublet, loin d'augmenter la créance qui s'attache à une affirmation si osée, la diminue, car la région de Tor ne se prêle à aucun degré à un tel travail : voir cependant AU). Màgnaguî, Il goljo di Suez in una relation? médita da Filipjw Pigafetta, dans le BolL Soc . Geog. fiai, Rome igi o, p. i hb- 177 el a834ia, spécialement p, 3oo*

minutieuses poussées dans l'isthme au moment des travaux du canal de Suez. On a affirmé également que ce grand œuvre aurait été repris quarante ans plus tard par le fameux homme de guerre turc Sinan Pacha, conquérant de l'Yémen, peut-être pour faciliter ses opérations maritimes en nier Rouge. Du moins cette supposition trouve son expression dans la carte d’Egypte de Pigafetta (Rome reproduite et même plagiée par II. de Linschoten (1698) (pl. XL1Y)(1'. L'idée était à ce point dans l’air qu'on voit figurer sur ce document, entre Suez et la Méditerranée, un canal aboutissant au r golfe Sirbonide», c'est-à-dire au lac Menzaleh actuel, et la carte de Linschoten, traduisant simplement en anglais la légende de la carte italienne de Pigafetta, mentionne que ce canal avait été commencé dans les temps anciens et que Sinan Pacha avait travaillé pour joindre les deux mers et y faire passer les navires de guerre et l’artillerie t2\ On verra plus simplement, dans ces percements sur le papier, la reprise de la préoccupation des Turcs d’amener leur flotte dans la mer Rouge pour conserver l’hégémonie de l'Arabie et de l'Yémen, comme d’autre part le rêve des puissances italiennes de s’emparer de l'Égypte pour en faire une base des chrétiens contre les Turcs, et y creuser un canal, que Venise eût employé contre les Portugais. 11 est certain, par exemple, que le pape Sixte-Quint caressait vers i585-î590 l’utopie de s’emparer d’Alexandrie et de recreuser le canal des Pharaons, peut-être sous l’influence des récits de Pigafetta (î). Il est non moins certain que, dans un but contraire, le Grand Seigneur de Constantinople entretenait les mêmes espoirs au même moment; et l'ambassadeur de France. Savary de Lancosmg, écrivait à Henri 111 que le sultan allait charger Uurc Au Rea de procéder au creusement du canal, pour la construction duquel il disposerait de 100.000 travailleurs, ûo.ooo ânes et 12.000 chameaux (i586). Cette velléité n'eut pas de suite.

Mais nous n’en sommes encore qu’à l’année i5o3. L’annonce répétée des * (*)

(U La carie de Pigafetta, que nous reproduirons au Lomé III, esl annexée à son ouvrage, Belatione de lîeainie di Congo e < telle conlrade traita dalli smtti e ragionamente di Odoardo Lofez, Portogime. Rome 1691.

(*) En vieil anglais : irDiche begonn» in auncîent tyme and somewhal atlcmptcd oflale by Sinan tbe Bassa, lo joyne bolh lhe seas logelher.^

Sinan Pacha, en effet, à sou retour de rYéinen, fut pacha d’Egypte de 1871 à 1 672, espace de temps tout à fait inopérant pour un pareil travail.

Cette carte est tirée de la collection anglaise de voyages déjà citée de R. Hakldvt, Principal Navigations, «a vol., édition de Glasgow tgoS-tgoü, l. IV, p. 176. Voir sur ce compilateur l’Etude Bibliographique du tome I", p. lxii.

(3) P. Toit, Uepublwa veneta, p. 3i et scq.

1 44 LE GRAND D’ALBUQUERQUE ET D’ALMEIDA

succès des Portugais aux Indes exaspérait le sultan d’Egypte. La destruction, la même année, de sa grosse galiote le Merii^\ avait enfin eu prise sur son apathie, mais il ne trouva comme riposte qu'une action en Méditerranée. Spéculant sur l'effet habituel de terreur de ses représailles en Terre Sainte contre les pèlerins chrétiens, il envoya en mission d’intimidation en Europe le moine Fra Maüro in San Berkahdiko, qui appartenait au couvent du Mont-Sion de Jérusalem. A ses doléances au pape Jules II et à la Seigneurie de Venise contre les Portugais, le Soudan joignit des menaces contre l'Espagne, alors occupée à tracasser les Juifs et à convertir les Musulmans, sans protection depuis la chute du royaume de Grenade (lige). Le moine envoyé par le Mameluk du Caire demandait avec naïveté à Venise, la première victime des exploits portugais, la cessation de ces exploits dans l’océan Indien. Faute de quoi, il ferait mettre à mort tous les chrétiens occidentaux de son royaume, à commencer par tes colonies étrangères d’Alexandrie. L’église du Saint-Sépulcre serait rasée.

Jules II, fort ému, chargea Fra Mauro de lettres pour les rois de Portugal et de Castille. Mais Manoel, nullement ému, disait pouvoir réduire à néant ces menaces. H jurait de s'emparer de la Mecque et du tombeau de Mahomet, rodomontades encore moins réalisables.

Les Vénitiens, de leur côté, préconisaient au Caire l’envoi d une mission égyptienne auprès des rois Indiens, pour maintenir les relations commerciales avec l'Égypte. Ils demandaient aussi la diminution des droits de sortie sur les épices, afin de ramener à un prix supportant la concurrence les denrées que les Portugais commençaient à vendre avec des rabais considérables.

L’apalliie orientale eut longtemps le dessus sur les intérêts bien compris de l’Égypte. El-Ghouri, dont l'État était en pleine décadence, ne sut que faire quelques promesses et parler d'expédier aux rois hindous des modèles de navires de guerre à construire par eux pour se défendre contre les Portugais. Loin de suivre les conseils pratiques qu’il recevait, ce potentat ne cessa même pas d’édicler coup sur coup les mesures les plus propres à nuire à tout commerce : i altération des monnaies, le renforcement de la législation douanière à l’exportation, déjà prohibitive, ainsi que l’application de mesures injustes, entraînant par là de graves incidents. Le commandant d une galère, Ser Piero, ayant refusé d’embarquer les marchandises qu’on le contraignait d’acheter au-dessus du cours, sortit du port d’Alexandrie sans autorisation et essuya le feu du château. Il amena ainsi l’arrestation du consul vénitien Bragadino avec tous les marchands

W Ci-dessus, [k 97 .

La mer Rocge, l’Abyssinie et l’Arabie, t. H.