MINERAIS DE FER

un rentier auquel il suffît d'administrer sagement les richesses que la nature lui a données.

Classification des minerais de fer. — Les minerais de fer peuvent se diviser en deux grandes catégories. Les uns sont d'origine filonienne, les autres d'origine sédimentaire.

Les premiers se trouvent en amas ou en âlons, surtout dans les terrains anciens, parfois aussi dans les terrains secondaires : ils se composent principalement de minéraux anhydres, comme le carbonate (fer spathique), le fer oligiste, l'hématite rouge (sesquioxyde de fer), le fer oxydulé magnétique. Les seconds se sont déposés en couches ou en lentilles dans tous les terrains» surtout dans le jurassique ou dans le tertiaire; le fer y est à l'état d'oxydes hydratés. Certains hydrates, comme l'hématite brune, sont des produits d'altération qui se rencontrent à la partie supérieure des gîtes de première catégorie.

Les gisements sédimentaires sont souvent plus réguliers et plus faciles à exploiter que les autres : mais ils sont moins riches et moins purs, presque toujours souillés par la présence de phosphates : ils donnent difficilement du fer de bonne qualité. Les minerais flloniens sont presque toujours purs, et avaient autrefois le privilège presqu'exclusif de fournir de l'acier ou des fers supérieurs.

C'est à ses gisements d'oxyde magnétique, que la Suède doit la vieille réputation de ses fers : la Styrie

trouve dans ses amas de carbonate la matière première d*aciers naturels presqu'inimitables.

Minerais purs en filons ou en amas. — La France n'est pas très riche en minerais purs. Les filons de fer spathique d'Allevard sont presque les seuls qui soient l'objet d'une exploitation active, et l'usine qui s'y est établie a conservé la spécialité de certains produits fins. Il y a aussi de beaux filons de carbonate dans les Basses-Pyrénées : ils sont peu exploités. Les gisements d'oxydes anhydres et d'hématite brune abondent dans la chaîne des Pyrénées : les petites forges au bois y prospéraient jadis, et cette région a même donné son nom à l'ancienne méthode de traitement au bas foyer (méthode catalane) (fig. 11). Mais ce n'est plus guère qu'un souvenir*. Avec la difficulté des transports, ces mines ne pouvaient soutenir la lutte et garder leur place dans la grande industrie moderne; un petit nombre, comme celle de Rancié, sont encore l'objet d'une exploitation peu importante. Sur le versant du Canigou on trouve plusieurs amas de peroxyde : la mine de Filhols est la plus connue. Ses produits sont de très bonnes qualités, ils n'ont que le défaut d'être trop friables, de donner trop de poussières. Ils entrent dans le lit de fusion de beaucoup d'usines du Midi et du Centre. Le gîte de Rancié donne un exemple unique en France, celui d'une mine en propriété indivise gérée

* Voy. Trutat, les Pyrénées,

par l'Etat ; elle appartient à plusieurs communes pour le compte desquelles l'Administration la fait exploiter. Les résultats de cette organisation collectiviste n'ont rien d'encourageant. Les installations sont restées rudimentaires, en grande partie par la faute des habitants rebelles à tout progrès : ainsi la descente du minerai se fait à dos de mulets : on aurait réalisé une économie sérieuse en établissant des plans inclinés ou des câbles porteurs, comme cela se fait dans les pays de montagne : mais c'était bouleverser les traditions ; les mulets faisaient partie des familles, ils avaient droit au travail. Le minerai était livré aux forges de Pamiers (actuellement en liquidation ^), le bénéfice restait presque tout entier aux mains des magasiniers dont l'intermédiaire s'imposait et qui étaient devenus les vrais maîtres du pays.

Minerais d'Algérie et d*Espagne. — C'est au bassin de la Méditerranée que nous empruntons nos minerais supérieurs. Il y en a beaucoup en Algérie ; le célèbre amas de Mokta envoie ses produits presque dans tous les pays métallurgistes, même aux Etats- Unis. Avec lui, c'est le pays des mines de Bilbao qui alimente la plupart des grandes aciéries.

Nos usines du Centre et du Midi, comme le Creuset et les Forges de la Loire, ont dû longtemps à l'emploi de ces minerais méditerranéens leur prépondérance en

A Les usines ODt été reprises depuis.