BVÊQUB DE SÉ6AST0P0LIS, VICAIRE APOSTOLIQUE PU THIBBT

« Ta-tsien-lou, 12 août 1870.

(c Monsieur,

« J'achève, il y a quelques instants à peine, la lecture du manuscrit dont je vous parlais dans ma dernière lettre et qui va partir. Avant de fermer le paquet, permottez-inoi de vous dire tout le plaisir que m'a causé cette lecture et de féliciter à la fois l'auteur et le héros de l'histoire intéressante que je viens de parcourir et dont j étais loin de connaître tous les détails.

« Vous me paraissez, Monsieur, avoir heureusement échappé à un écueil contre lequel il était facile et dangereux de se heurter. J'entends par là une abondance de détails connus des missionnaires et de leurs amis, un étalage assez vain et parfois prétentieux de circonstances plus ou moins intéressantes, de plaisanteries plus ou moins heureuses, et surtout d'idées jusqu'à un certain point extravagantes ou seulement discutables. Mais rien de tout cela ne se rencontre dans votre récit. Il est simple, naturel, riche dans sa sobriété; vous glissez légèrement sur des faits qui ne sortent pas de la vie commune du missionnaire; vous insistez un peu plus sur les circonstances particulières où votre frère s'est trouvé, et c'est justement ce qu'il fallait. Malgré toute votre discrétion, le récit ne languit pas ; il suit une marche régulière, évitant en même temps les longueurs fatigantes d'un poëme épique et la

désolante aridité d'un rapport sur un marais salant. Votre sujet demandait quelques aperçus chrétiens, l'expression nette et presque sentimentale des pensées catholiques telles qu'on nous les connaît ; mais c'est là encore qu'il ne fallait rien outrer, ni trop ni trop peu : trop peu, vous enlevez à votre héros le trait saillant qui le caractérise puisqu'il est prêtre ; trop, vous semblez alors faire un sermon de charité ou marcher sur les traces du P. Faber, le plus grand mystique de notre siècle. Mais, Dieu merci, vous avez su vous tenir dans un juste milieu qui a son prix parce qu'il est rare et très-louable.

(c De plus clairvoyants que moi apercevront sans doute d'autres mérites dans votre écrit. Monsieur; peut-être aussi verront-ils au tableau quelques ombres qui ne m'ont pas frappé. Mais, somme toute, cette petite notice est intéressante et pour la forme et pour le fond ; elle sera reçue favorablement par le public, et je ne suppose pas qu'elle soulève des observations désagréables pour personne ; il me semble même qu'elle ouvre une voie nouvelle à la parole longtemps cachée du missionnaire. En effet, d'autres voudront probablement faire pour leurs frères ce que vous avez fait pour le vôtre, c'est-à-dire mettre en ordre les notes et observations qu'ils auront reçues de cet ami, de ce frère perdu peut-être dans les steppes de l'Asie centrale ou dans les forêts du Nouveau- Monde, travail aisé, du reste, mais que la vie errante du missionnaire ne lui permet guère d'entreprendre. Ainsi votre idée pourra devenir encore sous ce point de vue féconde et utile à plusieurs. Si la seconde partie de l'ouvrage que vous préparez correspond à celle que je viens de lire, j'espère pour tout le livre un grand et légitime succès. Eu louant, comme je viens de le faire sans aucune restriction, le manuscrit que vous m'avez présenté, ce n'est cependant pas à dire que je partage toutes les idées contenues dans ces pages. Il y en a quelques-unes que j'accepterais timidement. Mais au moins il n'en est aucune qui ne puisse être soutenue par quelque bonne raison. Ce qui est encore précieux, ce qui le sera surtout pour la seconde partie, c'est que ce que vous avancez est généralement

très-exact. Au reste, c'est une des qualités les plus estimables de l'esprit de votre excellent frère, de voir juste, ordinairement, de dire clairement ce qu'il voit, mais de ne dire aussi que ce qu'il a vu clairement.

« Vers la fin du manuscrit, votre frère semble avoir eu quelques scrupules sur la hardiesse de certaines expressions ; je ne trouve cependant pas qu'elles aient quoi que ce soit de répréhensible, bien moins encore d'exagéré. Car enfin, l'histoire est l'exposé d'un fait, et si le fait est honteux, à qui s'en prendre? Ce ne doit pas être à celui qui le raconte et qui le juge. N'est-ce pas le cas de rappeler le mot connu de Louis XIV : Pourquoi donc avez- vous fait un tyran de Louis XI? — Pourquoi l'étaitil, répondit le grand historiographe?... N'est-il pas certain que pour nous, au Thibet, les malheurs proviennent de deux causes : la perfidie du4égat chinois Man-kin, et la faiblesse de la légation française. Si l'on objecte que toute vérité n'est pas toujours bonne à dire, j'en conviendrai sans peine; j'ai assez vécu pour le savoir. Mais on avouera aussi qu'il faut représenter les faits, les hommes et les principes tels qu'ils sont, si l'on veut les faire connaître. D'ailleurs en disant que tel personnage s'est trompé, ou laissé tromper, ce n'est pas toujours un reproche qu'on lui adresse. Il y a des erreurs à peu près inévitables. Telle a été celle de la légation française qui a paru croire que le Thibet était indépendant de la Chine. Cela n'est pas exact, du moins, exact en tout. Que la Chine, même en y mettant la meilleure volonté, puisse en ce moment faire recevoir des missionnaires catholiques àrHassa,par exemple, j'en doute fort: car il faut avouer que le gouvernement chinois est d'une faiblesse telle que personne n en a peur ni ne le respecte. Mais que ce faible gouvernement chinois ne soit cependant pas assez fort pour empêcher ses officiers de nous contrarier, de nous calomnier, de nous insulter comme plusieurs le font ; qu'il ne soit pas assez fort pour punir ceux qui sont venus en 1865 nous piller, nous tuer même et brûler nos maisons sur des territoires qui nous appartenaient en propre ou qui relèvent de la Chine ; qu'il ne soit pas assez fort pour nous faire rendre la justice qu'il

nous a promise et que nous sollicitons depuis cinq ans, ce sont de ces excuses lâches et puériles que Ton n'emploie qu'envers ceux que Ton méprise. Que la légation française, malgré tout ce qu'on a pu lui dire, soit restée persuadée que le gouvernement chinois ne soit pour rien dans nos épreuves, et qu'il ne puisse nous prêter aucun secours, dans les termes où nous le réclamons, c'est ce qui nous paraît humainement inexplicable, et qui ne se comprend un peu que par l'incertitude et la mobilité de la politique extérieure de la France depuis la guerre d'Italie. Si donc en racontant notre histoire de ces dernières années, on est obligé de jeter quelques blâmes sur des hommes qui ont rendu des services, bien intentionnés mêmes si l'on veut, mais enfin qui ont eu le tort de se laisser jouer comme des enfants, ce n'est pas à l'historien qu'il faut lancer des pierres : que ceux dans le jardin desquels elles tombent les ramassent.

« Je me l^sse emporter, vous voyez. En relisant cette page, je ne la regrette pas néanmoins. Elle confirme en plusieurs choses des idées que vous émettez, idées qui sont très-justes à mon avis, idées dont votre frère redoute un peu l'expression trop franche, et que je serais cependant bien fâché de voir disparaître de l'ouvrage que vous allez publier. Enfin, pour me résumer, la pensée que vous avez conçue, et l'exécution de cette pensée me paraissent utiles, peu susceptibles d'opposition sérieuse ou malveillante. Je souhaite à ce travail un plein succès; j'espère qu'il appellera sur cette mission difficile une attention qui ne peut que lui être avantageuse, et je vous prie de croire que s'il ne manquait à l'ouvrage pour atteindre son but qu'un vœu du cœur, je le forme volontiers dans le mien; je dis plus, s'il ne fsJlait qu'une bénédiction sur l'auteur et sur le livre, notre divin Maître sait avec quelle sincérité je la lui demande pour l'un et pour l'autre.

« Agréez, etc.

fc f JOSEPH-MARIE CHAUVEAU ,

f> Evoque de Sébastopolis, vicaire « apostolique du Thibet. n

Ancien vicaire de la cathédrale de Verdun, Tabbé Desgodins, après une année d'épreuve au séminaire des missions étrangères de Paris, était désigné par ses supérieurs pour la mission du Thibet. Il partit du Havre, le 18 juillet 1853, sur un bâtiment de commerce en destination de Pondichéry. Le but qui lui était assigné était de rechercher par les Indes un passage à travers la chaîne de l'Himalaya, pour pénétrer au Thibet, afin d'éviter aux missionnaires venant d'Europe l'énorme détour de la Chine. Ses efforts ne durèrent pas moins de trois ans ; et ce ne fut qu'en 1839 , alors que n'ayant pas réussi , bien qu'il eût exploré tout le Sud de celte chaîne, et franchi de beaucoup les dernières limites des possessions anglaises, qu'il se dirigea sur Canton, pour traverser la Chine de l'est à l'ouest , venir sur les frontières du Thibet se mettre à la disposition d'un évêque , le premier qui venait d'être nommé pour cette contrée, et se réunir à quelques confrères , qui avaient déjà fait eux-mêmes d'autres tentatives de ce côté.

A cette époque la prise de Pékin n'avait pas encore eu lieu ; et l'abbé Desgodins fut arrêté par Tautoi ité chinoise, au milieu de son voyage, et ramené à Canton. Dans une seconde tentative, il fut plus heureux; c'était au moment où grondaient les canons français et anglais devant la capitale : aussi, quoique rien ne fût encore réglé diplomatiquement, put-il rejoindre ses confrères.

A la conclusion du traité entre les belligérants, les membres épars de la mission se réunirent sous la direction de Monseigneur Thomine Desmazures, et invoquant les conventions , se dirigèrent à la fin de 1861, sur Lassa, la capitale du Thibet. On aurait peut-être quelque peine à croire qu'en 1870, ils n'ont pu réussir encore dans leur entreprise, et ont seulement pénétré à quelque distance dans l'intérieur ; il faut dire aussi que tous les obstacles ont été apportés par la Chine elle-même, sous l'influence de la théocratie ombrageuse des Lamas du Thibet.

En vain, invoquant le traité, les missionnaires excipèrent-ils de leur droit à pénétrer dans ce royaume tributaire de la Chinei droit reconnu dès le principe, puisque des passe-ports visés par l'autorité chinoise et par la légation française furent délivi ôs à plusieurs d'entre eux ; ils se virent toujours reponssés, et, à la suite de vicissitudes innombrables qui furent marquées en 1865 par la ruine de l'établissement de Bonga, et après la mort violente de M. Durand, l'un d'eux, le personnel entier de la mission

n'eut plus que la ressource extrême de s'établir dans . les pays thibétains de la frontière, gouvernés direo tement par la Chine, en attendant que justice leur soit rendue. Ils n'avaient obtenu aucune satisfaction, malgré des réclamations incessantes adressées à toutes les juridictions* Aujourd'hui ils considèrent que tout est perdu, humainement parlant, et ne comptent plus jque sur la Providence ; cependant, grâce aux succès des années anglaises et françaises en Chine, ils espéraient pouvoir attaquer le Boudhisme dans son centre, à Lassa, cette Rome idolâtre de l'Asie.

Sans rien préjuger des destinées futures de cette mission du Thibet, région nommée la terre promise du missionnaire, nous pensons qu'il sera intéressant pour le lecteur de trouver les récits des efforts inouïs ({u'on a faits pour arriver au but. La correspondance très-régulière de l'abbé Desgodins, comprenant des sujets de toute nature, permet aussi d'y puiser des matériaux au point de vue religieux, administratif, politique, militaire et conmiercial, sans parler d'observations sur l'histoire naturelle, les langues, les mœurs et la géographie se rapportant au Thibet, aotions à compléter unJouT;, s'il lui était permis d'explorer, à Lassa.la nûne inépuisable de documents rqnfermés dans cette ville mystérieuse, connue seu- Ijt^e^i 4m européens par ce qu'en ont dit MM. Hue et Gabet dans la relation de leur voyage remontant à plus de vingt ans. En ce qui concerne la géographie du Thibet, les cartes actuelles présentent des incerti-

tudes et même des contradictions sur l'origine et la direction de plusieurs grands fleuves; la carLe de l'abbé Desgodins apporte quelques données nouvelles, et ses itinéraires permettent de fixer la position de certains centres de population. M. Gamier, chef de l'expédition du Mékong, leur a reconnu une certaine valeur.

Notre but, disons-le, a été d'attirer principalement l'attention sur cette contrée : quant aux Indes et à la Chine, il ne les a traversées qu'en voyageur, et sans autre but que celui d'arriver sur le terrain de sa mission ; elles n'ont donné lieu de sa part qu'à des remarques accidentelles.

On comprend, que, entièrement consacré à la chrétienté qu'il administre, l'abbé Desgodins n'ait pu mettre en ordre ses notes de voyage ; mais il a^autorisé son frère (1) à se charger de ce soin, et ce recueil est publié avec l'agrément des supérieurs des missions et celui de son évêque.

La première partie comprendra les faits qui sont propres à la mission elle-même ; la seconde, les documents divers.

Il a paru que la méthode la plus naturelle était d'emprunter alternativement la forme du réciî, et la forme épistolaire, quand il semblait plus utile de donner des extraits. Ainsi, très-souvent on a préféré laisser parler le témoin lui-même pour ne rien perdre

(1) Inspecteur des forêts en retraite.

du cachet de vérité et d'exactitude qui le caractérise, ce qu'une analyse ne saurait faire : cependant il a fallu quelquefois y avoir recours pour abréger et faire des coupures; car cette publication ne saurait être fort étendue. Cette forme, du reste, permettait au rédacteur de ces pages de donner une place à ses propres réflexions.

Ajoutons qu'une opinion, malheureusement trop répandue, est que le zèle religieux brise chez le missionnaire tout lien de parenté ; l'exemple de l'abbé Desgodins prouve le contraire.

Puissent ces notes , qui donnent une idée très-imparfaite des travaux du missionnaire lorrain, être lues avec les yeux du cœur par sa famille, avec ceux de l'amitié par ses anciens paroissiens, ses supérieurs, ses anciens et ses nouveaux confrères ! Puissent-elles enfin exciter quelque intérêt dans le pubHc ! Si surtout elles pouvaient procurer quelques associés de plus à l'œuvre si éminemment catholique et civilisatrice de la propagation de la foi, notre but serait rempli.