I. Zinc

Gisements. — Les minerais de zinc sont de deux espèces différentes. 1® Les calamines ^où ce métal est à l'état " d'oxyde, peuvent être chargées directement dans les fours et sont le minerai le plus recherché. On les rencontre en amas dans des terrains calcaires, il n'y en a pas de mines exploitées en France. 2^ La blende ou sulfure de zinc se trouve en filons souvent avec d'autres sulfures métalliques. Il faut l'isoler par triage et préparation mécanique, puis la griller pour la trans-^

Lb Vbkrikr, Métallurgie. 17

290 zl^<î

former en oxyde. Elle donne en général un zinc moîns pur, et autrefois on ne l'employait que faute de mieux. Les progrès de la métallurgie et Tépuisement de beaucoup de gîtes de calamine en ont rendu l'usage général.

Il y a actuellement de puissants filons de blende exploités en Provence et dans les Cévennes. Le minerai est préparé, parfois grillé sur place. Mais le traitement métallurgique se fait en Belgique ou en Angleterre.

Extraction. — La métallurgie du zinc est en effet une des plus délicates ; elle exige des installations considérables et consomme beaucoup de combustible. Elle ne peut prospérer que dans des régions où le charbon est à bon niarché, et où lon.peut s'assurer pour longtemps des approvisionnements de minerai dans de bonnes conditions.

L'oxyde de zinc est chauffé avec du charbon dans des tubes ou cornues en terre réfractaire, rangés à côté les uns des autres dans de grands fours; le zinc distille et ses vapeurs sont recueillies dans des condenseurs en tôle fixés à la bouche de chaque cor<nue. Le travail est très difficile à conduire pour ne pas perdre* trop de métal. Aussi, aux conditions matérielles que j'ai indiquées, faut-il réunir la présence d'un personnel exercé, difficile à former. Il n'est pas étonnant que celte industrie soit restée le privilège de quelques régions favorisées* -

Il existe cependant en France deux usines à zinc :

EXTRACTION. PROCèoÈS PAR VOIE HUMIDE 291

celte d'Auby dans te Nord, et celte de Vivtez dans l'Aveyron ; elles traitent des calamines importées surtout d'Espagne et de Sardaigne. L'usine de Viviez a été une des premières à faire la réduction de l'oxyde dans de grands fours chauffés par le système Siemens. Cet emploi des fours à gaz a été le seul perfectionnement notable réalisé depuis l'origine de l'industrie du zinc. Il permet de chauffer à une haute température de grandes enceintes, où Ton peut réunir un plus grand nombre de cornues, ce qui réduit un peu la dépense en combustible : en outre on réalise un chauffage plus énergique qui j ermet de réduire certains minerais, comme les silicates, qui résistaient au traitement dans les fours ordinaires.

Procédés par voie humide. — Il serait très intéressant pour les mines situées loin de tout district houiller, de pouvoir traiter leurs produits sur place. Aussi a-t-on cherché pour le zinc des procédés par voie humide ; il est relativement facile de dissoudre le minerai, mais il n'existe pas de réactif pratique pour précipiter le zinc à l'état métallique de ses dissolutions. L'électricité seule peut atteindre ce but.

On a appliqué dans l'usine Létrange, à Saint- Denis, un procédé consistant à dissoudre l'oxyde de zinc dans l'acide sulfurique, puis à électrolyser le sulfate. Le courant pénétre dans le liquide par des électrodes en charbon : te zinc en poudre se rassemble autour de l'électrode négative* Ce système serait peut-être applicable