PROCÉDÉS NOUVEAUX D INVESTIGATION POUR LÉTUDE DES MÉTAUX

Erolution de la métallurgie. — I. Applications du microscope rétude de la structure des métaux. — II. Applications du pyromètre Le Chatelier à l'étude des propriétés physiques des métaux.

Un des caractères de révolution de la métallurgie de nos jours, c'est la tendance à sortir de la phase empirique, où on employait aveuglément des recettes traditionnelles, pour entrer dans une voie de progrès méthodique, où le fabricant cherche à utiliser toutes les ressources de la science pour s'éclairer sur la nature des matières qu'il travaille, sur la valeur des procédés qu'il emploie, et sur les progrès dont ils sont susceptibles.

Je vais résumer ici quelques méthodes nouvelles d'investigation, qui commencent seulement à s'intro- ,

Lb Vbrribb, Métallurgie. i

à PÎIOCÈDËS NOUVEAUX D'INVESTIGATION

duire dans les forges et dans les usines, mais qui me paraissent appelés à rendre de grand? services.

Les métaux qu*on est habitué à considérer comme le symbole de la rigidité sont loin de se comporter comme des corps insensibles et invariables. En pratique, ils ne sont jamais purs, et les éléments étrangers qui y sont alliés en petites quantités modifient leurs propriétés. En outre, leurs qualités mécaniques sont essentiellement variables avec leur structure, avec l'arrangement réciproque de leur molécule. Non seulement ces qualités varient d'un échantillon à l'autre; mais, pour un échantillon donné, elles ne sont pas définitives, et peuvent changer sous l'influence de diverses causes, telles que l'action de la chaleur, ou le mode de travail.

Les métaux sont donc des organismes complexes, délicats, sensibles à mille influences intérieures ou extérieures. On serait presque tenté de dire des êtres organisés, sujets à des maladies et à des caprices. Car celui qui vit dans leur intimité est exposé à des surprises fréquentes. Parfois, tel lingot, coulé et travaillé comme les autres, présentera des défauts dont on ne pourra découvrir la cause et le remède. Parfois au contraire, un échantillon ofi'rira par hasard des qualités précieuses, qu'on s'efforcera vainement de reproduire dans d'autres expériences.

Pour étudier ces questions, la science ne disposait guère que d'un instrument, l'analyse chimique. Cette méthode d'observation n'apprenait rien sur la structure

du métal. Elle opérait, en quelque sorte, sur le cadavre. Il fallait détruire, dissoudre le métal pour en déterminer la composition. -

Ce n'est que depuis peu d'années, qu'on possède des méthodes, encore bien imparfaites, pour aborder ce qu'on peut appeler la biologie des métaux, c'est-à-dire, pour étudier leur organisation intime, leurs fonctions essentielles, les transformations dont ils sont susceptibles.

Les recherches ont été poussées par deux voies différentes :

1® Veœamen microscopique a permis d'acquérir quelques données sur la structure des métaux; il en fait pour ainsi dire Vanatomie;

2® Les études physiques montrent comment les propriétés essentielles et mesurables des métaux telles que la résistance, la conductibilité, la dilatation, etc., se modifient sous l'influence des agents extérieurs : c'est ce qu'on pourrait appeler la pathologie du métal. -