TRAITEMENT MÉTTALLURGIQUE DU CUIVRE

L'Angleterre, possédant des filons réguliers*, beaucoup mieux placée, du reste, pour faire venir les minerais de toutes les contrées et pour les traiter avec les charbons que lui donnent à vil prix ses houillères situées près des ports, l'Angleterre est de beaucoup le pays d*Europe qui produit le plus de cuivre.

Cependant, c'est un industriel français, M. Manhès, qui a su créer pour ce métal des procédés d'extraction nouveaux, et faire une sorte de révolution dans une industrie qui, depuis longtemps, était à peu près stationnaire.

Pour apprécier le progrès réalisé, il nous faut d'abord rappeler brièvement les^ conditions du traitement ordinaire.

Principes des anciennes méthodes de traitement. — Le principal minerai * de cuivre est la pyrite ; ce métal y est associé au fer en proportions variables mais toujours assez fortes, de manière que le minerai, dégagé de sa gangue, contient rarement plus de dix pour cent de cuivre, le reste étant composé par moitié à peu près de sotifre et de fer. Pour séparer ce dernier métal on cherche à le scorifler, c'est-à-dire à le transformer en silicate, tandis que le cuivre reste à Tétat de sulfure.

Si l'on fond ensemble un mélange d'oxydes et de

1 Aujourdliui les gisements sont épuisés : la métallurgie du cuivre en Angleterre ne se soutient que par les minerais importés.

sulfures métalliques, avec des matières silicieuses (quartz, argile, etc.), il se forme deux produits, une scorie silicatée, une matte, un sulfure complexe fusible; la matte se rassemble au fond du bain par suite de sa densité plus forte, tandis que la scorie surnage. Les métaux se partagent entre ces deux produits d'après Tordre de leurs affinités respectives, le cuivre est celui qui a le plus d'affînité pour le soufifre, il tend à rester dans la matte, le fer est plus oxydable et tend à passer dans la scorie. S*ily a assez de soufre pour retenir combiné à lui le cuivre et une partie du fer, il ne passera dans la scorie qu'une très faible quantité de cuivre, le fer se partagera entre 1^ é&ix. produits ; s'il y avait moins de soufre, la matte ferait plus ridieparoe qu'elle retiendrait moins de fer, mais le cuivre serait plus exposé à s'oxyder, et il s'en perdrait davantage dans la scorie.

On ne peut donc pas obtenir d'un coup la séparation rigoureuse des deux métaux, il faut procéder par enrichissement progressif, en concentrant peu à peu le cuivre dans des mattes qui contiennent de moins en moins de fer.

Elimination progressive du fer et du soufre. — Pour utiliser ces réactions, on conamence par soumettre le minerai à un grillage partiel ; c'est-à-dire qu'on le chauffe au rouge en présence de l'air, sans le fondre, on cherche à éliminer la moitié environ du soufre, sous forme d'acide sulfureux. On a alors un mélange d'oxydes et de sulfures des deux métaux avec l'argile.