Congrès de la Houille Blanche, 4e Rapport, p

que les allègements des charges financières, par le jeu des remboursements partiels. viendront améliorer sa position vis-à-vis de sa concurrente. Seules les cinq ou dix premières années peuvent être pénibles à passer pour certaines entreprises dont la trésorerie est à l’étroit.

Mais le résultat final ne semble pas douteux. Quels que soient les progrès techniques les plus optimistes qu'on puisse envisager en faveur de l’énergie thermique, l’énergie hydraulique finira fatalement un jour, et même pour des investissements paraissant au début très lourds, par acquérir une suprématie définitive. Il ne pourra en être autrement lorsque les capitaux qu'il a fallu immobiliser étant reconstitués, l’énergie hydraulique retrouvera toute la puissance économique, que lui confère son caractère de don gratuit de la nature et de richesse inépuisable.

A l'inverse, toute production d'énergie thermique concourt, à raison de 1/2 kg à 1 kg de houille par kwh, à l'épuisement de nos richesses charbonnières. Pour éloignée qu'elle soit (150 ans environ dit-on) c’est une éventualité certaine. Ne faut-il pas redouter alors que la loi du rendement décroissant exerçant ses effets, l’exploitation des ressources de notre sous-sol ne soit de plus en plus difficile au fur et à mesure qu’elles approcheront de leur épuisement, et qu'il en résulte une élévation constante du prix de la houille qui accentuera encore l’écart entre houille noire et houille blanche, en faveur de cette dernière.

Telles étaient bien, dès 1925, les conclusions auxquelles aboutissait M. Arbelot, au troisième Congrès de la Houille Blanche, dans son rapport déjà cité, lorsqu'il déclarait :

« Ces deux raisons profondes militent dans le même sens pour nous convaincre que le prix de revient moyen de l'énergie thermique ne peut que croître (toutes choses égales d’ailleurs en ce qui concerne le pouvoir d'achat de l’argent) et celui de l’énergie hydraulique décroître ».

Ces considérations nous paraissent amplement suffisantes pour justifier de la part de l'Etat, futur propriétaire des chutes d’eau, un protectionnisme vigilant en faveur de la houille blanche, pour aider les entreprises qui ne craignent pas d’y exposer leur crédit, à franchir l’étape difficile des premières années. Nous aurons, dans le titre IT, chapitre IT

à examiner les diverses modalités possibles de ce protectionnisme.

Il apparaît ainsi que l'énergie de houille noire, qui jouit présentement d’une position très forte, risque d’être peu à peu supplantée par sa rivale : la houille blanche. Est-ce souhaitable, comme d’aucuns le pensent ? Nullement. Nous estimons au contraire que cetteconcurrence doit être limitée, canalisée, de façon à éviter la mise hors de combat d’aucune des deux rivales.

Houille blanche et houille noire ne sont pas des forces économiques opposées, dont le développement de l’une doive nécessairement nuire au développement de l’autre. Ce sont bien plus exactement des forces économiques complémentaires, appelées l’une et l’autre par l’homme, à lui procurer un bien de consommation, l’électricité, mais dans des conditions toutes différentes, et qui précisément doivent faire de ces deux rivales, deux alliées.

La houille blanche est capricieuse, au gré de la nature, qui nous. la dispense. Comme toutes les forces naturelles, elle peut se dérober ou s’offrir, sans égards pour nos besoins. L'énergie qu’elle produit est de l’énergie « obligée », disent les électriciens.

L'homme a bien cherché dans une certaine mesure à corriger ce défaut, en utilisant l’eau des lacs ou en emprisonnant derrière de puissants barrages, les eaux mugissantes des torrents, pour les libérer à son heure. Mais, ainssi que nous l’avons vu dans le chapitre II, cela ne saurait en tout état de cause, représenter que la plus faible partie de nos forces hydrauliques.

La houille noire est au contraire extraite du sol et brûlée dans le foyer des chaudières pour produire de l'électricité, au gré de nos besoins. Elle produit, dans le langage des électriciens, de l'énergie «commandée ».

Qui ne voit dans ces conditions les précieux services que la seconde peut rendre à la première, pour lui donner la souplesse qui lui manque, combler ses insuffisances, lui permettre en un mot de s’adapter à nos besoins.

Nous avons donné,en note page 67,la capacité mensuelle de production des régions hydrauliques, supposées conjuguées et dotées de tous les ouvrages de régularisation et

d’interconnexion en cours d’exécution. Il y a encore en février un écart par rapport à la capacité moyenne mensuelle de l’année de — 20, 6 % à une époque de l’année où la consommation est très élevée.

Si l'énergie hydraulique devait être un jour notre unique source d’énergie électrique, c’est donc, d’aprèsle maximum de consommation des mois d’hiver que devraient être équipées nos forces hydrauliques, ce qui conduirait à un gaspillage de l’énergie pendant les autres mois, impossible à éviter.

L'énergie thermique constitue doncun complément nécessaire de l’énergie hydraulique et une politique rationnelle d'aménagement de notre domaine hydro-électrique doit donc nous inciter à ménager nos réserves charbonnières, pour ne pas être contraints, en un Jour encore lointain, mais inévitable, à être tributaire de l'étranger, plus encore que nous ne le sommes aujourd’hui.

Section Il

L'énergie thermique et l’énergie hydraulique ontelles des domaines d’influence distincts ?

Cette notion des zones d'influence, aujourd’hui abandonnée, traduisait autrefois une idée juste, et qui l’est restée jusqu’au jour où les progrès de la technique ont bouleversé à tel point les conditions de concurrence de ces deux formes d’énergie, qu’elle est devenue beaucoup trop rigide, et dès lors, impuissante à traduire les faits.

M. Gabriel Tochon écrivait en 1908 4 : « Ainsi donc, une loi économique inéluctable s’oppose à l’extension indéfinie des réseaux de transports de l’énergie à distance ». C’était tout à fait exact à cette époque. Cela ne l’est plus du tout aujourd’hui, encore que le qualificatif « indéfinie» soit bien entendu toujours applicable.

M. Pacoret, dans son magistral ouvrage, La technique de la houille blanche écrivait à propos du « lieu économique »