AVANT-PROPOS

Il ne faut pas s'attendre à trouver dans cet ouvrage une biographie de sainte Catherine de Sienne. Ce n'est pas une biographie, mais simplement une étude consacrée à sa vocation dominicaine, en vue de mieux comprendre le caractère particulier de son activité apostolique. Car, avant tout, Catherine fut dominicaine. Elle-même s'en félicitait à tout propos. On a pu naguère encore ouvrir une discussion sur la date exacte de sa prise d'habit, à propos de sa date de naissance. Après l'article remarquable consacré par E. Jordan à cette pblémique, la discussion est close (1 ) . On sait à n'en point douter qu'elle est née vers 1347, et qu'elle a, pris l'habit de saint Dominique vers 1363. Mais son entrée même dans le Tiers-Ordre n'a jamais été discutée.

Ce qui est également hors de doute, c'est que Catherine s'est comportée dans le Tiers-Ordre comme elle l'eût fait dans un couvent de l'Ordre, si elle avait pu y être admise. De fait, quand elle était toute jeune,, à un âge où on ne doute de rien, elle rêva un instant de se faire recevoir dans un couvent de Frères Prêcheurs, loin de Sienne, en s'y présentant déguisée en homme. Ce projet était évidemment irréalisable. Mais il prouve à quel point Catherine encore enfant était déjà animée de l'esprit de saint Dominique, et aurait désiré, dans le cadre de la vie régulière, se préparer comme les Frères à l'apostolat.

b LA MISSION DE SAINTE CATHERINE DE SIENNE

On sait, en effet, que saint Dominique, après dix] ans d'expérience apostolique passés au milieu des] Cathares, résolut de fonder un Ordre religieux qui eût exclusivement pour but le salut des âmes. En ce\ temps-là, c'était chose étonnante et nouvelle. Il hdi fallut donc organiser la vie religieuse en conséquence. Alors il décida de joindre,- dans les couvents, à la vierégulière et aux observances monastiques, une vie' prolongée d'études et d'oraison. L'expérience lui avait, démontré que l'apostolat auprès des âmes ne saurait être vraiment fécond que s'il était exercé par des, hommes de doctrine qui fussent en même temps des, saints. Ses fils ne devraient aller prêcher la vérité aux âmes qu'après avoir longuement étudié la doctrine sacrée, à l'école des Maîtres les plus réputés, et se l'être complètement assimilée, à l'école du Saint-Esprit, ; dajis une continuelle oraison (2),

Catherine de Sienne, depuis le jour oîi elle prit i l'habit jusqu'à son dernier souffle, eut à cœur de remplir ce programme à la lettre, en s'y inspirant de l'esprit de saint Dominique. Dieu lui fit d'abord la grâce de lui révéler lui-même la doctrine sacrée, celle que ses disciples, sous sa dictée, ont consignée dans le Dialogue, et l'on peut ajouter sans exagération que toute sa vie s'est écoulée dans la contemplation. Il ne faut pas aller chercher ailleurs l'explication de son merveilleux apostolat, surtout durant . les dernières années de sa vie, un apostolat qui souleva l'enthousiasme de ses contemporains, et qui nous étonne encore aujourd'hui pas sa variété et sa fécondité. Il nous a semblé — et c'est le but de cet ouvrage — que cela valait la peine d'être démontré.

Nous aurions désiré que ces pages fussent dignes d'une sainte qui, tout en étant le joyau de l'Ordre, est en même temps l'honneur et la gloire de l'Eglise. Mais à l'impossible nul nest tenu. Du moins, en les écri-