Il avait quitté Rome au mois de novembre iy
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s'étiole, et pendant que les miniaturistes de son entourage continuent à lui sacrifier, Antoine Vestier chemine obscurément et annonce des voies nouvelles. Timide et silencieux dans une société qui s'épuise et s'étiole, il répudie les couleurs fades et voyantes à la fois des confrères qui l'entourent. De même qu'il n'ose pas élever la voix, une teinte un peu vive l'ofiFusque et l'elFarouche. Il inaugure les grisailles, les tons lavés et passés, cette mélancolie éteinte et chuchotante qui va marquer l'art à la fin de l'Ancien Régime du stigmate des décadences et des agonies. Hall et lui sont deux faces opposées du même déséquilibre, le premier par l'agitation désordonnée de la touche, une vibration trop intense de la lumière, l'autre plus normalement par une décoloration crépusculaire. Le portrait pompadour et ses grâces enrubannées va disparaître, le portrait Louis XVI cherche déjà la formule qui sera parfaite vers 1786 '.
1. Un certain nombre d'émailleurs peignirent également quelques miniatures, tel Bourgouin. de l'Académie de Saint-Luc, qui expose au Salon de 1764 « plusieurs portraits tant en émail qu'en miniature », est adjoint à professeur en 1776 et habite alors rue Saint -Thomas-du-Louvre, vis-à-vis l'Hôtel de Longueville. L'Almanach écrivait à son sujet : » Peint supérieurement la miniature et l'émail. » En 1778, il fait annoncer par l'Alraanach qu'il change de domicile. Il travaille pour les Menus.
Il faut mentionner encore M"' Brizon, qui travaille pour les Menus de 1769 à 1761. Pendant ces trois ans elle exécuta, pour être montés sur bracelets ou sur tabatières, douze portraits du Roi ;
DuviGON (Bernard) qui travailla également pour les Menus ; il était académicien de Saint-Luc et habitait rue du Petit-Lion. Il mourut en 1760 à l'âge de soixante-dix-sept ans. Sa veuve mourut treize ans plus tard, rue de Picpus ;
Gros (Jean) de Saint-Luc, en 1768. Il habitait rue des Dcux-Portes-Saint-Marlln. L'Almanach, en 1776, le mentionne ainsi : € Excellent peintre en miniatures vis-à-vis les Ecuries de Mgr. le Duc d'Orléans » ;
Locis, employé par les Menus de 1768 à 1773 ; il a peint entre autres choses le Porlrail de /lladanie Sophie, pour bracelet, et six Scène<i ()e chaMe pour une boîte ;
M"' Maubert, qui exécute pour les Menus en 1760 deux portraits du Roi, dont l'un d après Liotard ;
MussoN, peintre du Roi, mentionne sur les registres des Menus de 1773 à 1776, et qui parait avoir produit jusqu'en 1791, plus comme farceur professionnel que comme artiste.
Pfnri., qui travaille pour les Menus en 17.19 et qui est peut-être le Philippe Pcnelc reçu à Saint-Luc en 1693 ;
P«(!V09T (l'aîné) et ha femme, tous les deux de Sainl-Luc, qui habitent en 1776 « carré de la Porte
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§ 2. — Le Portrait Louis XVL
C'est entre ces deux pôles Hall et Vestier que va osciller la miniature à la fin de l'Ancien Régime. Tandis que M"' Guyard, par défaut d'originalité peut-être, va maintenir la tradition, les deux autres vont entraîner à leur suite des adeptes plus ou moins nombreux, de sorte qu'un certain désarroi de technique et de composition va marquer cette époque. Pourtant on aurait tort de croire que la miniature subisse alors au même titre que les autres arts les ravages de l'évolution qui précipite vers un déclin foudroyant l'art badin du xvill' siècle. Elle échappe en partie à cette décadence et cela tient au nombre incroyable des miniaturistes qui se révèlent entre 1776 et 1790. Il est bien évident que, sur le nombre, la plupart ne sont pas des génies, mais simplement d'habiles interprètes, que la personnalité et le goût de l'original ne sont point leur marque. Ils sont consciencieux, appliqués, peu soucieux de frayer hors des sentiers bat- Saint-Denis ». Prévost travaille pour les Menus en 1762. Au Salon de 1774. '1 exposa le Porirail Pe Jeu AI. Boucher, premier peintre Du Roi, entoure' D'une ijuirlande De Jteurd avec altriliulj. Il était surtout, comme son frère cadet, peintre de fleurs. M"' Prévost peignit aussi la miniature « avec succès », d'après l'almanach ;
Xavery (Francis) et la demoiselle Xavkuy qui travaillèrent pour les Menus en 1763 et 1767 ;
Lefèvre, dont on connaît un Porirail Je prélat, des environs de 1770;
MARor.E (Antoine-Alexandre), dessinateur du roi, marié h. Françoise de Lucé ;
Lyénard, dont on connaît un fort joli portrait De j eunc femme ;
Dubois, qui exposa en 1780, au Salon de la Correspondance, un portrait du Prince de Craon ;
M"' Benzi, de Turin, « .à l'hôtel de Provence », rue Saint-Séverin, dont la Blanclicrie déclare que « ses œuvres annoncent du talent », ce qui paraît bien mesuré de la part de ce grand réclamiste ;
Naudin (Charles), peintre en miniature et en pastel, qui habita rue Guénégaud depuis 1766, date d« sa réception à Saint-Luc Jusqu'au 37 juin 1786, jour de sa mort, et exposa en 177^;
M'" Navarre, exposante en 176a, 1764, 1774" <1"' habile d'abord rue Beaurepairc, puis, en 1776, « rue Croix-des-Petits-Champs, au Billard » ;
De Saint-Jean, exposant de 1774;
ViEL, architecte et peintre, qui exposa en 1774 le portrait en miniature de c feu M. le Comte \'an Loo, premier peintre du Roi », ces trois derniers également de l'Académie de Saint-Luc.
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tus. Seuls les premiers d'entre eux connaissent l'inquiétude, les autres sont de bons ouvriers calmes et rassis. Ces derniers subissent l'influence de l'ambiance dans une certaine mesure et d'une certaine manière, mais il y paraît peu dans le détail de leurs œuvrettes. Cependant, pour imperceptible que cela soit dans chaque peinture en particulier, il en ressortira quelque chose si l'on groupe de près, en deux cadres voisins, un ensemble rococo et un ensemble Louis XVI. Le premier montrera plus de discipline, plus d'équilibre, le second plus d'individualisme et plus de mièvrerie... Il n'en reste pas moins cependant que la deuxième époque est le véritable âge d'or de la miniature. Il se dégage de là un enseignement historique. Malgré les apparences, la fortune des privilégiés s'amoindrit tandis que le bien-être gagne les classes moyennes. Les paysans eux-mêmes entrent dans une ère de prospérité. L'amour de la nature ne va pas sans quelques réaUsations pratiques. Les intendants ouvrent des cours d'agriculture et célèbrent le retour à la vertu par des couronnements de rosières. Dans les villes, l'embourgeoisement cossu gagne les boutiques. A force de prodigalités, la noblesse qui s'appauvrit fait la fortune du commerce; la mode s'en ressent. La simplicité s'inscrit aux costumes, le goût du brimborion succède à la passion des belles œuvres dans le cœur des curieux désargentés. Les portefeuilles de gravures sont la menue monnaie des galeries de tableaux. La province aussi s'enrichit. Les académies provinciales des Beaux- Arts révèlent souvent des artistes de valeur; les villes parlementaires notamment connaissent une sorte de faste. Toute une société nouvelle encore un peu rustre et un peu empêchée monte au jour et entend se faire portraire. Elle considère la miniature accrochée au mur ou enchâssée sur sa boîte comme la consécration d'un avènement. Les peintres de portraits à l'iuiile font assez bonne chair malgré cet épar-
pillement et cet amoindrissement des richesses parce qu'ils restreignent leurs dimensions et simplifient leur manière, mais ils restent néanmoins dispendieux ; aussi, sur le terrain de la grosse aisance vaniteuse, à Paris comme en province, les miniaturistes pullulent.
Hall poursuit sa réussite éclatante. Tout ce qui compte par la naissance ou l'argent réclame les soins de son pinceau ; la famille royale, la princesse de Lamballe, le comte Souvaroff, Laly-Tollendal posent devant lui. Son souverain lui fait proposer l'ordre de Vasa, mais il faudrait faire une demande officielle qui coûte à l'orgueil du peintre, quelques démarches qui prendraient de son temps précieux. Il semble qu'on se piqua et le projet n'eut pas de suites '. En 1784 Hall habite Place de la Victoire, au coin de la rue du Petit Reposoir, il en partira bientôt pour s'installer rue Favart. Les critiques le louangent encore. Sauf quelques détracteurs assez ternes et dont il n'a cure, il a tout le monde pour lui : « la touche est infiniment spirituelle », « pureté du dessin, finesse du coloris, vie, grâce, et vérité », s'enthousiasme Grimm. « Légèreté de la touche, vigueur du coloris, hardiesse du pointillé, rareté et grâce des ajustements », déclare Bachaumont, « franchise du pinceau, délicatesse de touche... M. Hall est toujours un peintre admirable », ècriiXe Jlcrcurc. Les prix de Hall varient de 600 à 2000 livres, suivant un tarif immuable. Il fréquente Willc, Vernet, Roslin, Hubet-Robert, M""' Vigé-Lebrun. Il est assidu à l'Académie. Tout serait pour le mieux s'il n'était obligé de travailler à force pour entretenir son ménage. Dans la débâcle financière menaçante, le père Gobin voit sa situation compromise, elle fond à mesure que s'accroît le désordre des finances, puis c'est la Révolution devant laquelle la clientèle titrée s'afï'aire et disparaît. Hall, philosophe comme les gens du monde, salua avec enthousiasme la société nou-
1. Lcspinassc, fjci arlulej suédoU en France nu Xf-^III' •rièclc. Rapilly, 1939.
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velle; mais bientôt la marche des événements qui se précipitaient le laissa singulièrement démodé. Or à cette époque, être démodé, fût-ce de peu, comptait pour un crime passible d'un châtiment exemplaire. Le régime nouveau repoussait comme également horribles les vices et les qualités de l'ancien. De plus, les Suédois qui comptaient parmi les fidèles de la royauté n'étaient pas très bien vus. Un incident : sa femme prise à partie, au lieu et place de M"^ Halle prétend-il, dans une manifestation contre-révolutionnaire, acheva de l'inquiéter. Laissant à Paris les siens dans la gêne, en mars 1791, il essaya de rejoindre Gustave III à Aix-la-Chapelle. Il le manqua, erra en Belgique où lui parvint, alors qu'il pensait gagner la Suède, la nouvelle de l'assassinat de son roi. C'était l'écroulement du dernier espoir. Il mourut à Liège d'une apoplexie, le i5 mai 1793. Il s'était d'ailleurs affolé bien à tort. La Révolution fut clémente aux artistes. S'il n'avait pas quitté Paris, il aurait comme ses confrères vécu des années fructueuses. Hall a peint un nombre considérable de miniatures. Saint en possédait une trentaine. Les collections de AIM.. Panhard, Viel- Picard, Wicander, Wiel, en comptent un certain nombre. Plusieurs musées, le Louvre en tête, s'enorgueillissent de beaux spécimens. Il est facile de se faire de son talent une idée juste malgré l'incertitude où l'on est de la fidélité de certaines pièces, peut-être retouchées. Dès 1769, le Mercure avait jugé Hall comme suit : « (Ces portraits) sont traités d'une tout autre manière que les peintres en miniature ont coutume d'employer, on n'y voit point la fatigue du pointillé, rien de gêné, rien de laborieux, la touche est libre et la manière large comme celle d'un peintre d'histoire. » On ne peut rien dire de mieux. 11 faut pourtant ajouter, pour être impartial, que dans la deuxième partie de sa carrière Hall donne parfois des signes non équivoques d'indifférence [)Our ses modèles; les figures deviennent imprécises, frottées
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qu'elles sont avec une hâte excessive. Pour qu'il retrouve en entier sa souplesse et son éclat, il lui faut le visage d'une haute personnalité ou d'un ami. Cette lassitude ne vient pas de la main qui reste légère sauf rarissime exception, mais bien de l'attention surmenée qui ne saisit plus le caractère d'une physionomie, abdique par moments sa personnalité, laisse apercevoir soudain l'influence de Greuze, par exemple, dans des yeux agrandis, un air de fausse ingénuité. Néanmoins la moyenne se maintient enviable. Avec Hall la ressemblance ne va pas sans quelque compromis. Peintre d'histoire par le procédé, il le demeure dans sa manière de traiter le modèle. Celui-ci est toujours un peu cérémonieux; il ne se livre pas, pantelant de sincérité; il se surveille et nous apparaît peu dissemblable de ce qu'il se révèle sur les toiles appendues aux murs. Là est peut-être pour partie la cause du grand succès de Hall auprès de certaine clientèle. Il est au premier chef un miniaturiste d'apparat, il est aussi grandement respectueux des traditions académiques, du genre noble, légèrement prétentieux, qui ne va pas tarder à devenir si cocassement guindé dans le débraillé des modes républicaines. Il sera « pompadour » jusqu'à la fin, dans son esprit sinon dans sa technique. Il ne s'affranchira du style académique que par éclairs, lorsqu'il laissera parler son cœur, pour peindre, par exemple M""' Replia et m fille, qui est une œuvre inimitable '.
De Vestier, on sait au total peu de chose. Lui non plus ne se modifie pas. Après un court séjour en Angleterre, en 1776, il est rentré à Paris. Il peint en 1781 le Portrait de Marie- Aatoineite, en 1782 il expose au Salon de la correspondance des miniatures dont La Blancherie vante la touche « douce et agréable et le coloris brillant ». Comment prend-il, le 3o avril 1786, le parti de se présenter à
I. A l.a vente de M"' de Polcs (juin igs/)- "" Porliail ,k jciiiu- femiw et un IWIrail .r.irli.'lr rnnh-f (lient respectivement 86.000 fr. et 74-"'"* ''•
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rAcadémie? Il dut se faire violence, étant dé;à sur le retour. Il propose à l'agrément de Messieurs les Académiciens des peintures à l'huile; il est reçu le 28 octobre 1786 avec les portraits de Doyen et de Brenet. De ses miniatures, à ce moment peu nombreuses, il ne fait cas, alors qu'elles seront plus tard son grand titre de gloire, au-dessus de ses peintures souvent trop léchées. La Révolution l'installe au Palais des Arts. Sa fille Nicole, comme lui peintre en miniature, épouse en 1789, le miniaturiste François Dumont. En 1796 et 1798, il expose encore des raiiniatures. Il ne mourra qu'en 1824. Depuis le Portrait de Al""" du Barry, peinte d'après Drouais en 1772, jusqu'à ce Portrait d'homme daté de l'an VI, au Louvre, peu de changements. On a souvent reproché à l'artiste une certaine mollesse. La critique est peut-être hâtive et comporte de notable exceptions. Le dessin est en général irréprochable, souvent même d'une suprême distinction. Le Portrait de /Marie- Antoinette de la collection Doisteau, son auto-portrait de la collection Pierpont-Morgan, ceux du musée Jacquemart-André, sont sur ce point probants autant que caractéristiques. Ce qui est plus généralement vrai, c'est l'aspect lavé de ses couleurs, pâles, indécises, comme fanées. Par là il est bien de son temps, celui des dernières roses d'automne. Mais il obtient ainsi des effets qui sont loin d'être sans charme, une impression de sourdine finement mélancolique et en accord avec ce genre désuet et précieux, /fladame Dubarry, au Musée d'Orléans, est dans cette note une menue merveille. Vestier savait pourtant sortir de ces gammes passées. Les collections Schlichting et Lcnoir fournissent à cet égard des attestations importantes '.
I. Pnrmi les miniatures de Vcsticr p.issccs en vente publique au xix*^ siècle on peut mcnlionner : le Porlra'd de LoiiU XVI a iùngl i-l un uii.i. .]!' F.avarl, Lalude, M"' ùe Jtlarl'uéoii. Celles qui atteignirent les plus hauts prix furent le portrait de .//" la ComlcMc de Roiire, 2.58o fr. Vente Lcbœuf de Monigerinont en 1817, le J'orlrail i)e jflarie-AiiloincUc, 1 aoo fr. (Vente anonyme du la mai 181)8), un Porlra'd de jeune Jemnie en biule (V cnic Crignon de Montigny, en 1899), 5oo l'r.
En attendant que Vincent la pousse à l'Académie, M""" Guyard expose au Salon de la Correspondance. Elle pratique alors le pastel et lorsque, le 3i mai 1/83, la noble compagnie l'admet dans son sein en même temps que M"" Vigée-Lebrun, c'est comme peintre de portraits ', et non sous la rubrique toujours un peu dédaignée de miniaturiste. Dès lors, elle ne manquera plus un Salon, mais consciente de sa dignité nouvelle, elle délaissera la miniature. La Révolution arrive sans qu'elle en ait exposé une seule, pas même en 1791, au fort de la tourmente, alors que tant d'autres pinceaux ne peuvent s'employer à mieux et qu'elle-même, inquiète d'avoir créé tant d'effigies royales, accroche au mur le portrait de Robespierre. Elle habite toujours rue de Richelieu, près celle des Boucheries. Plus tard seulement, en 1798, lorsqu'elle sera unie à Vincent, membre de l'Institut, et partagera son logement au Palais des Arts, elle exposera une miniature, le Portrait de La citoyenne Capct, son élève qui loge chez elle. Le fait restera unique jusqu'à sa mort survenue le ^ floréal an XI (24 août i8o3). On ne saurait pas que les miniatures de la dame Guyard sont d'une femme, que rien, à les voir, ne le révélerait. II est vrai que, par son essence, la miniature a quelque maniérisme; néanmoins les miniaturistes femmes ont souvent renchéri sur l'afFèterie qu'elle peut comporter. Son dessin est peut-être un peu flou, la composition un tantinent afFectée, sans que rien pourtant ne la singularise. Si /H'^" JKitoire est représentée allaitant son enfant, cela est un trait A la Jean-Jacques, sans plus et fort courant. Au demeurant, la dame se livre à cette occupation avec indifférence et a pris soin de piquer une rose dans ses cheveux. L'œuvre est riche de qualités dans le rendu des carnations comme dans celui des étoffes et s'apparente avix productions de Dumont. Elle est dans hi bonne moyenne des |M-0(.luctions de
