SEGUR A DELESSART

Berlin, 12 février 1792.

Je suis parvenu à découvrir tout ce qu'on a médité et exécuté pour me déjouer, et je crois qu'il était impossible de me conduire autrement que je ne l'ai fait. J'ai attendu, pour vous en parler en détail, le moment où j'ai pu avoir non des certitudes, je les ai eues dès le premier moment, mais des preuves, et à force de soins, je me les suis procurées.

Lorsque d'après le vœu de l'Assemblée nationale, le Roi menaça l'Électeur de Trêves d'une invasion s'il ne cessait pas d'autoriser les rassemblements et les armements dans ses Etats, cette démarche donna à tous ceux qui désirent la guerre et une contre-révolution l'espoir de réaliser leurs projets, et ils employèrent tous leurs moyens pour engager le Roi de Prusse à se déclarer en leur faveur.

Ces menaces faites à l'Electeur de Trêves aigrirent au dernier point le Roi de Prusse, comme ennemi des principes de la révolution et comme membre du Corps germanique. Dès ce moment, les émigrants qu'il avait assez froidement traités furent en grande faveur, et reçurent de l'argent, des caresses et des espérances. Une seule inquiétude leur restait : Frédéric-Guillaume aimait leur cause ; mais la crainte de vider son trésor et de quitter le repos l'empêchait de se décider à la guerre.

Sur ces entrefaites, le Roi m'ordonna de me rendre ici. Dès que je fus nommé, ma très faible réputation fit peur à tous les ennemis de la paix, et ils résolurent de mettre en œuvre toutes sortes de moyens pour me fermer toutes les voies, pour embarrasser tous mes pas et pour m'empécher de réussir. Ils connaissaient la crédulité du Roi de Prusse, et il leur fut facile d'en profiter. D'ailleurs, ils savaient qu'un cabinet qui a soulevé la Pologne par ses intrigues après l'avoir autrefois partagée ; qui a excité des troubles en Hongrie, il y a deux ans ; qui a semé l'insurrection dans le Brabant,

76 MISSION DE TALLEYRAMD

favorisé la révolution de Liège et qui est habitué à se servir de tous moyens en politique, croit facilenoient qu'on peut employer les mêmes armes contre lui.

En conséquence, il tomba d'abord une pluie de lettres, ou signées ou anonymes, de tous les mécontents de divers lieux, qui me désignèrent comme un démagogue enragé, comme un politique perfide, comme un ennemi de la royauté, comme un émissaire des Jacobins. On avertit le ministère prussien que je venais avec un crédit de plusieurs millions; que j'amenais plusieurs Jacobins déguisés en domestiques ; que plusieurs négociants français et allemands travailleraient ici à me faire un parti et à séduire les troupes, et qu'on m'enverrait de Paris plusieurs intrigants habiles pour me seconder.

On écrivit que M. de Maisonneuve, qui avait été ici aimé et estimé, reçu dans la société intime du Roi, avait été Témissaire de l'Assemblée constituante, que pour l'en récompenser, on l'avait fait ministre et maréchal de camp. Et moi qui ne l'amenais que pour être plus agréablement reçu par une société qui l'aimait et pour avoir des liaisons dans un pays où je ne connaissais personne, je passai pour Tavoir pris avec moi comme un agent utile pour corrompre les personnes les plus influentes.

On rappela en même temps au Roi de Prusse de prétendus bons mots contre lui qu'on supposait que je m'étais permis en Russie, et son amour-propre très combustible ne me le pardonnera jamais.

A LOXDRES. 77

Mais tous ces moyens réunis n'inspiraient encore qu'une grande méfiance que ma conduite et mes discours pouvaient dissiper. On se servit d'une fourberie plus fine, et Tefiet en a été tel que l'impression ne s'en est peut-être jamais bien efiacée. On fit arriver de je ne sais où, par la poste, au ministère prussien, une fausse copie de mes instructions. C'est un mémoire de douze pages qui est entre les mains de M. de Schulemburg^ Je n'ai pas pu me le procurer, mais je sais qu'il contient de telles atrocités que, si le ministre ne s'y était opposé, le Roi m'aurait refusé mon audience.

Sa Majesté s'était fait un petit extrait de cette prétendue instruction, et, comme il était dans son cabinet, j'ai trouvé à la fin le moyen d'en avoir une copie que je joins à cette lettre. Vous verrez d'après cet extrait les nobles moyens dont on s'était servi pour empoisonner ma mission et pour irriter le Roi de Prusse au point de ne pas garder de ménagements avec moi.

Pour seconder ces manœuvres, le hasard a voulu qu'une personne que je ne connais pas et qui se trouvait en même temps que moi à l'auberge de Strasbourg, avait écouté et écrit une conversation que M. Dietrich, qui m'était venu voir, avait eue avec moi et l'avait apportée à un ministre, qui me l'a avoué. Cette honnête personne, que l'on dit Allemande, a entendu, comme

* « Ces prétendues instractions n^élaient que la reproduction à peu « près littérale du plan développé par Biron à Talleyrand dans sa « lettre du 17 décembre. » V. Soa£L, loc. cit.

78 MISSIO.V DE TALLEYRAMD

on peut entendre à travers une muraille, une conversation en langue étrangère. M. Dietrich est vif, chaud, patriote : il se croyait au moment de voir l'Alsace attaquée et me parlait des intelligences qu'il avait en Allemagne et des dispositions des peuples à embrasser, en cas de guerre, la cause des François. J'oublie miUe autres choses qu'il a pu me dire ; mais l'écrivain allemand a écrit, a modifié et m'a prêté ce qu'il a voulu. Enfin, il a fait une pièce politique qui lui a valu quelque argent ou quelque faveur à Berlin, et ce dialogue sans doute infidèle a fait regarder comme réelles toutes les calomnies qui étaient venues de tous côtés.

La colère du Roi était montée à tel point, qu'il ne m'aurait pas reçu si ses ministres, de peur d'aigrir les afiaires, ne lui en eussent pas remontré tous les inconvénients. Ainsi il résolut de me donner une audience, de me laisser traiter avec ses ministres, mais de me donner personnellement tous les désagréments qui dépendraient de lui, et vous sentez bien que toutes les personnes notées dans les fausses instructions évitèrent avec soin mon approche, de peur d'être perdues ^ Vous jugerez facilement qu'ignorant toutes ces

> La Gazette universelle, numéro du 4 février 1792, dans sa correspondance de Berlin, du 24 janvier, donne un récit très détaillé de Tincident :

a M. de Ségur eut sa première audience du Roi le dimanche 14 janvier, jour où le roi de Prusse reçoit les étrangers et le Corps diplomatique. Sa Majesté, après avoir reçu le rapport dans la salle d'ordre, et causé avec les généraux qui y étaient assemblés, entra dans la salle des étrangers. Ordinairement le Roi ne parle qu'aux étrangers présentés du jour, et dit quelques mots à Pun ou l'autre

noirceurs, dont les plus atroces ne furent faites que deux jours après mon arrivée, j'eus lieu d'être étrangement surpris de voir ceux qui m'avaient accueilli un jour me fuir le lendemain; de voir le prince de Reuss, ministre de l'Empereur, qui m'avait reçu en ami, me tourner le dos dès qu'on l'eut instruit de ces mensonges qu'il prenait pour des vérités; de voir enfin le Roi me marquer au cercle son ressentiment d'une manière indécente.

Je crus d'abord que c'était uniquement l'animosité contre ceux qui tiennent à la constitution qui m'attirait cet accueil; mais la société de Berlin, la plupart aristocrate, me recevait avec infiniment de politesse et dé-

des membres du Corps diplomatique. Le dimanche d* ensuite il parle à ceux de ce corps auxquels il n*a rien dit le dimanche précédent. Ce jour-là, après avoir reçu trois on quatre étrangers, le Roi dit un mot à chacun des ambassadeurs, et se contenta de toiser M, de Ségur. A gauche de M. de Ségur se trouvait le ministre de TÉlecteur de Mayence, auquel le Roi demanda à haute voix : M, le prince de Condé est'il toujours avec l'Électeur? « Non, Sire, fut la réponse du ministre, il s^est rapproché davantage des frontières de France, et il occupe actuellement le territoire du cardinal de Rohan. n Le Roi finit par s'entretenir longuement avec M. Heymann (ancien lieutenant de Bouille qui avait émigré), et il affecta même de le faire avancer pour qu*on vit plus clairement la distinction qu*il voulait lui faire.

« L'après-midi, il y avait cercle chez la Reine : le Roi la fit prévenir de ne point parler à M. de Ségur, et elle répondit q\ic jamais ordre ne serait exécuté avec plus de plaisir. En conséquence, elle fila très vite devant M. de Ségur, sans même le regarder, et après avoir parlé à tout le monde, elle s'arrêta particulièrement devant M. Heymann, avec lequel elle eut un entretien assez long.

u On a répandu le bruit que M. de Ségur était celui des ministres qui convenait le moins à la cour de Prusse ; c'est une erreur : tout

80 MISSION DE TALLEYRAXD

rangeait par là mes combinaisons. Ne pouvant rien comprendre à ce que j'éprouvais, je pris le parti de ne pas avoir Tair de m*en apercevoir. Mais, peu de jours après, je sus que le Roi avait fait défense secrète aux Reines et aux Princes, après mes audiences, de me parler et de me recevoir. Enfin, un jour, le prince Ferdinand ayant prié chez lui tout le corps diplomatique, même les chargés d'afiaires, excepté moi, il me fut impossible de paraître ne pas me douter d une conduite aussi choquante qui faisait autant de bruit et qui était si peu décente pour le caractère dont j'étais revêtu. Le prince Ferdinand me fit secrètement instruire qu'il ne l'avait pas pu et qu'il ne partageait nullement les sentiments du Roi.

Pendant ce temps, M. de Maisonneuve éprouvait tant de dégoûts , ses amis l'instruisaient si bien de l'ombrage qu'il inspirait , qu'il se hâta de donner ses lettres de rappel et partit.

L'un des membres du corps diplomatique avec lequel j'étais anciennement lié et une autre personne qui a beaucoup de crédit ici et d'honnêteté, me vinrent faire part de ce qu'elles avaient pu découvrir, et m'apprirent qu'on désapprouvait généralement la conduite du Roi.

le monde peut savoir qu*avaDt sa mission actuelle, il a été deux fois à Berlin, qu'il y a formé des liaisons qui peuvent lui être fort utiles, enfin, qu*il y est très avantageusement connu, et par son esprit, et par ses lumières, et par son habileté. »

G*est à la suite de cette audience que le bruit s*était répandu à Paris, dès le 3 février, que M. de Ségnr avait tenté de se suicider. Voir p. 86.

A LOMDRES. 81

Dans toute autre circonstance, j'avoue que j'aurais demandé hautement l'explication de cette conduite et que, sur le refus d'une satisfaction, je serais peut-être parti sans prendre congé, bien sûr que le Roi aurait appris à la cour de Berlin qu'elle doit traiter son ministre avec plus d'égards; mais le but de ma mission était la paix; je ne voulus pas aigrir : j'aurais servi ceux qui veulent la guerre. J'évitai donc tout éclat, et je me contentai d'avoir une conversation confidentielle avec un des ministres qui me témoignaient quelque intérêt, et demander non ministériellement , mais particulièrement, quelle était la cause de la conduite inattendue qu'on tenait à mon égard. Il me dit que, comme ministre, il n'aurait pas répondu, mais que comme particulier il m'avouerait que mes anciennes négociations avaient aigri le Roi de Prusse contre moi ; que je m'étais permis des personnalités qui l'avaient blessé et que, pour cette raison seule, le choix qu'on avait fait de moi lui était désagréable.

Je crus d'abord ce qu'il me disait, et, sacrifiant mon amour-propre au bien des afiaires, je dis au ministre que j'espérais faire revenir le Roi de ses préventions et lui prouver qu'on m'avait calomnié; que j'avais autrefois fait mon devoir en négociant contre ses intérêts; mais qu'assurément je n'avais jamais parlé de lui qu'avec le respect qui lui était dû, et je le quittai en espérant que cette démarche suffirait pour changer les dispositions du Roi.

Mais j'appris bientôt que ma porte était assiégée

d'espions de police» que les Français qui venaient chez moi étaient notés à la police. M. Jarry arriva et fut renvoyé. Je vis bien qu'il y avait à tout cela d'autres causes que j'ignorais.

J*cus encore d'autres entretiens avec le ministre qui me témoignait de Tamitié. Je tâchai de l'éclairer sur le but simple et pacifique de ma mission. Je cherchai dans mon imagination tout ce qui pouvait occasionner CCS injustes préventions du Roi; à la fin, il me confia l'aflaire de Strasbourg et quelques craintes sur des agents secrets. Je sus par d'autres voies qu'on me supposait d'étranges instructions.

Alors, Monsieur, je fus vraiment indigné, je vis que la méchanceté et la crédulité ôtaient tout moyen de triompher du mensonge, et je vous pressai vivement de me donner un successeur.

Je dis non pas ministériellement, mais en confidence, à un ministre que je savais que j'étais personnellement désagréable au Roi, que je vous l'avais écrit, que j'avais demandé un congé, mais que j'espérais que le Roi n'oublierait pas, pendant mon séjour, que j'étais ministre de Sa Majesté Très Chrétienne ; qu'au reste, j'espérais qu'on rougirait un jour des fourberies dont on avait été la dupe.

Depuis ce moment, la circonspection de ma conduite, mes discours et mes liaisons ont un peu déjoué les projets de mes ennemis et m'ont aidé à attendre avec décence mon successeur, et je crois que d'après ces détails que je vous prie de tenir secrets, le Roi trouvera

que, loin de rien faire de précipité, j'ai usé de toute la prudence dont une pareille position était susceptible.

Les désagréments que j'éprouvais avaient beaucoup d'indécence, mais n'enfreignaient strictement aucun droit politique. S'ils avaient porté sur une conférence ou sur une audience, toute prudence aurait été inutile et j'aurais été obligé de faire un éclat. J'ai pris le parti de regarder tout ce qui m'arrivait comme personnel et étranger au ministre.

Cette marche sauve au Roi et au conseil tout embarras et m'a valu le bonheur très inattendu de pouvoir remplir en tous points ma mission, malgré les épines dont elle était hérissée et les entraves dont j'étais entouré. Le prince Henry et quelques amis m'ont servi. Le voile commence à se lever. La cour s'aperçoit qu'elle a été trompée. Je sais qu'elle veut me marquer plus d'égards, mais je lui suis toujours désagréable , et après avoir prouvé mon dévouement en restant ici, en supportant toutes ces injustices, en les regardant comme personnelles et en prenant sur moi seul ce qu'elles ont de désagréab e, je me dois à moi-même de marquer clairement au Roi de Prusse combien je suis blessé de l'opinion défavorable qu'il a eue de moi et combien j'ai d'empressement de m'éloigner de lui.

Il aurait fallu pour en agir autrement qu'il reconnût qu'il s'était trompé et qu'il me le témoignât ; mais son amour-propre ne le lui permettra pas, et sous tous les rapports je devais faire cesser cette position.

84 MISSION DE TALLEYRAiVD

TALLEYRAND A DELESSART

Londres, 14 février 1792.

Vous ne m'écrivez donc point : je n'entends rien à cela, et je vous jure que c'est mal. N'en résultât-il que des retards, ce serait encore fâcheux, et il n'est pas difficile de voir que c'est le moins qui puisse en arriver.

Je vous ai parlé des dispositions en général, je les ai étudiées de tous les côtés et aux bons lieux : croyez bien à ce que je vous ai dit, croyez aussi que ce sera bientôt le moyen d'aller en avant. Il est impossible, surtout d'après vos anciennes craintes, que mes idées sur la neutralité de fait ne soient pas quelque chose pour vous. Dites-le-moi donc, et je vous ferai part des moyens que je crois les meilleurs pour aller plus loin, pour obtenir sinon la neutralité positivement déclarée (car il faut une occasion particulière pour cela), au moins la neutralité clairement manifestée, ce qui serait un équivalent et produirait un effet excellent dans les circonstances.

Toutes les nouvelles annoncent bien du brouillard à

Paris \ c'est bien malsain pour toute espèce de négociations dans le pays étranger. On a bien besoin de

> a Comment sommes-nous? Jamais nous ne fûmes dans un état de crise plus alarmant que celui où nous nous trouvons; des intrigues de toute espèce nous circonviennent et nous assiègent, et nos ennemis croient déjà nous vaincre, parce qu'ils ont réussi à nous diviser.

« La coalition plus dangereuse que les rebelles d*outre-Rliin s* agite encore, et elle est TAme secrète de tous les projets. Elle voulait autrefois la république fédérative, aujourd'hui elle veut les deux chambres et la noblesse. Les imprudents coalisés ne voient pas que leur liaison avec le Pouvoir exécutif, qu'ils ont déjà trahi, ne peut durer qu'autant qu'ils lui seront encore utiles, et que s'ils font jamais réussir tous ses desseins, ils seront, il est vrai, ses dernières victimes, mais ils seront sacrifiés...

f Le Pouvoir exécutif, contraint d'exécuter ce qu'il hait et ce qu'il voudrait changer, exécute mal, ce qui est mille fois pis que de n'exécuter point. Le vaisseau de l'Etat, comme celui de Thésée, périt d'un côté, pendant qu'on le raccommode de l'autre. Les agents da Pouvoir exécutif voyant que la peau du lion ne peut suffire, y cousentun lopin de la peau du renard, La ruse succède à la force, une guerre cachée et des moyens tortueux à une marche franche et courageuse. Quelques-uns, entièrement imbus d'idées pleinement aristocratiques, désirent l'anéantissement des lois confiées à leur surveillance; d'autres, avec de la probité, des lumières et des intentions droites, cèdent à des insinuations perfides, et servent d'autant mieux les projets de la coalition, que leur réputation justement acquise, lenr popularité méritée et obtenue par des moyens honorables, donnent à leur opinion et à leur conduite une influence plus oppressive, une autorité plus respectable La Cour, moins hostile que

ses conseillers, laisse entrevoir sa haine ou du moins son insouciance. Dans un moment où la rareté extrême da numéraire, le discrédit des assignats, la hausse excessive des denrées qui en est la suite, une inquiétude dont personne ne peut se défendre, des agitateurs gagés et des moyens factices portent le peuple à des mouvements tumultueux toujours à craindre, le bruit d'une nouvelle évasion du Roi se répand, avec quelque apparence de probabilité, et le Roi ne prend pas la peine de rassurer les citoyens. » (Chronique de Paris^ jeudi 9 février 1792.)

Ce journal était rédigé par Noél, qui depuis fut envoyé en n)jssion en Angleterre.

86 MISSION DE TALLEYRAXD

voirradministration semontrer; faites qu'on l'aperçoive et qu'elle sache périr ou marcher. Tout ce qui est hors de la France demande à qui Ton peut s'adresser, et sur qui l'on peut compter.

L'aventure de M. de Ségur, que je dis fausse tant que je puis, a fait un fort mauvais effet ^ ; on en a pro-

1 On lit dans la Gazette universelle du 3 février 1792 :

■ De Paris, le 3 fëirier.

« Lorsqu'il a été annoncé, il y a sept ou huit jours, que M. de Segur regardait sa mission à Berlin comme unie, et qu'il demanduit son rappel, c'était dire qu'il n'avait pas réussi dans sa négociation, cependant il avait été d'abord assez bien reçu du Roi et de ses ministres, mais un jour d'audience publique, le Roi, après avoir affecté de parler plus qu'à son ordinaire, à tous les ministres étrangers, tourna brusquement le dos à M. de Ségur, lorsque celui-ci approcha pour faire sa cour. Ce ministre revint chez lui, sans doute très affecté d'une injure qu'il croyait lui être personnelle; il s'enferma dans son cabinet, écrivit pendant quelque temps à son bureau, il appela ensuite, et demanda à son valet de chambre un large couteau, que celui-ci lui apporta sans soupçonner l'usage auquel son maître le destinait. M. de Ségur écrivit encore pendant deux ou trois heures, après quoi, il se perça trois fois le sein de son large couteau. On accourut au bruit qu'il fit en se débattant; de prompts secours lui furent donnés. On s'aperçut bien que le cœur qu'il avait voulu percer n'était pas offensé ; mais comme il paraissait y avoir extravasion de sang, on désespérait de son état, lorsqu'on fit partir le courrier qni apporta ici, avant-hier au soir, cette triste nouvelle. »

M. de Ségur écrivait de Berlin, à la date du 14 février 1792, à M. Delessart :

Cl Les papiers publics et des lettres particulières m'ont appris l'étrange nouvelle qui s'est répandue à Paris sur mon compte. Lia chute de cette fable a été aussi rapide qu'elle devait l'être, et la prudence de M. de Monstier aurait dû, dans tous les cas, l'engager à en attendre la confirmation avant d'y croire et de la communiquer. J'ai cherché à approfondir la source de cette nouvelle; tout ce que j'y comprends, c'est qu'un jeune secrétaire qui est ici a fait une lourde bévue, que son cerveau exalté lui a fait supposer une chimère et

A LOXDRES. 87

digieuseoient parlé ici, et surtout on l'a extrêmement mêlée avec la révolution. On a espéré qu'en décriant nosagens, on décriait nos principes. L'afiaire de M. de Biron n'est pas meilleure par ses suites dans l'opinion, elle me fait beaucoup de peine. Les Français qui sont ici ont été bien lâches; il est prouvé que toute cette aventure a été conduite par eux. Je crois qu'il sortira aujourd'hui de prison, mais sûrement pas plus tard que demain. L'afiaire des vrais billets est finie par moi; celle des faux était trop considérable pour que je pusse déposer la somme dont il avait besoin ^ Avec les ma-

écrire ce qu'il a supposé. Jusque-là, il m*avail élé fort utile et il était exaspéré de rinquisition exercée ici contre les Français, des calomnies répandues sur mon compte. Et un jour que je me suis fait saigner parce que je crachais du sang, ce qui m'arrive malheureusement trop souvent, n'ayant pu me voir et supposant du mystère à cette incommodité, entendant mal un laquais allemand, qui lui disait que je rendais beaucoup de sang, il s'est monté la tête et a écrit promptement ce qu'il a cru entendre. 11 est honteux, désespéré de sa balourdise, il m'a fait pitié et je lui ai pardonné. Je me flatte que cette nouvelle étrange est absolument tombée, comme toutes les sottises qui, dans ce temps-ci, inondent toutes les feuilles et tous les pamphlets, et je suis bien aise du regret que doit avoir M. de Moustier d'avoir imprudemment donné tant d'éclat à an bruit de semblable nature. »

> Une correspondance de Londres, insérée dans la Gazelle univer^ selle, donnait l'explication suivante de l'incident :

« M. de Biron est toujours en état d'arrestation, il a véritablement signé les billets qu'on avait crus faux. Voici comment il avait contracté des dettes immenses : il existe à Londres une infinité de clubs où l'on joue gros jeu, il est d'usage que les valets-maitres des clubs soient de riches propriétaires; c'est même une place qui s'achète. Ces valets ont toujours dans leur portefeuille 3 à 4 mille livres sterling; les personnes qui sont connues, lorsqu'elles perdent^ ne font qu'appeler le valet, qui donne, suivant la demande et la solvabilité de la personne, 2, 3, 400, 1,000 et 2,000 livres sterling.

nières de nos émigrans, il aurait été fort imprudent à moi de me dégarnir tout à fait d'argent; d'ailleurs, je n'en aurais pas eu assez.

Je suis indigné de la manière dont je me vois travesti dans les papiers français. C'est du mal qui ne produit que du mal, mai« oaae sait pas assez qu'il peut en produire beaucoup. J*Jipère que toutes ces vilenies-là ne vous affectent pas.

Je finis en vous répétant que j'ai besoin d'une lettre de vous, bien claire, dans laquelle vous me disiez ce que vous pensez de mes lettres, ce que je puis dire de votre part, et que vous m'autorisiez par là à suivre d'une manière moins aventureuse l'idée de rapprochement avec l'Angleterre à laquelle je tiens plus que jamais.

J*ai l'honneur, etc.

Chris tin, secrétaire de M. de Calonne, envoyé ici, y est arrivé depuis trois jours. Nous n'y sommes pas vraisemblablement pour le même objet.

Si elles gagnent, elles payent tout de suite, plas une prime de 200, 300 et même 1,000 livres sterling quelquefois; si elles perdent, le matin suivant, elles donnent au valet un billet au-dessus de la somme portée, que ce valet négocie. M. de Biron a beaucoup fréquenté ces maisons de jeu ; il a beaucoup perdu et emprunté de celte manière; il a fait une quantité considérable de billets qui forment Tobjet de sa situation acluelle.li» le prince de Galles, le duc d*York et le lord Starmond se sont mis au rang de ses souscripteurs, mais on doute que ces différentes souscriptions puissent procurer à M. de Biron sa liberté, puisquMl doit plus de quatre millions. »

A LOMDRES. 89

\ARBONXE A BlEOiV

Sauf date, arrivée à Londres le 14 fcvriiT 1792.

Toute réflexion faite, mon ami, et après avoir examiné toutes les possibilités, je suis réduit à dire non à tes propositions ; les chevaux nous reviendraient à cinquante louis, et nous trouvons le moyen de nous en procurer d'ailleurs pour trente tout au plus. Rien de plus ingénieux que tes moyens d'esquiver le change, mais crois-tu que cette opération, excellente à faire pour un particulier, ne présente pas des délais et des obstacles presque insurmontables quand elle est faite par le gouvernement? Outre que l'Assemblée qui a annoncé vouloir connaître et se mêler de tous les marchés, ne voudrait pas se prêter à cet arrangement. Je ne te demande pas pardon de la course que je t'ai fait faire. J'espère qu'elle aura été utile à notre ami et qu'elle t'aura été agréable. Mais je te demande pardon de te prier de revenir sur-le-champ. J ai vraiment besoin de toi. J'ai besoin de savoir bien eiactement ce que tu veux faire.

La guerre me paraît incontestable. Il faut donc que tu me dises où et comment tu veux la faire. D'abord,

je suppose que tu veux une de ces légions, mais jusqu'ici voilà la seule chose que j'aie pu imaginer pour te distraire. Nous aurions bien besoin aussi de distractions. Tout tourne à la plus cruelle dissolution. La méfiance est à son comble, et cette guerre que nous avons tant et de si bonnes raisons de craindre est peut-être encore la seule ombre d'espérance qui nous reste. Dis à l'Évéque que tous mes amis ont cru indispensable dans cette crise de ne pas ajouter à notre malheur par une division dans le ministère. Dis-lui que M. Delessart a l'air dans le conseil d'être fort bon pour lui. Qu'il ne soit pas étonné s'il ne reçoit pas d'instructions bien précises. Il ne les aura qu'après la réponse de l'Empereur. On lui mande, ainsi qu'à toi, tous les détails de notre position ; j'en fournis tous les matériaux.

Moi, je n'ai que le temps de vous aimer et de vous embrasser.

Pardon encore, mais reviens sur-le-champ, je te prie.

DELESSART A TALLEYRAXD

Paris, 15 février 1792

J'ai reçu, Monsieur, les quatre lettres que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire, en date des 27 et

31 janvier, 3 et 7 du mois courant. Je me suis fait un devoir de les mettre sous les yeux du Roi et de son conseil. Sa Majesté en a entendu la lecture avec toute l'attention qu'exigeait Timporlance des objets qui y sont traités, et je ne perds pas un instant à vous informer du point de vue sous lequel Sa Majesté les a envisagés, ainsi que les déterminations auxquelles elle a jugé devoir s'arrêter. Je dois commencer par vous assurer. Monsieur, que le Roi a vu avec une véritable satisfaction les dispositions favorables que vous avez rencontrées dans les ministres anglais et l'espoir certain où vous êtes qu'on pourra, si la guerre éclate, les amener à une neutralité franche et loyale, même à une alliance, et à la garantie réciproque de nos colonies.

Vous pensez, Monsieur, que le moyen le plus sûr et le plus efficace pour accélérer les résolutions des ministres britanniques serait l'armement d'une escadre dans le port de Brest. iVous devons conclure de là que vous entrevoyez quelque incertitude dans leurs dispositions, et que votre opinion est que nous la ferons cesser en prenant une attitude imposante. Mais pouvons-nous nous flatter que reflet répondra à votre attente? N'est-il pas à craindre plutôt que la cour de Londres, prenant nos démonstrations pourunemenace indirecte, n'imite notre exemple, et qu'au lieu d'aflermir la bonne intelligence entre les deux nations, nous ne provoquions une rupture? Ne nous faisons pas illusion sur notre position et sur celle de la Grande-Bretagne. Vous connaissez trop bien l'une et l'autre pour que j'en fasse le dévc-

92 MISSIOX DE TALLEYRAND

loppement. Vous conviendrez que les probabilités ne se présentent pas en notre faveur, et vous sentirei sûrement comme moi qu*il serait bien dangereux de les mettre à l'épreuve. Je dois ajouter que dans l'état actuel des choses, les Anglais ne feront rien par crainte, et que la détermination que nous demandons de leur part ne peut être que le résultat de leur conviction, c'est-à-dire de leur intérêt.

Nous devons supposer, Monsieur, que cet intérêt existe, puisque vous avez conçu des espérances. C'est donc cette supposition seule que nous devons prendre pour guide dans la marche à suivre pourarriver à notre but, savoir, pour nous assurer d'une manière positive de la neutralité de l'Angleterre en cas de guerre ; et pour acheminer les choses vers une alliance telle que je m'en suis entretenu avec vous lors de votre départ.

L'opinion du Roi est que nous devons nous expliquer franchement avec la cour de Londres ; que nous devons lui exprimer notre vœu avec confiance et l'inviter à nous faire connaître avec la même loyauté ses intentions et ses sentiments. Assurés sur le fond, ilne restera qu'à déterminer la forme dans laquelle seraient constatés les engagements que Sa Majesté Britannique prendra envers nous : le dernier point est de la plus grande importance, et il devra être concerté avec le lord Grenville et M. Pitl.

Le Roi vous autorise à convenir avec ces deux ministres de la note officielle qui, selon vous, devra être remise par notre chargé d'affaires, ainsi que la réponse

A LOXDRES. 93

qui lui sera faite. Vous voudrez bien m'envoyer ces deux projets; et si nous les adoptons, comme j'en suis persuadé d'avance, je ne perdrai pas un instant à vous les faire repasser avec les instructions nécessaires pour le sieur Hirsinger. Au reste, Monsieur, si les ministres anglais imaginent une meilleure forme que celle que je viens d'indiquer, je vous prie de m'en informer. Vous pouvez les assurer que nous adopterons toutes celles qui pourront donner de l'authenticité et de la solidité aux arrangements dont il est question.

Je dois seulement vous observer que nous ne nous contenterons point de promesses verbales ; et vous vous en expliquerez nettement si cela devient nécessaire.

Vous avez sûrement présenté, Monsieur, que la guerre ayant lieu, l'Empereur en sera le principal acteur ^ que par conséquent les Pays-Bas seront naturellement le premier théâtre des hostilités, c'est donc essentiellement sur ces provinces que devra

* On lit dans le Moniteur universel du 3 janvier 1792, à la correspondance d* Allemagne :

« Ainsi donc, tous les principes prétendus de la diplomatie, ses ruses, ses diplômes, ses manifestes, ses menaces, ou ses protestations, tout ce vieux système où le perGde a toujours triomphé du faible, va (peut-être pour la dernière fois) s^employer, se perfectionner contre la France, et déjà Léopold, cet Agamemnon Cunctator, a pu donner à ses associés, contemplant V inertie favorable à ses vues qu'il entre^ tient dans le ministère français, un gage authentique des succès qu*on a lieu d*attendre de sa conduite profondément calculée et si dignement exemplaire. »

94 MISSIOX DE TALLEYRAXD

porter la neatralité de la cour de Londres ; et c'est un point qu'il importe d'éclaircir : mais vous sentirez de vous-même que cet objet devra être traité avec autant de dextérité que de circonspection, et qu'il conviendra de ne provoquer une explication catégorique à cet égard que lorsque vous serez assuré des dispositions du ministère anglais pour le système de la neutralité. En tenant une autre conduite, vous courriez le risque de reffaroucher et de faire échouer dès le principe votre négociation.

Il est encore, Monsieur, un autre point qu'il nous importe de tirer au clair. Le Roi d'Angleterre comme Electeur de Hanovre a à sa disposition un corps de troupes de trente à quarante mille hommes; si ce prince fournit son contingent conformément aux lois de TEmpire, nous n'aurons rien à dire : mais s'il emploie toutes ses forces, il nous fera la guerre d'un côté tandis qu'il se dira neutre de l'autre; et ces forces, il pourra les augmenter sous prétexte qu'il ne fait que remplir le devoir que lui impose sa qualité d'Etat de l'Empire. Il résultera de là que la neatralité qui nous aura été promise ne sera qu'un être de raison, puisqu elle sera bornée essentiellement à l'inaction de la marine anglaise, qui n'aura aucune opération à faire dans une guerre purement continentale.

Vous désirez. Monsieur, que j'écrive à milord Grenville pour appuyer les demandes que vous lui ferez. Il me semble que la lettre que vous avez remise à ce ministre à votre arrivée est suffisante pour le dé-

A LOXDRES. 95

terrainer à ajouter foi à ce que vous lui direz. Cependant si, après vos premières conférences avec lui, lous convenez ensemble que vous avez besoin d*une autorisation plus explicite, je proposerai volontiers au Roi de vous la donner; et même, je ne ferai aucune difficulté de confirmer les demandes que vous aurez faites; mais (et c'est un point sur lequel je dois insister) je ne pourrai me prêter à cette dernière démarche qu'autant qu'elle aura été concertée et que vous serez assuré qu'elle produira son effet, parce qu'autrement je compromettrais le nom du Roi et je me ferais justement accuser d'imprévoyance. Je ne saurais trop. Monsieur, vous recommander cet article. Poursuivons nos intérêts, mais maintenons notre dignité. Recherchons les Anglais, mais ne nous jetons pas imprudemment dans leurs bras. Au reste. Monsieur, comme vous êtes sur les lieux, vous êtes plus à portée que nous de bien apprécier les objets et déjuger jusqu'à quel point nous sommes dans le cas d'espérer ou de craindre. Ainsi, dès que vous aurez conféré avec les ministres anglais, et que vous aurez pénétré leurs véritables intentions, je vous prie de m'adresser un mémoire dans lequel vous développerez Tétat actuel de notre situation à Tégard de l'Angleterre et les moyens de parvenir sûrement au but qui est l'objet de votre mission.

Vous avez sûrement été informé. Monsieur, de la mauvaise réception que M. de Ségur a éprouvée à Berlin ; et vous avez conclu que le Roi de Prusse n est rien moins que disposé à se rapprocher de nous ; cette

réflexion ne nous a pas échappé, mais elle ne nous a pas découragés parce que nous sommes persuadés que si le ministère anglais veut de bonne foi s'unir à nous, il saura faire adopter son système à Sa Majesté Prussienne; d'ailleurs (abstraction faite de ce système), M. de Ségur nous a procuré des lumières suffisantes pour juger que ce prince ' n'a pas d'intentions hostiles à notre égard, et que notre conduite seule pourra le porter à la guerre contre nous ; c'était l'objet essentiel de la mission de M. de Ségur; car nous ne nous sommes pas flattés, vu le mécontentement qui règne en Allemagne à notre égard *, que le Roi de Prusse se lierait avec nous, et qu'il sacrifierait par là Tobjet chéri

> Le roi de Prusse Frédéric-Guillaume II ne voulait rien tenter contre la France de la révolution sans Tappui déclaré de TAutriche.

En octobre 1791, lors du rappel de M. de Moustier, ministre de France à Berlin, il avait répondu à notre agent, qui le sollicitait de faire connaître ses dispositions, « quUl aiderait le roi de France de toutes ses forces, quUl était prêt, que l'Empereur seul Tarrétait, qu*il ferait marcher 50,000 hommes si TËmpereur en faisait marcher autant ». — Journal de Fersen, 15 octobre 1791. (Le comte de Fersen, t. I, p. 32.)

* « Il est sans doute de l'intérêt prussien d'affaiblir Talliance entre la France et TAutriche; mais il ne s'agit point ici d'une querelle particulière avec Léopold ; c'est la cause de l'Allemagne, c'est celle des têtes couronnées, c'est celle du système général de l'Europe que l'on veut défendre; et d'ailleurs, on ne croit pas ici que votre constitution soit assez solide pour garantir les relations politiques que Ton pourrait contracter avec la France.

« D'après ces considérations, on doute que M. de Ségur soit heureux dans sa mission. Le bruit se répand déjà qu'il va repartir pour la France, désespérant de réussir. »

(Gazette universelle du 30 janvier 1792. — Extrait d*une lettre de Berlin du 14.)

de sa politique, je veux dire, Y Association getTnaniquâ ^ qui est son ouvrage autant que celoide Frédéric IL Le conseil du Roi ne s'est jamais dissimulé cette vérité : Sa Majesté aura fait vainement des efforts pour la détruire, et c'est le cas de dire que les choses sont souvent plus fortes que la sagesse et la prévoyance des hommes.

Nous ne connaissons pas encore, Monsieur, notre position vis-à-vis de la cour de Vienne ^ ; et notre incertitude à cet égard nous met dans une grande perplexité, parce qu'elle embarrasse notre marche et nos dispositions ; cet état de choses ne saurait durer longtemps. Si incessamment nous ne recevons pas une réponse précise, nous ferons de nouvelles démarches pour en provoquer une, et nous aviserons à la conduite que nous aurons à tenir si elle n'est pas satisfaisante. Il faut croire que nous saurons à quoi nous en tenir

* M. Delessart écrivait à Ségur, le 30 janvier, dans sa lettre de rappel : « Vous avez réussi autant que les circonstances le permettaient. Nous ne pouvions en aucun temps en attendre davantage, car nous nous serions flattés en vain d*engager le roi de Prusse à se séparer de TEmpereur dans une cause qui intéresse le Corps germanique. La résolution invariable de Frédéric-Guillaume, résolution prise déjà par le feu Roi de Prusse, est de consolider la conflance des États de l'Empire dans le cabinet de Berlin et d*empéeher TEmperear de se Tapproprier. 9

' M. Delessart ignorait qu^un traité d'alliance entre la Prusse et l'Autriche avait été signé à Berlin le 7 février 1792.

Le 15 janvier, sur Tinstance des Girondins, l'Assemblée avait déclaré traître à la patrie tout Français qui prendrait part à un congrès, et le 25, elle avait mis directement en cause l'Emperear, et l'avait sommé de s'expliquer avant le 1" mars.

98 MISSION DE TALLEYRAXD

avant que vous ayez fixé nos idées sur ce que nous pouvons attendre du ministère britannique.

TALLEYRAXD A DELESSART

LondreSf 17 février 1792.

J'ai eu, Monsieur, avant-hier avec lord Grenville un entretien fort long, fort substantiel, et que j'avais réfléchi depuis longtemps. Je l'avais déjà vu plusieurs fois, mais j'avais toujours évité d'entrer trop en matière. Outre qu'il me paraissait bien de ne pas marquer un empressement qui décelât un trop grand besoin, je tenais aussi à reconnaître auparavant la disposition des esprits, à me rendre compte à moi-même de toutes mes idées, et surtout à observer la France sous les points de vue où on ne la voit que de loin ; je trouvais en cela un moyen de mieux s'entendre, et je ne voulais en négliger aucun.

Voici, à peu de chose près, quel a été le sens de ma conversation et souvent les propres mots.

Pour entrer en matière et appeler la confiance, il m'a paru convenable de lui dire d'abord ce que j'étais et ce que je devais paraître à ses yeux.

A LOMDRES. 99

Si VOUS m'avez jugé, lui ai-je dit, sur cette multitude de papiers antirévolutionnaires dont vous avez été

inondé en Angleterre^ vous me connaissez bien mal. Il était impossible d'attaquer un corps tout-puissant, dont les privilèges et l'existence étaient à mes yeux incompatibles avec la liberté, sans exciter contre soi une multitude de haines; je les avais prévues : je les ai supportées sans m'en plaindre; vous verrez, j'espère, quand vous me connaîtrez par \ ous-mènie, à quel point toutes les expressions de ces haines auraient dû m'étre à jamais étrangères, etc., etc., etc.

Depuis longtemps tout ce qui pense sainement en France désire un rapprochement avec l'Angleterre (c'est toujours moi qui parle à M. Grenville); on le croit raisonnable, naturel et en définitive avantageux aux deux puissances'. Notre gouvernement a désiré que

' Quand, au mois de juin 1791, M. de Talleyrand Ht à TAssemblée constituante une proposition tendant à faire adopter un système uniforme de poids et mesures, il conseilla d'écrire au Parlement d^Angleterre pour rengager à concourir, avec la France et par des commissaires choisis en nombre égal dans l'Académie des sciences de Paris et dans la Société royale de Londres, à la fixation de 1* unité naturelle de mesures et de poids.

« Chacune des deux nations, ajoutait-il, formerait sur cette me- « sure ses étalons, qu'elle conserverait avec le plus grand soin, de « telle sorte que si, au bout de plusieurs siècles, on s'apercevait de « quelque variation dans l'année sidérale, les étalons pussent servir « à l'évaluer et par là à lier ce point important du système du monde u à une grande époque, celle de l'Assemblée nationale. Peut-être u même est-il permis de voir, dans ce concours de deux nations « interrogeant ensemble la nature pour en obtenir un résultat im- , « portant, le principe (Tune union politique, opérée par l'entremise « des sciences. »

100 MISSIOX DE TALLEYRAXD

je vinsse ici. Les opinions de plusieurs des agents dont il s'est servi jusqu'à présent se sont trouvées mauvaises et n'ont que trop réussi à dénaturer notre révolution auprès des puissances étrangères. Il sait que je me suis dévoué tout entier à la cause de la liberté et de l'égalité, et à l'établissement de notre constitution monarchique, en même temps que j'ai combattu tous les désordres et toutes les intolérances par lesquels on gâtait une aussi belle cause ; il sait aussi que dans tous les temps j'ai soutenu que l'Angleterre était notre alliée naturelle * ; de tout cela, il a conclu qu'en parlant de nos

' Cette politique d*alliance avec TAngleterre, que Talleyrand préconisait à Londres au début, il la défendait encore au ternie de sa carrière diplomatique.

Consulté par le Gouvernement de juillet sur la politique à suivre dans les circonstances nouvelles, il répond dans une dépêche du 27 novembre 1830, au général Sébastiani, ministre des affaires étrangères :

a La France ne doit pas songer à faire ce qu*on appelle des alliances, et elle doit être bien avec tout le monde et seulement mieux avec quelques puissances, c*est-&-dire entretenir avec elles des rapports d'amitié qui s'expriment lorsque des événements politiques se présentent. Ce genre de lien doit avoir aujourd'hui un principe différent de celui qu'il avait autrefois. Ce sont les progrès de la civilisation qui formeront désormais nos liens de parenté ; nous devons donc chercher à nous rapprocher davantage des gouvernements où la civilisation est plus avancée. C'est là que sont nos vraies ambassades de famille.

tt Ceci conduit naturellement à regarder l'Angleterre comme la puissance avec laquelle il nous convient d'entretenir le plus de relations.

tt L'Europe est certainement en ce moment dans un état de crise; eh bien, l'Angleterre est la seule puissance qui comme nous veuille franchement la paix. Les autres puissances reconnaissent un droit divin quelconque; la France et l'Angleterre seules n'attachent plus là leur origine. Le principe de la non-intervention est adopté également

A LO\DRES. 101

intérêts j'exposerais fidèlement ses intentions et que je ne le tromperais pas dans le rapport que je lui ferais des vôtres : il a pensé de plus» et j*ai lieu de croire que ce n'est pas sans quelque raison que l'Assemblée nationale verrait avec plaisir que je fisse ce voyage dans une telle vue. Je ne pouvais point avoir de caradère auprès de

par les deux pays, rajouterai, et je le compte pour quelque chose, qu'il y a aujourd'hui une sorte de sympathie entre les deux peuples.

« Mon opinion est que nous devons nous servir de tous ces points de rapprochement pour donner à TEurope la tranquillité dont elle a besoin. Que quelques Etats soient ou ne soient pas disposés à la paix, il faut que la France et l'Angleterre déclarent qu'elles la veulent, et que celte volonté, émanée des deux pays les plus forts et les plus civilisés de l'Europe, se fasse entendre avec l'autorité que leur puissance leur donne.

« Quelques-uns des cabinets qui marchent encore sous la bannière du droit divin ont en ce moment des velléités de coalitions, ils peuvent s'entendre parce qu'ils ont un principe commun ; ce principe s'affaiblit à la vérité dans quelques endroits, mais il existe toujours : aussi, lorsque ces cabinets se parlent, ils s'entendent bien.

« Ils soutiennent le droit divin avec du canon ; l'Angleterre et nous, nons soutiendrons l'opinion publique avec des principes ; les principes se propagent partout, et le canon n'a qu'une portée dont la mesure est connue.

« L'Europe se trouve donc partagée entre ces deux manières de gouverner. Ce sont aujourd'hui celles qui la régissent; les forces sont à peu près égales entre le principe qui fait mouvoir les armées russes et autrichiennes, et le principe qui, agissant par l'opinion, est sûr de faire mouvoir des forces au moins égales. Ce dernier rencontrera de nombreux alliés dans les pays qui lui sont opposés, et son antagoniste ne compte guère parmi les siens que le faubourg Saint- Germain. S'il y a balance, il faut la faire pencher de notre côté, et le moyen d'y arriver, c^est d'attirer la Prusse vers nos idées qui sont moins éloignées d'elle que les autres pays du Nord...

c Vous m'avex demandé quel pouvait être, dans l'état actuel de la France, le système politique auquel elle devait s'attacher... Je suis convaincu que c'est avec l'Angleterre que la France doit chercher à agir. »

102 MISSIOX DE TALLEYRAXD

votre cour, notre constitution s'y opposait, mais je pouvais y présenter le vœu des Français, y manifester leurs scntimcns et en appuyer l'expression des motifs les plus forts de raison, de justice et de convenance.

Il est essentiel avant tout, ai-je ajouté, de vous dire ce que c'est que la France aujourd'hui. On ne cesse de vous répéter que tout y est en combustion, en anarchie, etc., etc. Tout cela estau moins exagéréet sûrement travesti. Oui, sans doute, il y a des inquiétudes; il y a aussi du mal-étre, car on a remué tout le royaume, et chacun y cherche maintenant sa place ^ Ce n'est pas d'ailleurs à un Anglais instruit qu'il faut expliquer comment une révolution aussi extraordinaire, commencée il y a moins de trois ans, a laissé après elle quelque germe d agitation ; c'est un reste de lutte entre nos anciens abus et nos principes actuels, et ce mouvement prolongé était presque inévitable dans un moment où des pouvoirs anciennement confondus viennent de se séparer et essayent de marcher ensemble.

Cependant, il existe une Constitution acceptée par le Roi, jurée par toute la France, un gouvernement dont les parties sont distinctes, des administrations locales, actives et surveillées, des juges, des jurés, une grande force armée, un sol inépuisable et complètement aOran-

* M. de Talleyrand dira sous la Restauration , dans la discussion de la loi sur la presse :

« L'art de mettre les hommes à leur place est le premier peut- 0 être dans la science du gouvernement. Mais celui de trouver la « place des mécontents est, à coup sûr, le plus difQcile, et présenter a à leur imagination des lointains, des perspectives oOi puissent se

chi, enfin des moyens fournis par la Constitution pour arriver à toutes les réformes qui seront nécessaires. Tout cela, il est vrai, n'est point encore en pleine activité; car rinexpérience, l'inquiétude, la mauvaise foi retardent bien des mouvemens. Mais au milieu de tous ces obstacles, malgré tant d'amours-propres irrités et jetant les hauts cris, tout ira nécessairement et mieux de jour en jour; car, après tout, la volonté nationale a prononcé; et il se manifeste dans toutes les occasions une énergie incalculable pour la soutenir. L'esprit de liberté s'est naturalisé en France; il est là pour toujours; de sa nature il est impérissable; et ce qui en est une suite, c'est la résolution de ne point souffrir qu'aucune puissance étrangère vienne s'immiscer dans nos affaires'. Il est généralement convenu en France qu'il y a dans notre Constitution plusieurs défauts; en mon particulier, j'en suis intimement convaincu ; mais ce que nous voulons tous, et rien n'est plus juste, c'est que ce soit nous qui corrigions ces défauts, à l'époque et de la manière que nous jugerons préférable pour nous : car bien certainement personne n'a le droit de nous dire : a Nous prétendons que vous soyez mieux que vous n'êtes. » C'est là, c'est contre tous ces principes qui n'en font qu'un, que vien-

« prendre leurs pensées et leurs désirs, est, je crois, une des solu- « lions de cette difûculté sociale. »

' En 1650, le Parlement anglais publiait dans une déclaration sohnnelle que, ne voulant point troubler les nations étrangères, il n'entendait point qu'elles troublassent TAngleterre en intervenant dans ses discussions.

dront nécessairement se briser tous les efforts contrerévolutionnaires. On pourra retarder le retour de la paix chez nous; on n'y introduira jamais ni l'autorité arbitraire ni même une autre liberté que celle que nous voulons.

D'après cela, il se présente bien des réflexions avons développer. Si je parlais à un ministre de l'âge de M. de Maurepas et dans un pays moins éclairé que l'Angleterre, j'éprouverais peut-être quelque embarras en ce moment, car, à celui qui n'aurait que peu de momens à vivre et qui concentrerait tout l'intérêt public dans une étroite existence, on pourrait pardonner de voir certain avantage pour l'Angleterre tant que dureront nos troubles, et il serait dilBcile de le désabuser: mais vous n'avez que trente ans '; après plusieurs années vous serez jeune encore, et soit qu'alors vous soyez ou ne soyez plus ministre, vous jouirez avec une âme jeune de la gloire d'avoir préparé pour votre pays un bonheur réel et durable. Or, c'est en vous plaçant dans cet avenir qui vous est destiné et en livrant à votre mépris les petites considérations mercantiles du moment qui sont indignes d'une nation grande et forte, et qui seraient d'ailleurs, sous tous les rapports, de la plus imprévoyante politique, que je vais raisonner avec vous.

La révolution française est faite* : on peut la contra-

> Pitt, de son côté, avait été nommé ministre en décembre 1783; il avait vingt-quatre ans.

' Personne n*a mieux caractérisé l*œuvre de T Assemblée consti-

A LOXDRES. 105

rier, on peut la combattre; mais elle a remué trop de têtes, elle a relevé trop de sentimens pour que jamais on puisse l'anéantir. Voilà, ai-je ajouté, un vaste champ de méditation pour tous les gouvernemens ; voilà ce qui doit tenter particulièrement un ministre digne de notre époque lorsqu'il a vu traduire au tribunal de la raison tous les droits, tous les pouvoirs, toutes les prétentions, tous les préjugés de la terre. Les puissances du Nord qui s'agitent en ce moment devraient en conclure que c'est en vain qu'elles uniront leurs efforts contre elle : les Anglais doivent penser de plus que de telles tentatives sont injustes, sont criminelles, car eux aussi sont libres parce qu'ils ont voulu l'être. Et qu'on ne cherche aucun prétexte dans le passé, car et les choses, et les hommes, et les rapports, tout a changé, et il y aurait de l'injustice, presque de la lâcheté de s'en prendre à une nation qui date de si peu de jours sa véritable existence, de tout ce qu'en des temps éloignés on s'est permis d'entreprendre en son nom. De là, après avoir repoussé toutes les idées de propagandisme qu'on nous attribue, après m'être fortifié de la pureté des intentions du Roi, après avoir parlé en termes convenables de la Constitution anglaise et assuré que nous ne cesserions de voir en eux nos aînés en liberté et nos modèles de courage pour la défendre, je lui ai dit :

tt Si c'était le moment d'épuiser ce que le nouvel ordre

tuante que M. de Talleyrand dans Tadmirable Adresse aux Français quUllut dans la séance du 11 février 1790.

106 MISSIOX DE TALLEYRA.XD

de choses présente de réflexions nouvelles à quiconque voit un peu dans l'avenir, je pourrais ajouter que ce n'est pas par là uniquement que la France et l'Angleterre sont appelées à être un jour unies ; que des préjugés seuls ont pu les diviser, mais que la nature irrésistible des choses et l'intérêt de tous devaient tôt ou tard les rapprocher; que la prospérité de nos deux pays étant fondée sur des bases diOerentes, ils sont destinés à s'entr'aider fortement de tous leurs moyens et non à se tourmenter par des rivalités, qui, en dernier résultai, ne présentent que des efforts infructueux et même nuisibles à l'un et à l'autre. J'ajouterais encore que le moment n'est probablement pas loin, et vous devez le sentir ainsi que moi, où cette foule de traités par lesquels on a cru lier ou séparer les peuples sur de misérables motifs seront sérieusement examinés, et où on ne laissera subsister que ceux qui seront réclamés par la justice et l'intérêt véritable des nations ; mais sans m'étendre davantage sur cet objet, sur lequel j'ai voulu seulement appeler vos réflexions, et très éloigné surtout de vous manifester le moindre vœu qui pût dé* ranger vos rapports actuels avec les autres puissances de l'Europe, je vous dirai sans aucun détour que je désirerais qu'il s'établît entre nos deux nations une garantie réciproque de toutes nos possessions orientales, occidentales et européennes (M. Delessart verra sûrement là qu'en écartant toute idée de cession, j'ai touché les deux cordes sensibles pour l'Angleterre : l'Inde où est la guerre, et l'Irlande qui est menacée de

A LOXDRES. 107

troubles). Je pense fermement que cela serait bien et pour vous et pour nous : car, et ce serait un grand bienfait que nous vous devrions, nous trouverions là un moyen puissant d'ordonner et de raffermir notre intérieur. Pour vous : car vous y trouveriez Tassurance d*une longue paix, et, vous le savez mieux que moi, la paix est l'âme de votre commerce et de votre crédit, et le crédit est l'âme de votre Etat. Enfin, je ne vous dissimulerai point cette manière de voir, dans un moment où la malveillance et la mauvaise foi ont essayé de persuader que l'Angleterre aussi se déclarerait contre nous, il est digne peut-être de votre loyauté sollicitée par la nôtre que vous donniez par un tel moyen, qui me paraît le seul raisonnable, une preuve certaine de votre neutralité, dont au reste aucun homme sensé ne doute et dont je ne doutai jamais, etc., etc., etc.*. »

Voilà à peu près ce que j'ai dit à milord Grenville ; j'y avais trop pensé pour que ma mémoire ne soit pas fidèle.. Je lui ai parlé pendant près de trois quarts d'heure. Il m'a écouté avec une extrême attention, et

' Quelques jours auparavant, le chargé d* affaires du Roi de France écrivait au Département :

tt Le gouvernement britannique parait être fort occupé de quelque objet intéressant; il se tient presque tous les jours des conseils particuliers. Rien ne transpire de ce qui s*y passe, mais on s* accorde généralement sur ces deux points :

« 1" L'Angleterre ne souffrira pas que la France fasse une invasion dans les Pays-Bas autrichiens.

« 2« L'Angleterre ne peut se dispenssr d'entrer dans la ligue qui se forme de toutes parti contre la France, n

108 MISSIOX DE TALLËYRAXD

m'a répété plusieurs fois, avec un grand intérêt. Je l'avais prié, et j'ai eu besoin de le lui redemander, de ne pas m'interrompre et de ne me faire aucune réponse en ce moment, car je ne voulais, lui ai-je dit, en aucune manière surprendre son opinion ni rapporter de réponse vague'. Je voulais qu'il m'entendît bien, et qu'il pût ensuite faire toutes ses réflexions à loisir. Il m'a paru sensible à celte manière. Pour que le moins possible de ma conversation fût perdu pour lui, je la lui ai rappelée en niasse avant de le quitter. Je l'ai prié de ne pas perdre de vue ce que je lui avais dit sur l'objet de mon voyage en Angleterre, sur ce qu'était la France en ce moment, sur ce qu'elle pouvait être un jour, sur les rapports naturels, et accrus peut-être par la révolution, qui existent entre l'Angleterre et la France, sur ce que nous désirons en ce moment et sur les motifs qui doivent aussi le faire désirer au gouvernement anglais. II m'a dit qu'il m'avait très bien entendu, très bien retenu. J'ai répété que je le priais de ne pas me répondre, et nous nous sommes séparés.

* Quarante ans plus tard, en 1833, Talleyrand renouvellera auprès de lord Grey et de lord Palmerston les démarches qu*il poursuit en 1792, pour conclure avec TAngleterre un traité d^alliance défensive sur le pied du statu quo européen.

Rendant compte de sa négociation, il écrira au Département : u C'est donc sur ce terrain que j*ai cru devoir me placer pour faire valoir auprès de lord Grey et de lord Palmerston le projet de traité dont j^ai eu rhonneur de m'entretenir avec vous.

■ Les deux ministres ont écouté fort attentivement les observations que je leur ai développées à ce sujet, et il m*a paru qu'elles leur faisaient impression. »

A LOXDRES. 109

Vous verrez, j'espère, que ma conversation avec inilord Grenville ne ressemble guère à celle que dans les journaux on me fait avoir avec M. Pitt. — J'oubliais de vous dire que dans le courant de ma conversation avec M. Grenville, j'ai fait raison de ce genre d'inconvenances.

Maintenant, je vous demande, Monsieur, qu'au moment où vous voudrez un résultat qui sera, je l'espère, dans mon sens, vous choisissiez et envoyiez un ministre plénipotentiaire bien dans les mêmes idées, qui soit d'un assez bon esprit et même assez jeune pour ne pas être fAcbé de les devoir à un autre. Mon vœu à moi, après avoir tout parcouru, serait M. Chauvelin. Il a de l'esprit à grande dose, une manière franche et pro« noncée dans la révolution. Je ne crois pas que vous puissiez trouver mieux.

Vous savez que M. Biron est enfin en liberté ^

J'ai l'honneur, etc.

> Hirsinger à Delessart.

■ Londres, le 21 février 1793.

<i Le courrier qui m'a apporté la lettre que vous m*avei fait rhonneur de m*écrire le 15 de ce mois, a été retardé à Calais par lei \ents contraires, et n'est arrivé ici que ce matin.

« M. de Biron, Monsieur, a été remis en Uberté jeudi soir moyennant le cautionnement de M. de Courchamp et de milord Rawdon, qui ont répondu de la somme de 4,500 livres sterling pour laquelle il avait été écroué. Gomme il s'agissait de soustraire M. de Biron à la poursuite de ses autres créanciers, milord Rawdon lui a donné asile, et Fa fait partir dans la nuit du samedi au dimanche, après s'être assuré qu'il trouverait à son arrivée à Douvres un paquebot

110 MISSION DE TALLEYRAXD

BIRON A \ARBOx\IVE

Boulogne , 21 février 1792.

La désastreuse et inutile course que tu m'as fait faire en Angleterre est enfin terminée, mon cher Narbonne. Je ne te reproche aucun des malheurs qui en résultent, ni la longue et insupportable suite qu*ils auront pour moi ; je t'observerai seulement que si je connaissais moins ta loyauté el ton amitié, que si je n'avais enfin à juger que la conduite d'un ministre dangereusement livré à mes ennemis, je pourrais soupçonner la plus atroce des perfidies et j'aurais le droit de rendre mes soupçons publics; je suis heureux

lout prêt pour le transporter à Calais, où probablement il a débarqué lundi mutin.

tt L'arrestation de M. de Biron fut faite d*après les lois strictement observées en Angleterre contre tous les débiteurs qui refusent de faire honneur aux engagements qu*ils ont contractés. M. de Biron n*étant point ici sous la protection du droit des gens, je n*ai pu en aucune manière invoquer en sa faveur celle du ministère anglais absolument nulle devant la loi, toute démarche à cet égard m*eût infructueusement compromis. J*ai donc cru devoir me borner à compatir à son sort, et à rappeler aux Anglais qui me parlaient de lui, que M. le maréchal de Biron, son oncle, tira des prisons de Paris, en pareille occasion, Tamiral Rodney. »

A LOXDRES. 111

de n'avoir à me plaindre que de ta légèreté, mais il faut que tu saches, non ce que tu as fait, car j'espère que tu ne le sais pas, mais ce que l'on t'a fait faire. J'étais malade et tranquille à Valencienncs, à mille lieues de toute intrigue et de toute affaire, sans aucune espèce d'ambition, ne désirant de ton amitié que la permission de respirer, pendant huit jours, un air un peu plus pur, exigeant au contraire que tu ne suivisses pas le penchant qui te porterait à me traiter mieux qu'un autre ; et que, s'il y avait guerre, tu m'employasses où tu me jugerais le plus utile, sans consulter mon goût ni mes convenances, insistant surtout à me rendre en Corse, dès que l'on n'aurait plus besoin de moi en France. Telle est, en y ajoutant la jaunisse, la situation où l'Ëvêque m'a trouvé à Valenciennes. 11 m'apporte là une lettre ministérielle de toi qui me prescrit d'aller en Angleterre attendre des instructions qu'elle m'annonce ; rÉvéque m'apporte aussi une lettre particulière de toi, dans laquelle tu me dis que tu as besoin de moi, pour surveiller ou faire le marché de chevaux le plus considérable possible ; tu me recommandes surtout de ne rester que six ou huit jours tout au plus. L'idée d'acheter beaucoup de chevaux de troupes en Angleterre, où ils sont plus chers que partout ailleurs, et où l'état du change les renchérissait encore de 40 pour 100, me parut bizarre. Je te le représentai, je te crus commandé par la nécessité et par l'urgence du besoin. Le secret était la première condition indispensable pour obtenir quelque succès, mais il n'avait pas été gardé, car tous

il2 IIISSIOX DE TALLEYRAXD

les papiers publics d'Angleterre parlaient de ma mission avant que j'y fusse arrivé; il est vrai que cette mission, tu en avais en même temps exclusivement chargé des banquiers qui ne se sont occupés d'autre chose que de se conserver l'avantage du change qui était de plus de quatre mille livres sterling par million. 11 est vrai que lorsque je te mande que les chevaux reviendront à Calais ou tel autre port à vingt-sept

livres sterling tout au plus et probablement à beaucoup

moins, on te persuade qu'ils en coûteront cinquante et que tu me réponds que tu t'en procureras a trente et que l'Assemblée nationale désapprouverait les mesures que l'on pourrait prendre pour sauver le change. Il est également vrai que tu restes trois semaines sans me donner de tes nouvelles et que ce temps a été employé à envoyer de Paris à tous les aristocrates français de Londres de faux billets de moi pour lesquels j'ai été arrêté et pour lesquels je serais éternellement resté en prison (car le nombre s'en serait prodigieusement et facilement accru, puisque Ton n'a que la peine de les faire faire, ces billets), si je n'avais été tiré d'affaire par la générosité d'un jeune Français nommé M. de Courchamp, que je n'avais jamais vu, et par l'amitié de milord Rawdon,mon ancien ami; conviens que si tout cela était ainsi arrivé sous le ministère de M. du Portail, créature de M. de Lafayette, tu en aurais été révolté et que tu n'aurais pas reconnu sans indignation les armes dont la haine de M. de Lafayette s'est si souvent permis de se servir contre les plus désintéressés

amis de la révolution qu'il ne regardait pas comme les siens. Cette considération m'empêche de rendre compte à l'Assemblée nationale de la générosité patriotique de M. de Courchamp, que j'aurais tant de plaisir à rendre publique, si ce n'était pas donner à tes nombreux ennemis de spécieux prétextes d'élever contre toi des soupçons que rien dans le monde ne peut jamais me faire partager. Ne parlons plus de cette vilaine aflaire, ni de quelques dégoûtants détails dont les preuves sont presque malgré moi restées entre mes mains et que je dois cependant conserver comme du vinaigre des quatre voleurs, en cas de perte.

Tu me demandes à présent, mon cher Narbonne, où je veux être employé et comment je veux faire la guerre. Je n'ai pas changé d'intention, et je te répondrai encore et toujours : Où on me croira le plus utile, sans le moindre égard pour mes convenances personnelles. Tu me demandes si je veux une de tes six légions : je ne sais pas ce que c'est; s'il peut être utile que j'en aie une, je la prendrai et j'y donnerai tous mes soins avec plaisir et avec zèle. Si ce n'est qu'un agrément ou un avantage pour moi, je ne m'en soucie pas. Ta lettre ministérielle me prescrit de retourner à mon poste le plus promptement possible; ta dernière lettre particulière me dit de retourner à Paris. Permets-moi d'obéir à ta lettre ministérielle; il me serait à présent désagréable d'aller à Paris, où beaucoup de choses m'agiteraient et me tourmenteraient encore. Je suis extrêmement malade et je n'ai pas le temps d'attendre

pour me reposer, car je n'en pais plus. Je prends donc mon parti de retourner lentement à Valenciennes ; ce que je désire très vivement et que je te demande avec les plus fortes instances, c'est de savoir ce que tu fais de moi avant d'y arriver; j'y mets un prix dont tu ne saurais te faire d'idée, et je te saurais en vérité bien mauvais gré d'y mettre la moindre négligence; ne garde donc pas, je t'en conjure, mon courrier plus de vingt-quatre heures; je lui dirai où il pourra me rejoindre; je ne puis aller vite, car le froid me fait un mal horrible. Adieu, mon chet Narbonne. Tu connais mon tendre et inaltérable attachement pour toi.

TALLEYRAXD A DELESSART

Londres, 21 février 1792.

Je reçois dans le moment. Monsieur, vos deux lettres du 15, dont une est écrite de votre main '. Le temps me manque tout à fait pour répondre à l'une et à Tautre par la poste qui va partir. Je répondrai donc uniquement et brièvement aujourd'hui à cette dernière, me réservant de vous faire une autre fois, et quand je saurai surtout votre opinion sur ma dernière lettre

> Celle dernière lettre n*a pas été retrouvée, Fautre était de la main de M. de Rayneval.

A LOXDRES. 115

II*" 7 ', une réponse détaillée à la seconde qui contient des réflexions d'un grand intérêt.

Je ne vous reparlerai pas de l'escadre, puisque vous y trouvez impossibilité. Je persiste à croire néanmoins que ridée était juste et bonne, et ne puis croire au danger que vous y voyez auprès de l'Angleterre, en supposant toujours qu'on s'y serait bien pris et qu'on aurait eu soin de ne montrer ni frayeur ni dessein hostile. Car c'étaient là mes conditions. La formation de notre nouvelle marine était un motif plus que suffisant pour prendre cette attitude de force ; mais n'en parlons plus pour le moment.

Quant au ministre plénipotentiaire, ma dernière lettre vous le redemande avec instance. Et je ne puis, je Tavoue, renoncer à ce désir tant quB je ne connaîtrai pas vos raisons : j'ajoute aux miennes que la Frsince actuelle n'est pas du tout représentée en Angleterre, mais du tout, du tout. Et il est de première nécessité qu'elle le soit, au milieu surtout de la négociation présente.

Enfin donc, vous vous unissez tout à fait : voilà une nouvelle extrêmement bonne. Car, et l'Assemblée et vous, tout s'en trouvera bien. L'agent que vous avez choisi pour vous entendre avec les membres bien voulans de l'Assemblée, veut, je crois, consciencieusement la Constitution. Il a de plus beaucoup de moyens d'esprit. Mais, en grâce, ne vous faites pas un système

« Voir la lettre du 17 février 1792.

116 MISSION DE TALLEYRAIVD

qui ne plie jamais ; sachez arriver à tous les côtés de rAssembléc ' ; il y a d'honnêtes gens de tous les côtés ; ainsi ne mettez pas du <:ourage à n'aboutir jamais qu'à ceux qui n'ont que des intentions à offrir. Il ne faut pas être tout d'une pièce quand on a affaire à tant de mille morceaux. Votre union aura l'avantage de dissiper et de déconcerter utilement tous les journalistes qui, par suite de petits esprits de parti, paraissent s'être partagé les ministres, et, ce qu'il y a de pis, que les ministres ont paru plus d'une fois s'être partagés entre eux. C'était assurément un bien triste emploi de leur influence et de leur activité. Je vous envoie là un peu des réflexions des hommes de ce pays-ci qui connaissent bien la carte du nôtre.

Je vois par votre lettre particulière que vous faites attention à ce que dit tel ou tel journal. Il me suffira, je pense, de vous affirmer une fois pour toutes qu'aucune de mes lettres, telle que je l'ai écrite, ne se trouve dans aucun journal et que je n'ai écrit ni fait écrire à aucun journaliste*. Les idées que je puis avoir

* Mirabeau avait déjà dit :

tt Le détroit où se trouve engagé le vaisseau public est également « court et difficile. Un pilote habile peut, sans doute, le mettre en tt haute mer, et f*il y est une fois, il est sauvé, mais il ne le peut « qu'avec le concours de réquipagc; et je ne connais point en ce tt moment de matelot à mépriser. »

' Le Palriotefrançais ajournai de Brissot de Warville, avait publié dans son numéro du 15 février 1792, sous la rubrique :

Extrait ctune lettre écrite par un Français résidant à Londres,

10 février,

« On a été absurde à Paris toutes les fois qu*on a voulu vous

exprimé dans quelques lettres où je parlais de la position actuelle des choses, ont été altérées par des per-

effrayer fur TAngleterre, en disant, et au comité diplomatique et ailleurs, qu'elle se déclarerait contre vous si voiu attaquiez l'Emnpereur. Ce qu*ont dit sur cela M. Delessart et M. Barthélémy, n*a pas les moindres fondements. Continuez à le croire et dites-le à qui voudra, et surtout à qui ne voudra pas Tentendre.

tt On ne doate pas même ici que nous n*obtenions une déclaration positive de neutralité^ si notre ministre le veut bien. Ce point est fort important, il suffîrait pour déjouer sans retour toutes les espérance! de vos intrigants, et conduirait bientôt à Talliance; événement que célébreront à Tenvi tous les hommes sensés, tous les amis de la paix, tous les esprits justes qui pensent qu^l faut vouloir ce que veut la raison et la nature des choses. Notre ministre des affaires étrangères est informé de tout cela, etsMl n*agit pas en conséquence, c*est mauvaise volonté ou crainte de certains faux patriotes qui le subjuguent.

« Il est nécessaire qu^on voie ici clairement que nous désirons de nous unir à TAngleterre; il faut qu*elle nous voie en attitude de force et de volonté; il faut (notez ce point-ci), il faut surtout que votre ministre ait tair de croire tout à fait à notre révolution, et à notre révolution faite; il faut que par ses discours, par ses actions, et principalement par les agents qu*il emploie, il manifeste sans obscurité et sa croyance et sa résolution. Sans cela, il est impossible de rien obtenir, il n*y a pas moyen d*inspirer une confiance qu'on ne montre pas soi-même, qu*on n^éprouve pas, qu on ne veut pas avoir; et il devient tout simple que les nations les mieux disposées pour vous restent en arrière. Si M. Delessart n est pas convaincu de ces vérités, ce n*est pas faute de les lui avoir rendues aussi claires que le jour, j*en suis parfaitement informé ; je ne doute pas même par tout ce que je vois et ce que j'entends dire, qu*il sera bientôt temps de faire des demandes officielles et d'envoyer à cet effet un ministre plénipotentiaire sur lequel la nation puisse compter : il faut de l'attention dans le choix de ce ministre..... »

tt AT. B, Ceux de nos confrères qui voudront transcrire cette lettre peuvent compter qu'elle vient de bon lieu. »

C'est sans nul doute cet article du Patriote français qai faisait l'objet principal de la lettre écrite par M. Delessart à M. de Taileyrand.

118 MISSION DE TALLEYRAXD

sonnalités où je ne me retrouve pas et qui me choquent autant que vous. Je vois par là qu'en défigurant tout, on abuse de tout, et qu'il n'est sorte de réserve qu'on ne doive s'imposer, même dans ses lettres particulières. Je faisais part ce matin à M. Duroveray ', qui est ici, qui est lié avec tous ces messieurs, mais qui vaut mieux que la plupart d'entre eux, de l'impression que faisaient sur moi toutes les feuilles que je venais de recevoir, par la certitude où j'étais qu'elles affligeaient les personnes et faisaient ici beaucoup de mal aux choses. Et ce n'est pas pour la Gazette universelle* que je dis cela, car je vous jure qu'elle m'est parfaitement indifliérente, quelque mal qu'elle prétende me faire. M. Duroveray a été complètement dans mon sens, et il m'a promis d'écrire à tous les faiseurs de journaux de sa connaissance combien, à son avis, leur manière était dangereuse pour la révolution à qui chaque jour ils suscitent de nouveaux ennemis.

J'ai l'honneur, etc.

> M. Duroveray, ancien collaborateur de Mirabeau au Courrier de Frovence^ était devenu le coopéraleur de M. de Talleyrand. Il connaissait bien TAngleterre, où il s*était installé avec son compatriote M. Dumont, bibliothécaire de lord Sbelbum (marquis de Lansdowne).

' La Gazette universelle, journal feuillant, ne cessait d^attaqaer Tancien évéque d*Autun ; à cette même date, elle se faisait écrire de Londres :

tt On ignore si M. de Talleyrand avance dans sa négociation; il est toujours bien reçu de M. Pilt et du duc de Leeds. Ce qui surprend, c'est qu'il est encore mieux avec M. Fox et les autres chefs de l'opposition, et qu*il voit même M. Burke. On prétend qn*il a

TALLEYRAXD A DELESSART

Londres, 24 février 1792.

Ce n'est pas encore aujourd'hui, Monsieur, que je vous renverrai votre courrier. — Je suis trop souffrant d'un très gros rhume pour pouvoir répondre à la lettre du 15 février, que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire, dans tout le détail qu'elle exige. J'ai passé presque toutes ces journées-ci dans mon lit ; mais demain ou après-demain au plus tard, j'espère être tout entier à moi et en état de vous communiquer les idées qu'une lecture très attentive de votre lettre m'a fait naître. Rien jusqu'à présent ne me fait dériver de tout ce que je vous ai dit dans le n"" 7. L'opinion des gens bien voulans et éclairés de ce pays-ci m'y confirme même chaque jour davantage.

Les affaires de M. de Biron se sont arrangées de manière que je n'ai pas besoin d'un nouveau crédit. Les cautions que nous avons trouvées ont suffi à tout. Je ne suis à découvert de rien à présent.

J'ai l'honneur, etc.

fait la conquête de ce dernier. SMl peut parvenir à opérer sa conversion, ce sera un miracle plus grand que celui d*obtenir ce quMl est venu chercher. »

itO MISSION DE TALLEYRAXD

TALLEYRAXD A DELESSART

Londres, 27 février 1792.

J'ai répondu, Monsieur, par la poste et sur-le-champ à la moins longue de vos deux lettres. J*ai Thonneur de répondre aujourd'hui par votre courrier à la seconde , beaucoup plus étendue et à laquelle je vous ai annoncé une réponse détaillée : vous approuverez sans doute que pour ne rien omettre je la suive article par article :

« !• Vous écartez l'idée de l'armement d'une escadre, tt parce que vous pensez que cette attitude inattendue tt paraîtrait une menace à l'Angleterre et pourrait « provoquer une rupture. »

Je pense parfaitement comme vous. Monsieur, que nous ne devons pas menacer l'Angleterre : cela ne va ni à notre position, ni à nos vues, ni à nos principes. Mais j'étais loin de croire qu'un armement suffisamment motivé par la réforme actuelle de notre marine pût paraître une menace : c'était seulement une très bonne contenance vis-à-vis d'une puissance maritime, une manière d'être beaucoup mieux écouté au moment

A LOXDRES. 121

OÙ l'on a des propositions à lui (aire, en un mot, un excellent préliminaire pour disposer à croire qu'il peut y avoir intérêt à traiter avec nous. On ne cesse de dire depuis longtemps avec une affectation fatigante, que nous n'avons ni armée, ni marine, ni gouvernement; que nous sommes enfin une nation effacée, une nation morte aux yeux de toute l'Europe : eh bien, moi, je voulais montrer à TAngleterre que nous ne le sommes pas; et c'est dans la marine que je plaçais pour elle notre signe de vie. Vous me marquez d'après un billet de M. Bertrand ^ qu'il y a impossibilité absolue dans le moment : je me tais, en déclarant toutefois que je renonce avec regret à une idée qui ne présente encore, je l'avoue, à mon esprit aucun obstacle insurmontable.

a 2* Vous me dites que pour amener l'Angleterre a soit à une neutralité, soit à une alliance^, suivant les tt dispositions, il faut s expliquer franchement avec la a cour de Londres et l'inviter à nous faire connaître r

' Voici ce billet de M. Bertrand à M. Delessart :

• Parii, 13 février 1792.

tt M. Bertrand fait mille compliments à son cher collègue et le prévient qiril est absolument impossible de penser au moindre développement de nos forces navales dans ce moment-ci. M. de Marigny, arrivé de Brest avant-hier, a confirmé la nouvelle qu^il n*y restait pas un seul ofBcier capable de commander une frégate. Il faut attendre au 15 mars, époque de la revue de la nouvelle formation, pour savoir si nous aurons ou si nous n*aurons pas une marine; jusque-là, il est prudent de n*en pas parler. »

* Un traité d^alliance, disait Talleyrand, est la promesse d*ua secours mutuel dans le cas où Tune des puissances contractantes éprouverait une agression ou voudrait en faire éprouver une.

tt avec la même loyauté ses intentions ; 8*assurer positt tivement du fond de ses sentiments et concerter tt avec beaucoup de soin la forme des engagements tt respectifs. Mais vous ne vous contenterez pas, me tt dites-vous, de promesses verbales. »

J'entre tout à fait dans cet ordre d*idées, et je ne m*en écaiterai point; mais en tout il y a l'instant à choisir, et les moyens à bien connaître. J espère que je saurai fixer lun et m'accorder parfaitement avec vous sur le choix des autres.

« 3* Vous m'observez que, dans le cas de guerre, le tt théâtre des hostilités étant naturellement les Paystf Bas, c'est sur ces provinces que doit porter la neutt tralité, mais qu'il faut avoir la prudence de ne prott voquer une explication précise à cet égard qu'après tt s'être bien assuré des dispositions générales de neu- « tralité de la part du ministère anglais, et cela dans tt la crainte d'efiaroucher, etc., etc. »

Cette marche pourrait être adoptée, j'en conviens, car elle va droit à un des objets importans : mais croyez-vous qu'elle serait la plus simple, la plus praticable ? Depuis mon arrivée à Londres, la neutralité de fait n'a cessé un instant de me paraître certaine : je vous l'ai toujours dit ; je vous le dis encore : mais je vous ai dit en même temps que la déclaration de cette neutralité, que je n'ai cessé d'espérer, était une aifaire qui demandait du temps et des formes, par la raison très naturelle que les Anglais, tant qu'ils ne seront stimulés par rien, provoqués par aucun traité particulier, pour-

ront très bien ne pas voir de motif assez déterminant de la faire et y voir au contraire quelque danger : et cette raison est bien plus forte lorsque de la déclaration générale de neutralité on arrive à une déclaration spéciale par rapport aux Pays-Bas, par exemple, sur lesquels on se prépare, dit-on, à faire valoir en sens contraire (tort ou raison, n'importe) des conventions antérieures : aussi vous observais-je que l'Angleterre, malgré toutes les raisons de rapprochement qu'on peut lui donner et qu'on peut espérer de faire entendre, aimerait probablement mieux renvoyer à demain que faire aujourd'hui, rester neutre que se dire neutre. Ce sont là les propres expressions de ma lettre n"" 4 ' : de là, je concluais qu'il fallait en quelque sorte la réveiller par une contenance de force et de volonté qui pût en imposer : mais en même temps incertain, surtout si cette force serait déployée, je pensais que le plus sûr moyen d'obtenir cette déclaration ou manifestation de neutralité et d'obtenir même davantage, était de ne pas en faire la proposition expresse qui pourrait trop facilement être écartée par des réponses dilatoires, mais de la faire sortir comme conséquence immédiate d'un traité quelconque et comme conséquence la moins contestable, et là j'arrêtais mon idée sur la garantie réciproque de nos possessions, etc., etc. J'y voyais, et j'y vois encore tous les avantages possibles : intérêt réel et calculable pour les deux puissances, conserva-

* Voir lellre du 7 février.

it% IIISSION DE TALLEYRAND

tion de nos colonies, reconnaissance positive de notre nouveau gouvernement, neutralité tant générale que spéciale, et même plus que neutralité, enfin, principe d'alliance complète pour l'avenir dont on jetterait les fondemens et qui nécessairement daterait de cette époque : c'est dans ce sens aussi, et vous avez dû le voir, que j'ai dirigé ma conversation avec milord Grcnville : j'ai à peine prononcé le mot de neutralité : je me suis constamment placé au-dessus en ne lui laissant pourtant pas ignorer à la fin que je voyais aussi en cela, au moins une manifestation de neutralité de la part de TAngleterrc, à laquelle j'attachais du prix, mais de la réalité de laquelle, au reste, je n'avais jamais douté.

Cette proposition de garantie que vous aurez, j'espère, approuvée, qui renferme implicitement l'expression et qui est plus que l'expression de la neutralité la plus certaine, serait, je pense, très heureusement fortifiée par une proposition accessoire, qui est tout à fait dans vos vues, que je n'ai pourtant encore ni faite ni indiquée, mais vers laquelle je me sens entraîné chaque jour davantage par des motifs qui me frappent extrêmement : je vous ai dit dans ma lettre n"*? ' qu'à l'occasion de la garantie réciproque dont j'ai parlé à milord Grenville, il n'avait encore été question ni directement ni indirectement d'aucune cession. Et je tiens à repousser toute idée de ce genre tant qu'elle aura pour

» Voir lettre du 17 février.

objet quelques-unes de nos possessions orientales : mais après les plus mûres réflexions et sans en avoir rien communiqué à qui que ce soit, je pense qu*à l'appui de cette garantie si désirable, il serait extrêmement utile qu'on pût proposer à de certaines conditions la cession de Tabago * dont vous m'avez parlé avant mon départ. Cette île est d'une très mince importance pour nous ; et pourtant elle est regrettée jusqu'à un certain point par les Anglais : cela est sûr. Eh bien , si par suite et comme complément de la garantie on la leur cède, à condition toutefois qu'ils nous prêteront leur crédit pour emprunter, par exemple, trois à quatre millions de livres sterling, je vois là une opération excellente pour la France et de votre part une opération d'homme d'Etat. D'abord, encore une fois, le sacrifice serait nul ou presque nul pour nous : quant aux avantages, ils seraient immenses ; je ne sais pourquoi je vous les dis : par l'emprunt qui serait eflcctué, nous nous procurerions un numéraire

^ On sait avec quelle violente injustice on reprocha, à ce moment, à Talleyrand, d'avoir proposé la cession de Taba<|o à T Angleterre.

Après le 10 aoûl, le Conseil exécutif reprit la négociation sur la môme base. Nous lisons dans une dépêche adressée par le ministre des affaires étrangères, le 28 septembre 1792, à Noël, agent de Oftoton en Angleterre :

«( Vous me demandez, \fonsieur, si Ton serait recevable à proposer aux Anglais Sainte-Lucie que, dites-vous, ils paraissent désirer. Les principes de notre gouvernement ne permettront jamais aucune cession de notre territoire, mais celte difGculté ne serait pas de la même force à Tégard de Tabago. Je me suis suffisamment expliqué à ce sujet dans les instructions qui vous ont été remises. »

Ces instructions du 29 août, après avoir recommandé à Noël de

considérable dont, à rapproche surtout d'une guerre, ou même pour de simples préparatifs de guerre, nous avons un besoin urgent, et qui, aux yeux de nos ennemis quelconques, paraîtrait tout à coup comme une nouvelle armée : ce numéraire, nous l'aurions à un prix infiniment plus bas que tout ce que nous avons pu nous procurer jusqu'à ce jour, soit sous l'ancien, soit môme sous le nouveau régime : nous fortifierions extrêmement par là et la garantie et tout ce qui en sera la suite ; nous nous attacherions de plus en plus l'Angleterre qui, dès lors, nécessairement et personnellement, s'intéresserait à nous, à notre conservation, à nos succès, à l'affermissement de notre constitution, parce que là elle verrait les véritables cautions qui répondraient de sa créance ; nous rehausserions en notre faveur dans toute TKuropc, sous les rapports commerciaux et politiques, l'opinion qu'il nous est si important de relever et de soutenir; enfin, ce qui serait d'un prix incalculable et ce qui mérite toute l'attention du gouvernement, nous ferions infailliblement remonter nos changes, réduits en ce moment à

tenter un emprunt de 3 à 4 millions de livres sterling, ajoutent : a Dans le cas où il serait nécessaire pour obtenir la garantie du Gouvernement britannique que nous fissions quelques sacrifices, le Conseil exécutif autorise à offrir & la Grande-Bretagne la cession de Tile de Tabago que nous avons acquise par le traité de paix. Ceux qui habitent cette ile sont presque tous nés dans TEmpire britannique; leurs mœurs, leurs babilades, leur langage, leurs besoins même les mettent dans une relation nécessaire avec leur ancienne patrie. Cette circonstance nous fait croire que le commerce britannique attacherait à la restitution de cette ile un véritable prix. «

un (^tat de dépression si déplorable ', puisque, au lieu de laisser la France débitrice de tout le monde, nous lui créerions par là une quantité considérable de débiteurs dans les pays étrangers. Il m*est impossible de voir autre chose pour nous qu'un bien énorme dans un tel arrangement : et quoique non encore suffisamment autorisé à en faire la proposition formelle à l'Angleterre, et décidé par conséquent à ne pas la risquer dans ma prochaine entrevue avec milord Grenville, je le suis pourtant tout à fait, pour pressentir du moins l'opinion du ministère anglais, à lui en présenter l'idée comme hypothèse plus ou moins probable suivant que je le verrai plus ou moins disposé à l'adopter.

ti 4t^ Vous rappelez. Monsieur, dans votre lettre, tt que le roi d'Angleterre, comme Electeur de Hanovre, tt a à sa disposition un corps de troupes de 30 à tt 40 mille hommes, qu'en cette qualité, il aura son tt contingent à fournir dans le cas d'une guerre de

> Voici ce qa*en disait un membre de FAssemblée, M. Monneron, vers la même époque :

f La baisse de nos changes est une suite évidente de la masse démesurée de nos papiers représentatifs; car qu'est-ce que le change? Cest en dernière analyse la conversion de la monnaie d*un État en monnaie d*un autre État : or, notre monnaie de papier perdant 30 et 40 pour 100, contre toutes les marchandises, contre Targent, qui est devenu aussi une marchandise, doit perdre également 30 et 40 pour 100 contre Targent des puissances étrangères ; il résulte de là que plus cette masse de papier augmentera, moins elle aura de valeur relative; plus le prix de tous les objets acquerra de surhaassèment, plus Targent de France deviendra cher, et enfin plus la perle de nos assignats sera grande. »

128 MISSIOX DE TALLEYRAXD

tt TEmpire : mais vous remarquez que si à cette ocoaa sion il déployé toutes ses forces, il anéantirait tout à « fait par là la neutralité qui nous aurait été promise, tt puisqu'alors cette neutralité se bornerait à l'inaction tt de la marine anglaise qui n'aura aucune opération à tt faire dans une guerre continentale. Vous concluez tt de là que c'est un point qu'il faudra bien éclairtt cir. *»

Je sens cela parfaitement : aussi» s'il était question d'une simple déclaration de neutralité à rédiger, j'aurais grand soin que cette crainte fût littéralement écartée dans le cours de la rédaction : et il y aurait certainement moyen, sans quoi l'Angleterre ne pourrait jamais faire de déclaration de neutralité : mais la neutralité ou plus que neutralité dont nous voulons nous assurer doit se manifester par un traité de garantie : ce ne sera donc plus ici tout à fait la même chose : cependant, il faudra également prendre dans l'acte de garantie les précautions les plus rassurantes, toutes celles en un mot qu'on a cru devoir prendre dans les circonstances où l'on a le plus redouté que l'Electeur de Hanovre ne fût en opposition avec le Roi d'Angleterre. Car c'est bien là le cas actuel. Quand nous serons plus près de la conclusion, vous voudrez bien adresser soit à moi, soit au ministre plénipotentiaire de France, que je crois toujours important d'avoir ici, toutes vos idées à ce sujet Les exemples analogues doivent être connus. En attendant, je ne puis que bien noter ce point et le rappeler expressément dans le cours de mes conver-

A LOXDRES. 129

salions avec milord Grenville : et vous ne devez pas douter que je ne le fasse quand il en sera temps.

tt S"" Sur la demande que j'avais eu l'honneur de vous a faire, d'écrire de nouveau à milord Grenville pour a donner plus de consistance à mes démarches et a affermir par un assentiment prononcé les désirs que tt je ne pouvais exprimer qu'individuellement, vous a me marquez que vous regardez votre première lettre tt conmie suffisante pour qu'on ajoute foi à ce que je tt dirai : vous me promettez cependant de proposer au tf Roi de m'accorder une autorisation plus explicite, tt s'il est convenu entre les ministres anglais et moi tt qu'elle m*est nécessaire, et vous ne ferez aucune tt difficulté, dites-vous, de confirmer les demandes que tt j'aurai faites : mais, ajoutez-vous en insistant sur ce tt point, vous ne pourrez vous prêter à cette demande tt qu'autant qu'elle aura été concertée et que je serai tt assuré qu'elle produira son effet, sans quoi vous tt compromettriez le nom du Roi et vous seriez accusé tt d'imprévoyance. Vous ajoutez : Poursuivons nos « intérêts, mais maintenons notre dignité : rcchertt chons les Anglais, mais ne nous jetons pas imprutt demment dans leurs bras, etc. »

A cela, Monsieur, je réponds qu'à toute rigueur votre première lettre a pu suffire jusqu'à présent ; mais sans déterminer le genre de succès que pouvait produire une seconde bien confirmative, il m'est difficile de ne pas sentir qu'elle eût été à la fois et convenable et utile. Car elle eût montré persévérance de votre

130 MISSIOX DE TALLEYRAXD

part et nnion entière de sentiments et d'opinion de vous à moi : et cette convenance, je l'avoue, m'a semblé presque nécessitée dans un moment surtout où celles des gazettes françaises que Ton croit ici influencées par le gouvernement, ont dit si positivement que je n'étais pas envoyé par le ministère et ne se sont pas rétractées. Il faut, Monsieur, que nous songions quelquefois que, dans tout ce que nous allons tenter, les Anglais doivent naturellement être un peu moins pressés que nous ; qu'ils ont aussi une dignité à maintenir; qu'enfin, dans ce que je vous demandais, il ne fallait que des formes, que votre esprit vous eût facilement suggérées, pour vous assurer que vous ne compromettiez en aucune manière ni le Roi, ni la nation, ni vous. Du reste, l'envoi d'un ministre plénipotentiaire pourra à plusieurs égards suppléer à ma demande ; mais il me faudra bientôt ou l'un ou l'autre; et j'aurais aimé tous les deux.

« 6* Dès que vous aurez conféré, me dites-vous, <c avec les ministres anglais et que vous aurez pénétré a leurs véritables intentions, je vous prie de m'adresa ser un mémoire dans lequel vous développerez l'état « actuel de notre situation à l'égard de l'Angleterre, a et les moyens de parvenir sûrement au but qui est » Tobjet de votre mission. »

Vous devez voir. Monsieur, que ce mémoire est en grande partie dans les lettres que je vous adresse : je puis, du reste, si vous le jugez encore nécessaire, en faire un séparément : car mes matériaux sont presque

tout disposés : mais pour le réduire dans ses véritables limites et y présenter un système complet, j*ai besoin d'une nouvelle entrevue au moins avec milord Grenville, dans laquelle je puisse bien m'assurer de ses intentions et arrière-intentions, s'il en a; comme aussi je désire connaître auparavant ce que vous pensez de ma première conversation avec lui et des nouveaux développemens contenus dans la lettre que je vous écris aujourd'hui. Car c'est alors seulement que mes idées et mes espérances pourront être complètement arrêtées. Vous jugez par mon exactitude à vous écrire, et à vous écrire de longues lettres, que ce n'est pas lenteur de ma part, mais plutôt envie de faire mieux et plus brièvement en agissant avec plus de données et avec des données plus certaines.

tt 7* Vous me parlez de la réception qu'a éprouvée tt M. de Ségur à Berlin : vous me dites qu'il vous a proa curé des lumières suffisantes pour juger que le Roi u de Prusse n'a pas d'intentions hostiles à notre égard, u et que c'était là l'objet essentiel de sa mission : car, tt ajoutez-vous, vous ne vous étiez pas dissimulé tt que le Roi de Prusse ne vous sacriGerait pas l'objet tt chéri de sa politique. »

Je serai presque tenté de conclure de là. Monsieur, que M. de Ségur vous a apporté autre chose que des promesses verbales, car j'ai peine à concevoir qu'après une mauvaise réception surtout, vous soyez aussi satisfait de ce qu'il vous a annoncé, et en conceviez une si grande confiance dans un prince dont l'attitude reste

132 IllSSIOX DE TALLEYRAXD

menaçante, et dont les nouveaux engagements se manifestent au moins comme suspects, tandis que vous m'écrivez au sujet de TAngleteire, qui n'est point armée et qui même diminue ses forces : a Je dois vous observer tt que nous ne nous contenterons pas de promesses veru baies. » S'il était vrai que M. de Ségur eût obtenu quelque chose de plus que des paroles, je désirerais bien en être instruit, cela me serait ici fort utile.

u S"" Au reste, dites-vous, nous sommes persuadés tt que si le ministère anglais veut de bonne foi s'unir à u nous, il saura faire adopter son système à Sa Majesté tt Prussienne, w

Je ne puis, je lavoue, m'empêcher de vous marquer ici un peu de surprise, en vous voyant vous porter aussi rapidement au dernier terme de toutes les négociations avec l'Angleterre, et pour le présent et dans l'avenir. Incertain d'abord de la neutralité de fait au moment de mon départ, ou plutôt disposé à croire le contraire, vous vous placez déjà dans la première lettre que je reçois de vous et sans aucun effort, à la supposition de l'alliance complète de l'Angleterre avec la France, d'une alliance telle qu'elle commanderait à la Prusse de renoncer à son système que vous appelez vous-même système chéri par le Roi de Prusse actuel. Je crois bien que tôt ou tard on arrivera là ; c'est tout à fait mon opinion : mais, certes, ce n'est pas l'ouvrage d'un jour qu'une révolution diplomatique qui renverserait ainsi le système général de la politique européenne.

A LOXDRES. 133

Ce sera sans doute quelque chose et ce doit être, je pense, à vos yeux beaucoup, d'après l'opinion où je vous ai laissé, si nous parvenons à jeter les fondemens de cette alliance dans les momens de trouble et de tempête universelle où nous sommes; si nous arrivons enfin par un traité de garantie à plus que de la neutralité de la part d une nation rivale qui, après tout, pour peu qu'elle se laissât entraîner par le torrent de l'opinion des autres puissances, ne manquerait pas au besoin de prétexte pour la refuser ou du moins pour on reculer chaque jour la déclaration.

J'ai l'honneur, etc.

TALLEYRAXD A DELESSARÏ

Londres, 2 mars 1792.

J'ai vu. Monsieur, hier matin, milord Grenville : il m'avait écrit qu'il désirait me parler : il est très instant que je vous apprenne ce qui s'est passé dans notre entrevue.

Milord Grenville m'a rappelé ce que je lui avais dit dans ma précédente conversation, lien avait rendu compte au conseil du Roi : voici quelle a été sa réponse.

in MISSIOX DE TALLËYRAVD

Je vais vous exposer le fait et je vous ferai part en même temps de mes réflexions. Vous verrez que le tout s*accorde avec ce que je vous ai dit depuis mon arrivée à Londres : que les intentions de l'Angleterre sont loin d'être inquiétantes, que la neutralité de fait est incontestable' : et certes, c'est quelque chose, puisque d'abord cela rassure pour le présent, et que de plus cela permet de tout espérer pour la suite.

Nos dispositions pour la France, m'a dit milord Grenville, sont bonnes; vous devez le croire : non seulement nous sommes loin d'être au nombre de vos ennemis, mais nous désirons sincèrement, je vous l'atteste, la fin de vos troubles. L'espèce d'avantage que l'on suppose que nous en retirons ne nous touche point : ce qu'on a dit là-dessus blesse même les hommes justes et éclairés. Ils savent (et c*est ce que le ministère anglais actuel, M. Pilt et moi surtout, s'honorent d'avoir professé) qu'un peuple commercial n'a qu'à gagner à la liberté de tout ce qui l'entoure : pour notre tranquillité même nous désirons que vous soyez délivrés de vos inquiétudes. Ceux qui ont osé dire parmi vous, a-t-il ajouté, que nous avions fomenté vos troubles nous ont calomniés. Nous les défions d'en alléguer la moindre

* Gower écrivail à celte même dale & lord Grenville :

• Paril, 2 man 1792.

a J*ai saisi hier roccasion, au courant de la conversation, d* assurer M. Delessart que j'étais convaincu que les ministres de Sa Majesté sont déterminés à maintenir inviolable le traité de commerce entre les deux nations. J*ai fait également mention de Taffaire de Tabago, il m*a dit que M. de Talleyrand était chargé de Tarranger. m

preuve. Encore une fois, vous n'aurez point à vous plaindre de nous. Je suis bien aise que vous soyez resté quelque temps en Angleterre; vous aurez dû recueillir de toutes parts cette disposition, et j'aime en ce moment à vous la confirmer ; mais quant aux divers points qui ont été l'objet de notre dernière conversation, et que j'ai parfaitement retenus, je dois vous dire que l'avis du conseil a été de ne point faire de réponse. Comme j'étais particulièrement venu en Angleterre pour reconnaître les dispositions, j'ai recueilli ces paroles avec une très grande attention; mais comme aussi je désirais, autant qull serait possible, ne pas me borner là, j'ai repris succinctement ce que je lui avais déjà exposé, lui observant de nouveau que ce n'avait jamais été des propositions de ma part (je n'étais pas envoyé pour cela), mais de simples idées que je ne lui avais pas même encore entièrement développées, et qu'il m'avait été impossible après de longues réflexions de ne pas croire très avantageuses aux deux nations. — Ne pouvant penser, lui ai-je dit, que vous ne mettiez pas de l'importance et beaucoup d*importance aux considérations que je vous ai présentées, surtout aux objets sur lesquels elles portent, je présume que c'est sans doute à cause de mon non-caractère que vous vous renfermez dans ce silence (je ne voulais pas en eifet qu'on pût même soupçonner que toute négociation ultérieure était arrêtée par là, et qu'une réponse à moi fût une réponse pour la France). A cela il n'a répondu précisément ni oui ni non, et je m'y attendais : mais

avec un air où j'ai cm voir un peu d'embarras, il m'a observé que dans toutes les aflaires, surtout dans les affaires diplomatiques , le cabinet de Saint-James était extrêmement méthodique : ce qui m'a paru vouloir dire que c'était en effet une des principales raisons du silence, et que n*élant point ici obligé de parler, on avait mieux aimé ne pas se presser de le faire. J'ai vu aussi là, ou du moins j'ai cru voir autre chose; c'est que le conseil étant, comme vous le savez, divisé d'opinions, MM. Pitt, Grenville et Dundas assez favorables à un rapprochement avec la France, MM. Camden, Thurlow et surtout le Roi, tout à fait contraires au rapprochement, il en était résulté comme plus conmiode et assez naturel l'avis mitoyen, si bien connu dans tous les conseils du monde, de ne pas s'expliquer en ce moment. Je lui ai dit que je croyais, que même je savais que lui et M. Pitt n'étaient nullement éloignés de nous : je lui ai rapporté quelques propos remarquables qu'il avait tenus à ce sujet : il ne les a point désavoués. Enfin, je lui ai dit avec confiance qu'il m'était prouvé que tôt ou tard l'alliance entre la France et l'Angleterre aurait lieu. Loin d'écarter cette idée, il m'a répondu sur-le-champ et positivement qu'il l'espérait : sur cela je l'ai quitté en lui disant que malgré sa réponse je me proposais d'avoir l'honneur de le revoir encore. Si un ministre plénipotentiaire ou un ambassadeur de France avait été en Angleterre, si même j'avais été certain qu il dût venir bientôt, je ne m'en serais pas tenu là : dans l'incertitude où j'étais à cet

égard, j'ai cru convenable de ne pas insister, mais, comme vous le voyez, la question reste tout entière pour celui que vous enverrez; elle aurait pu être plus avancée par moi si, avant cette conversation, j*avaiseu la lettre que je vous avais demandée et dont j'aurais bien voulu que vous sentissiez autant que moi l'utilité. Aujourd'hui elle ne serait plus bonne à rien.

Raisonnons maintenant notre position. Le gouvernement anglais, par intérêt, par prudence et même par opinion, ne voudra ni nous inquiéter ni nous contrarier : car non seulement il le dit, il l'affirme, il veut que nous le croyions, mais de plus nous voyons très clairement que loin d'avoir une attitude menaçante, il annonce des réductions de forces militaires, d'où il suit que nous devons avoir la plus entière confiance dans ses paroles; il n'en est pas ici comme de la Prusse : rien ne les dément, et tout les confirme. Mais en même temps il ne faut pas être étonné que le ministère, qui, dans son ambition, voit que l'opinion du roi nous est contraire, et, pour sa popularité, observe que la nation, qui est bien voulante pour nous', redoute cependant tout ce qui pourrait conduire d'une manière quelconque à la guerre, n'emploie des dilatoires pour rester toujours en mesure avec la France et retarder le moment de la conclusion. Je ne sais pas encore quand ils feront pour, mais je vous garantis qu'ils ne feront rien

* La nation anglaise ne paraissait pas favorable à une guerre contre la France. Les murs de Londres étaient souvent charbonnés de ces mots, écrits en très gros caractères : No war wiih French,

i:i8 MISSIOX DE TALLEYRAXD

contre nous, même dans le cas pour lequel vous me marquez de l'inquiétude, dans le cas où les Pays-Bas seraient le théâtre des hostilités, car alors même ils n'y seraient forcés par la lettre d'aucun traité et ils n'en tourmenteront pas l'esprit pour y trouver une obligation de guerre qui n'y est pas et dont la nation voudrait encore moins que toute autre. Le traité qu'on vous oppose à Paris est celui de La Haye, du 10 décembre 1790. Eh bien : d'abord il n'a pas été ratifié; et l'cût-il été, TAiiglcterre a beaucoup plus de raisons qu'il ne lui en faut pour n'y voir aucun engagement relatif à nos circonstances ^ .

L'art. 4 de ce traité, en établissant la garantie de l'Angleterre, de la Prusse et des Provinces- Unies, en détermine suffisamment l'étendue et les bornes. u Leurs Majestés, y est-il dit, le Roi de la Grandett Bretagne et le Roi de Prusse, et Leurs Hautes Puistt sances les Etats-Généraux des Provinces-Unies, garanu tissent de la manière la plus solennelle à Sa Majesté a Impériale et ses augustes héritiers et successeurs a la souveraineté des provinces belgiques maintenant tt réunies sous sa domination, pour ne composer qu'un tt seul, indivisible, inaliénable et incommutable domaine, tt qui sera inséparable des Etats de la maison d'Autriche tt en Allemagne et gouverné selon les constitutions,

' C*était cependant une opinion très répandue dans le monde politique de Londres que la convention de La Haye devait lier TAngleterre à la cause de TEmpereur, dans le cas oh les Pays-Bas seraient attaqués.

A LOXDRES. 139

a privilèges et coutumes légitimes exprimées dans les tt articles 1 et 3 ci-dessus; comme les puissances susa mentionnées garantiront également la conservation tt et pleine jouissance des constitutions, privilèges et coua tûmes légitimes exprimées dans ces mêmes articles, n

La nature de cette garantie se lie parfaitement au principe des conventions de Reichenbach, où il avait été arrêté entre l'Empereur et les trois puissances que la tranquillité et le bon ordre seraient promptement réta^ blisdans les provinces belyiques, et que les trois puissances alliées concourraient au rétablissement de la domination de Sa Majesté dans ces provinces ^ moyennant C assurance de leur ancienne constitution, avec une amnistie plénière et l'oubli parfait de tout ce qui s'est passé pendant les troubles; le tout sous la garantie des trois puissances.

C'est donc la souveraineté de l'Empire sur les provinces belgiques; c'est Texercice paisible du droit de gouvernement suprême, selon les constitutions, privilèges et coutumes légitimes exprimés dans les articles 1 et 3; c'est le retour de la tranquillité et du bon ordre par rapport au système politique de l'intérieur; c'est, en un mot, le rétablissement de la domination de l'Empereur dans les Pays-Bas que l'Angleterre s'est obligée, avec les deux autres puissances, à garantir à Sa Majesté Impériale et à ses successeurs ; et elle ne s'est obligée qu'à cela.

Or, comme l'objet d'une expédition militaire de la France dans ces provinces est évidemment d'attaquer le territoire et non d'envahir ou d'altérer la souveraineté.

140 MISSIOX DE TALLEYRAXD

de faire cesser des provocations hostiles et non de diviser le domaine ou d'en opérer Yaliénation ou la commutation; comme, relativement à la France, cette expédition n'offre rien, dans son principe, qui puisse porter atteinte à l'exercice de la domination de l'Empereur oa au maintien des constitutions, privilèges et coutumes légitimes, tels qu'ils sont exprimés dans les articles 1 et 3, rAn<{leterre, en considérant le but du traité, les intentions des garants, les termes de la rédaction, ne peut voir dans l'expédition militaire de la France un événement qui appelle l'exécution de la garantie, qui, du reste, comme je l'ai déjà dit, n'est pas ratifiée.

S*" Il ne suffit pas de savoir que le cas de garantie n'existe point dans cet événement : il faut être assuré de plus que l'Angleterre ne l'y trouvera pas. Or, dans les circonstances actuelles, l'Angleterre est très loin de vouloir reculer les bornes de sa garantie, de rien ajouter à son obligation antérieure en lui donnant un sens trop étendu, et d'y voir autre chose que ce qui y est réellement. L'intérêt de l'Angleterre est de jouir longtemps d'un état de paix qui, en étendant Tinfluence de son commerce et de son industrie, puisse amener sans effort, et à une époque qu*il soit possible de ne pas regarder comme très éloignée, une diminution sensible et des impôts et du capital de la dette. Cet intérêt de l'Angleterre qui est évident en soi, est de plus généralement senti'. Nulle guerre n'est donc possible de sa

* Le roi George a\ait dit, dans son discours d*ouverture du Parlement : « Je vous invite à considérer avec attention les mesures

part que lorsqu'elle y sera obligée par des circonstances irrésistibles et que le résultat pourra en être utile et agréable à la nation.

Or, rien de cela n'existe ici, au contraire : l'accroissement de la maison d'Autriche et de la Russie est en ce moment l'objet de l'attention et de l'inquiétude du gouvernement anglais. Tous les hommes qui s'occupent ici des intérêts politiques de la nation parlent de cet accroissement graduel et combiné comme d'un événement de la plus haute importance pour Tavenir : ils pensent qu'il mérite une continuité de surveillance, de soins, peut-être même de dispositions secrètes. . . Dans la séance de la Chambre des pairs du 17 de ce mois relativement à l'armement de la Russie, lord Grenville a dit qu'il fallait prendre garde au grand accroissement de l'Autriche et de la Russie.

D'autres membres ont parlé dans le même sens, et il est aisé de conclure de tout cela que ce n'est point dans les circonstances actuelles que l'Angleterre, qui n'est et ne se croit obligée à rien, à qui la paix donne tant d*avantages et qui veut les conserver, ira soutenir inutilement et dangereusement pour elle la cause de TEmpereur, dont elle redoute l'accroissement de puissance. J'en conclurais même que la coalition du Nord pourra accélérer Tépoquc de l'union de l'Angleterre avec la France. Mais ne prenez pas accélérer dans l'ac-

que la situation des fonds et du crédit public peut vous permettre d* adopter pour opérer une réduction dans le taux de l'intérêt des annuités de toute nature qui sont actuellement rachetables. »

142 MISSION DE TALLKYRAND

ception que nos circonstances lui donnent. Il faut toujours ici du temps pour prendre un parti, et à plus forte raison lorsque la situation prospère du pays permet si bien d'attendre. Mais comme de notre côté nous n'avons pas le droit de perdre un moment, il est de la dernière importance que vous envoyiez en Angleterre un ministre plénipotentiaire ou plutôt même un ambassadeur, car vous ne pouvez pas m'en donner le titre et vous voyez où je suis arrêté. Envoyez quelqu'un! pour la chose publique et pour vous, je vous le demande. Je n'ai cessé de le dire; il n'est pas décent que la France n'ait personne ici, et j'ajoute avec plus de connaissance que jamais, que cela nous est préjudiciable. Il faut, à cause de la France, un homme irréprochable dans la révolution, et à cause de l'Angleterre un homme considérable. C'est à vous à trouver cela. Remarquez bien qu'une des phrases les plus communes d'ici est : Nous avons un ambassadeur chez vous; pourquoi navez-^vofis pas d'ambassadeur chez nous? Et c'est aux gens qui nous veulent le plus de bien que cela paraît le plus extraordinaire.

Je suis très aise d'avoir indiqué à milord Grenville

a garantie réciproque, de la lui avoir indiquée même comme plus avantageuse sous bien des rapports à l'Angleterre qu'à nous, enfin, d'avoir paru ne pas borner nos vues et nos espérances à une simple neutralité lorsque le moment d'entrer en négociation serait arrivé. Car c'eût été peut-être trop se réduire que de montrer

en ce moment le désir de ne pas avoir l'Angleterre

A LOXDRËS. 143

contre nous en se soumettant à l'idée de ne pas Tavoir pour. Je n ai pas entamé non plus la cession de Tabago : ainsi, et dans ce que j'ai dit et par ce que j'ai tu, vous devez voir que la dignité du Roi a été bien conservée. Je persiste à penser, ou plutôt je suis plus sûr que jamais que c'est ici, et ici seulement, qu'est notre bon terrain, mais cette terre produit lentement. Ambitieusement et inconstitutionnellement parlant, je vous atteste que je ne voudrais pour mon compte qu'un titre et du temps devant moi pour fonder et établir ici les rapports les plus utiles pour la France '.

J'ai l'honneur, etc.

' Hirsinger à Delessart, Londr^^s, 9 mars 1792 :

tt Le discours de Jenkinson dont j^ai eu Thonneur, Monsieur,

de vous parler dans ma dernière dépêche, a fait grande sensation; on Tattribue assez généralement à milord Hawkesbury, son père, parce qu*on croit y reconnaître ses principes sur la manière dont TAngleterre doit envisager la France. En effet. Monsieur, nous ne pouvons pas nous dissimuler que le ministère anglais ne voie avec une perfide satisfaction l'embarras où nous nous trouvons : notre situation le met dans le cas d'opérer des réformes dans sa marine, le discrédit de nos finances fait que les Anglais retirent de chez nous leurs fonds pour les employer chex eux, la baisse énorme de notre change enrichit leur commerce; enfin, TAngleterre a le plus grand intérêt, sous tous les rapports, que notre état de crise se perpétue, et je ne sais pas si on ne pourrait pas la soupçonner, avec quelque fondement, d'entretenir chez nous, par des menées sourdes, un certain esprit de parti en opposition au retour du bon ordre. Cet état de choses donne à penser que l'intérêt de l'Angleterre étant de nous voir appauvrir, elle cherche aussi les moyens de nous isoler pour nous mettre dans l'impossibilité de lui nuire, et on peut, je crois, assurer que sa politique à notre égard est absolument subordonnée aux circonstances ultérieures qui pourraient lui faire apercevoir un plus

lU MISSION DE TALLEYRAND

TALLEYRAXD A DELESSART

Londres, 2 mars 1792.

Je quitte, Monsieur, Targumentation de mes lettres pour causer un moment avec vous. Si tous les hommes que vous avez dans les pays étrangers vous écrivent

grand intérêt à changer son plan; ce qui me confirnaerail dans cette opinion, c'est que dans un conseil tenu dernièrement, M. Pitt, k ce qu'on assure, a combattu victorieusement le Roi et le lord chancelier, qui étaient d*avis que TAngleterre devait entrer dans l'association des puissances réunies contre la France. Ce ministre, qui ne nous aime pas, est trop éclairé sur les véritables intérêts de son pays pour s*exposer, par une démarche marquante, à lui faire perdre les avantages énormes qu'il retire de noire position, et bien éloigné de songer à resserrer les liens qui subsistent encore entre les deux nations, on croit que la seule circonstance qui pourrait le déterminer à se déclarer ouvertement contre nous, serait une invasion de notre part dans les Pays-Bas, non que TAngleterre se croie liée par la convention de La Haye, qui strictement parlant n'est point obligatoire puisqu'elle n'a point été ratiGée, mais bien parce qu'elle craindrait qu'une fois maîtres des Pays-Bas, les patriotes hollandais ne se réunissent aux patriotes français pour nous rendre dans ce pays l'influence que nous y avons perdue. »

D'autre part, un agent secret écrivait au Département : tt Pitt, Dundas et Rose, conseiller et ami intime des deux premiers, sont des hommes d'une sagacité si ingénieuse, que l'abbé de Périgord même, si connu par la sublimité de son esprit et par l'étendue de ses connaissances, n'a jamais pu ni les pénétrer à fond, ni les deviner, quoiqu'il ait été souvent pénétré et deviné par eux. »

autant que moi, je sens que leur activité doit vous paraître un peu fatigante. — Je vous presse pour envoyer ici un ambassadeur; je vous atteste que c'est important pour vous. Dans les moments d'embarras populaires, tous les reproches faux ou vrais accourent. Il faut se mettre plus qu'en règle. Et comme je parlerai nécessairement à mon retour des dispositions que j'ai cru voir ici, et de l'espoir d'un rapprochement pour la suite, il est à craindre que la malveillance, ne supprimant bientôt les mots pour la suite, n'impute tous les retards à ce sujet, et ne se permette absurdement de dire : Si M. Delessart avait voulu envoyer en Angleterre un ambassadeur, il y a longtems que Talliance serait faite; M. de Talleyrand ne pouvait pas faire de demandes officielles, le gouvernement anglais n'était point obligé de lui répondre : c'est à cause des bonnes dispositions de l'Angleterre que M. Delessart a choisi ce pays pour le laisser sans ambassadeur. — Assurément tout cela serait plus qu*absurde ; ce serait fou ; mais ce ne serait pas la première folie qui aurait trouvé de l'appui el qui aurait fait du mal. — Le choix de votre ambassadeur est pressé et en même temps fort délicat. Si vous envoyez ici un homme connu pour tenir à l'ancien système politique de la France, vous vous ferez du mal à Paris, et même vous vous en ferez ici. Je vous dis là, je vous jure, tout ce que je dirais à M. de Narbonne en pareille situation. — Je crois voir d'ici que le ministère de France va plus ensemble. Que cela soit bien vrai et bien durable, et vous aurez de la

force. S'il s etablitanarchie entre vous six, vous n'aurez ni le droit ni le moyen de la reprocher aux autres. — Comme je ne doute pas que vous m'envoyiez bientôt un ambassadeur ici, mon projet est de l'y attendre et de lui remettre un mémoire renfermant toutes mes idées sur l'utilité et les moyens de l'alliance. Je voudrais bien avoir une réponse prompte à ces deux lettres-ci. — Il faut bien que je vous dise que M. Hirsinger n'esl pas de force à remplacer même pour quelque temps un ministre ici. Comme chargé d'affaires même, on le trouve extrêmement médiocre ; c'est l'avis beaucoup trop général. Il ferait peut-être bien dans quelque coin de l'Allemagne. — Adieu, Monsieur, je vous renouvelle l'assurance de mon zèle et de mon respectueux attachement.

TALLEYRAXD A DELESSART

Londres, 4 mars 1792.

Je dois, Monsieur, vous faire part de toutes mes idées et de toutes celles que les hommes de ce pays-ci bien disposés pour nous me communiquent. En voici une de ce dernier genre que je vous soumets entièrement. Elle appartient à milord Stanhope et a paru à

M. Duroveray avoir quelque valeur. Ils savent l'un et l'autre combien le Roi d'Angleterre est personnellement prévenu contre notre révolution; mais ils pensent en même temps qu'un très bon moyen de le rapprocher de nous serait d'engager le Roi à lui écrire d'amitié et à lui montrer dans sa lettre qu'une liaison franche lui serait agréable et lui semblerait utile pour l'un et pour l'autre. Cette lettre pourrait être cordialement et noblement écrite ' ; c'est affaire à vous. Si l'on parvenait par là à conquérir l'opinion du Roi d'Angleterre, la besogne serait ici aux trois quarts faite. Voyez si pour cela ou pour autre chose relative à l'Angleterre vous croyez utile que je retourne à Paris pour conférer avec vous, mandez-le-moi; ayez la bonté de dire que vous m'avez écrit de revenir, et je partirai sur-lechamp, laissant ici tout mon monde, que je viendrai rejoindre au bout de quelques jours. — Je finis ma lettre en vous répétant que tous les quarts d'heure que je passe en Angleterre me ramènent à la nécessité d'y avoir un ambassadeur. Tout ce que vous voyez d'écriture de moi doit vous excéder : concluez-en pourtant que je ne songe à autre chose qu'aux moyens d'y être utile pour nous.

J'ai l'honneur, etc.

> Ce fut Oumouriez qui obtint du Roi cette lettre, qui se trouve à la page 215.