CHAPITRE VIL

II est naturel de diviser cette notice en deux parties : le commerce intérieur , et le commerce extérieur.

§ 1 . COMMERCE INTÉRIEUR DU TfflBET.

Participation de toutes les classes de la pojndation aux affaires du commerce. — J'ai lu quelque part que de tous les peuples de TOrient, le peuple chinois est celui qui est le plus versé dans les affaires de commerce; je suis loin de vouloir contredire cette assertion , surtout quand je considère Thabileté des Chinois, Torganisation de leurs sociétés commerciales et la grandeur de leurs entreprises. La seule restriction que je me permettrai d'y apporter, c'est que l'esprit mercantile, à mon avis, n'est pas aussi universel en Chine qu'au Thibet: en effet, en Chine les mandarins civils et militaires de tous grades, les bonzes, une grande partie de la classe si nombreuse des lettrés, une multitude d'artisans de toutes sortes, les innombrables bateliers, les manœuvres et les porte-faix que l'on rencontre partout, les laboureurs même, qui comme en France se contentent de vendre les produits de leurs terres, tout ce monde ne

peut à proprement parler compter parmi les commerçants. Au contraire, au Thibet, chacun pense au commerce, en parle, et en fait tant qu'il peut.

J'ai déjà dit que la population du Thibet peut se diviser en quatre grandes catégories : 1® celle des chefs civils, depuis le roi jusqu'au dernier des dignes peun; 2^ celle des lamas, depuis le talaï-lama jusqu'au plus humble des lamas ; 3** le peuple qui habite les hauts plateaux, et dont la richesse consiste en pâturages et en troupeaux ; 4** le peuple des villages, qui vit dans les vallées chaudes et profondes , seules susceptibles d'agriculture. Je pourrais ajouter une cinquième classe, celle des mendiants et des brigands, qui , par son nombre , mérite bien d'être comptée pour quelque chose. Toutes ces classes songent tout particulièrement au commerce, parlent d'affaires et vivent en grande partie des bénéfices que le commerce leur procure.

Le roi, ses ministres, ainsi que les grands mandarins thibétains de Lassa, ont tous leur Gar-peun ou grand chef de commerce, qui a sous ses ordres toute une hiérarchie d'employés, faisant tous le commerce au nom et au profit du maître. Le plus grand souci des employés du gouvernement dans les provinces ne semble pas être de rendre la justice et de bien administrer, mais de s'enrichir en profitant des moyens que leur donne la charge qu'ils ont achetée. De plus ils ont tous, en plus ou moins grand nombre, des bêtes de somme que l'on fait voyager pour le commerce du mandarin.

Le talaï-lama et chacune des grandes lamaseries de Lassa, ont aussi leur Gar-peun ; et, à leur exem-

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pie, toutes les autres lamaseries ont, outre les chiamdzeu ou économes du monastère, un ou plusieurs chizo, ou lamas qui font le commerce au nom de la lamaserie. De même que le . corps entier, chaque lama en particulier fait le plus d'affaires qu'il peut à son profit, car le vœu de pauvreté et la pratique âe cette vertu sont absolument inconnus des religieux boudhistes. A l'exception des jours de grandes solennités pendant lesquels tous les lamas se rassemblent au couvent, ils passent le reste du temps comme ils l'entendent, soit à faire dans toutes les directions des pèlerinages ou le trafic, soit dans leurs famUles dont ils soignent les intérêts, ou encore à battre le tambour et à lire des livres qu'ils ne comprennent pas, et tout cela pour gagner leur vie et s'enrichir. La question pécuniaire est tout : l'étude , la prière , la pratique des vertus, l'instruction du peuple les touchent fort peu.

Au sujet des causes qtd nuisent au développement de la population au Thibet, nous avons déjà parlé de l'usure qui y est pratiquée sur une très-grande échelle. Ce n'est pas d'ailleurs le cas, en traitant la question commerciale, de revenir sur celte ignoble manière de faire fortune, dont cependant aucun lama ne rougit ; il nous suffira de dire que les exactions des lamas et des chefs du pays secondent parfaitement l'esprit déjà si mercantile du peuple. Après le passage des mandarins et des lamas, le pasteur et l'agriculteur voyant leurs tentes et leurs maisons à peu près vides, s'en vont l'un et l'autre redemander au commerce ce qu'ils ont perdu. Aussi n'est-il presque pas de famille payant tribut qui n'ait un certain nombre

GOMliERCE DU THIBET. 281

d'animaux qu'on fait voyager pour le commerce ; les moins riches se contentent d'ânes ou de petits mulets, les autres ont des chevaux; les pasteurs emploient surtout leurs yaks et leur dzo ; l'état des routes en ces pays complètement couverts de montagnes ne permet pas d'employer d'autres moyens, et tout se ressent de la lenteur des transports.

Réflexions sur la manière de faire le commerce au Thibet. — Non seulement tout le monde se mêle de négoce, mais on fait un peu de tout. En France chaque marchand a sa spécialité, (je ne parle que du commerce intérieur ordinaire) ; au Thibet, tel homme qui vendrait hier du sel ou des céréales, achètera peutêtre demain des animaux ou des étoffes qu'il revendra ensuite pour n'importe quoi, pourvu qu'il en tire un profit. Ces petits marchands, espèce de* brocanteurs, n'ont pas de boutique^ même dans les villes : les seules boutiques que l'on rencontre sont tenues par des Chinois. Les Thibétains vendent en plein air ou dans l'intérieur de leurs maisons. Un voyageur européen qui passerait au Thibet pourrait s'aventurer jusqu'à dire que ce pays est mort pour le trafic, et qu'il est tout entier entre les mains des étrangers ; ce serait une grande erreur, car depuis longtemps déjà les Thibétains font de plus en plus le commerce par eux-mêmes.

Une autre différence à signaler entre le commerce européen et celui du Thibet, c'est que l'esprit d'association si vivace chez nous et en Chine, manque à peu près complètement au Thibet ; là, chacun vend et achète comme il peut sans s'entendre avec son voisin. Cette préoccupation de l'intérêt particulier va

si loin, que dans chaque famille, outre le commerce commun que dirige le père ou le frère aîné, la femme, les enfants, chacun en un mot a ses petits intérêts et son petit commerce individuel indépendant; il faut y faire bien attention pour ne pas aller réclamer au mari ce que la femme doit personnellement.

Il y a sur les routes et dans toutes les directions d'immenses caravanes de commerçants thibétains, mais les intérêts des individus y sont complètement séparés : on s'est rapproché en vue de se garantir contre les attaques des brigands, qui eux aussi font à leur façon le commerce sur les routes ; on ne s'est pas uni dans la pensée d'une entreprise commune. Arrivée au but du voyage, la caravane se disperse, et chacun fait ses affaires comme il l'entend ; au moment du retour on se rassemble de nouveau.

Cette division presque infinie des intérêts commerciaux n'est pas sans doute le moyen de réaliser de gros bénéfices; aussi ne trouve-t-on pas au Thibet des fortunes colossales comme on en voit en Europe, (les principales fortunes sont entre les mains des mandarins et des lamaseries) , mais aussi n'entendon jamais parler de ces faillites désastreuses qui ruinent toute une contrée : chacun s'ingénie pour gagner sa pauvre vie; il y parviendrait, je crois, plus facilement, s'il n'était victime des exactions des chefs et des lamas, et il faut le dire aussi, si le Thibétain était plus prévoyant des besoins du lendemain.

Bétails relatifs au com^nerce. Prix des marchandises et denrées diverses. — Les considérations générales qui précèdent montrent suffisamment qu'il est impossible de donner d'amples détails au sujet du

petit commerce qui se fait continueilement et partout dans rintérieur du Thibet. Je vais cependant entrer dans quelques développements, en me bornant aux traits principaux.

J'ai dit plus haut que le peuple proprement dit se divise en deux grandes classes : les pasteurs et les agriculteurs. A une certaine époque de Tannée, les pasteurs descendent de leurs montagnes avec de nombreuses bêtes à cornes et des moutons, de la laine brute, des étoffes de laine confectionnées par les femmes et nommées la Lua; c'est la matière ordinaire du vêtement thibétain; du beurre, des étoffes grossières de poil de chèvre et de yak qui servent à faire les tentes dans les pâturages, et dont le surplus expédié dans les vallées sert à faire des cordes et les sacs à sel ou à céréales. Ils apportent aussi les cuirs des bœufs, la viande fraîche ou séchée de ces animaux , des tapis grossiers en feutre qui servent pour les selles des bêtes de somme, des peaux de moutons, d'agneaux et de chevreaux pour les habits d'hiver, et ils échangent ces diverses marchandises provenant de la froide région qu'ils habitent, contre les céréales des vallées qui jouissent d'un climat tempéré, contre du sel, du thé et des ustensiles de ménage en fer ou en cuivre.

Voici le prix moyen de ces divers objets de commerce : un yak destiné à la boucherie se vend de 20 à 25 francs; s'il est jeune, fort et habitué à porter les charges, son prix s'élève jusqu'à 30 et 35 francs ; s'il peut labourer et s'il n'a plus à craindre la maladie que causent les eaux malsaines, son prix s'élèvera jusqu'à 50 et 60 francs. Si une épidémie pu une inva-

sion de loups ou de panthères n'est pas venue décimer les troupeaux, un beau mouton pris vivant dans les pâturages se vend une brique de thé ou 4 francs ; amené dans les plaines il se vend environ 5 francs ; mais si c'est un voyageur qui veut Tacheter , on ne craindra pas de lui demander de 8 à 10 francs. Du prix de l'achat il faut retrancher environ un franc pour la peau, de sorte que la viande de mouton aussi bien que celle de bœuf est réellement à très-bon marché. Les pasteurs vendent rarement les brebis, les Dzo-mô (vache Dzo) et les Djré-ma (vache yak), parce qu'elles leurs procurent du beurre, et parce qu'elles sont nécessaires à l'entretien du troupeau. Le prix moyen du beurre est d'environ 50 centimes la livre française de 500 grammes , mais le voyageur paie nécessairement plus cher. Lorsqu'on paie comptant en bel et bon argent ou en thé dans les pâturages mêmes, l'on peut avoir à l'arrière saison, pour le même prix, presque un quart en sus.

Une livre de laine brute, non lavée se vend fr. 30 cent.; lavée, foulée et tissée elle revient à fr. 40 cent. La La-oua (espèce de droguet) ou étoffe ordinaire de laine blanche, est un tissu croisé qui forme des pièces de 10 à 12 mètres de longueur et de 20 à 25 centimètres de largeur ; elle se vend, suivant la qualité, de fr. 45 cent, à fr. 75 cent, la grande brasse qui a à peu près deux mètres. Si elle a été teinte en rouge à la garance ou en bleu à l'indigo, elle se paie Ofr. 70 cent, à fr. 80 cent, la brasse. Une de ces pièces d'étoffe qui suffit à un vêtement se paie donc de 4 fr. 50 cent, à 7 fr. 50 cent., ou 8 francs selon la qualité et les dimensions.

GOMBfBRGB DU THIBET. 286

Il se fait encore un très-grand commerce d'une autre étoffe de laine, plus fine^ plus épaisse, plus moelleuse et que les Thibétains nomment TchroUy et les Chinois Potdou'j elle se fabrique surtout du côté de Lassa, d'où elle est transportée dans tout le Thibety sur les frontières de la Chine et en Mongolie ; elle est ordinairement teinte ; les couleurs favorites sentie rouge, le vert et le bleu. Quelquefois, mais bien rarement, le tchrou est teint seulement en garance ; le plus souvent l'étoffe de cette première couleur est retrempée dans une teinture de Kha qui lui donne une couleur rouge foncé tirant un peu sur le violet. Les riches Thibétains portent ordinairement des habits de cette nuance unie; les femmes, plus vaniteuses sans doute, comme en bien d'autres pays, portent dans les jours de fête des jupons et des pardessus de la même étoffe, mais ornée de fleurs dont la plus commune formée d'un petit cercle de 3 à 4 centimètres de diamètre, d'un blanc jaunâtre, couleur primitive de la laine, et au milieu duquel se trouve une croix de la même couleur que l'étoffe, et présentant comme la croix Suisse quatre branches égales. Une autre manière d'orner le tchrou est de tisser avec des fils rouges, bleus,jaunes, blancs etverts qui forment des bandes plus ou moins larges dirigées dans la largeur de la pièce, ce qui distingue cette étoffe d'un autre tissu plus mince et plus riche qui est destinée à faire des tapis et dans lequel les bandes sont dans la longueur. La pièce de tchrou a à peu près les mêmes dimensions que celle de La-oua ; elle se vend en couleur unie de 20 à 30 francs, en fleuri de 30 à 40 francs, en rayé de 35 à 50 francs.

Enfin la laine la plus fine sert à tisser le <mM, autre espèce d'étoffe très-mince, souple, un peu rode au toucher, mais non pas velue ; la pièce se vend de 16 à 25 francs. Chez les laïques, les personnes les plm riches s'en font des chemises d'un rouge foncé et àm ceintures. Les lamas s'en servent pour vêtements de luxe.

Les étoffes en poil de chèvre et de yak pour tenta ou sacs sont d'un prix bien moins élevé ; la pièce, qui est aussi longue mais plus étroite que les précédentes, ne se vend que de 4 à 6 francs, les très43onnes 7 oa 8 francs.

Un tapis de feutre simple et grossier, se nomme pevrden ; trois tapis de cette sorte x^ousus ensemble et recouverts d'une toile à sac en poil de yak se nomme ga-tsa^ et se vend deux francs. Pour chaque bête de somme on en emploie au moins deux, plus un grand morceau de cuir tanné placé immédiatement sous la selle. Celle-ci avec ses tapis et courroies coule de 5 à 6 irancs. Les selles et les tapis de monture sont beaucoup plus cher. Une belle selle avec ses deux lapis et la bride revient au moins à 100 fr., et si elle est ornée elle coûte davantage.

Une peau de bœuf de grande dimension et de bonne qualité, qui n'a pas encore servi, se vend 8 ou 9 francs; son prLx descend jusqu'à 5 ou 6 francs si elle est petite. Le prix d'une peau de mouton est ordinairement d'environ 1 franc; elle sert à faire des vêtements d'hiver. Les peaux d'agneaux et de chevreaux qui coûtent fr. 25 cent, la pièce sont généralement exportées en Chine. Les femmes riches du Thibet en doublent quelquefois leurs par-dessus.

COMMERCE DU THIBËT. 2^

On voit aussi quelques Thibé tains des villes qui, pour se donner des airs plus ou moins chinois font doubler leurs gros et amples tchrou-pa avec de ces peaux.

Quant aux céréales, le prix en varie beaucoup, suivant les régions d'où elles proviennent et suivant les saisons de Tannée. La variété des mesures fait qu'il est à peu près impossible de donner une moyenne des prix. Ainsi les céréales transportées des environs de Yer-ka-lo, dans les pâturages, et même dans ce que Ton nomme le Lateu (pays haut) où il y a des villages, doublent de valeur, tandis qu'au Tsarong près de Bonga, et dans le nord du Yu-nan près de Tsé-kou, où se trouvent nos confrères, et au sud de cet établissement, leur prix diminue au moins de moitié.

Un peu avant la récolte^ les prix sont à peu près le double de ce qu'ils sont pendant la récolte ou immédiatement après. La petite mesure que nous employons et qu'on nomme tchré^ est la môme que celle de la lamaserie, c'est la plus usitée dans le pays; la quantité de blé de bonne qualité et bien sec qu'elle contient pèse 650 grammes, terme moyen, et nous coûte 7 centimes et demi. Le boisseau ou bô, qui contient 20 de ces tchré, pèse par conséquent 13 kilogrammes, et nous revient à 1 fr. 50 centimes; c'est beaucoup plus cher qu'en Chine et même que dans certaines vallées du Thibet, mais c'est aussi meilleur marché qu'en Europe. Quoi qu'il en soit nous trouvons que c'est une bien lourde charge pour notre bourse, qui n'a cependant qu'un petit orphelinat à nourrir.

Les prix ci-dessus indiqués ne sont que pour le

288 LA MISSION DU THIfiKT.

blé ordinaire (peu-tchro) ; le gros blé {guta'tchro)^ et le néj que les Chinois nomment tsin-ho et que nous n'avons pas en Europe, étant grillé ou perlé d'abord, puis moulu, donne sans autre préparation le tsampa proprement dit, le vrai pain du Thibet. On donne 12 tchré de petit millet, et 14 tchré de sarrasin pour 75 centimes. Le riz écossé qui vient du Yu-nan, se paie à Yer-ka-lo à raison de 15 centimes les 650 grammes ou 1 tchré.

CtUtures. Instruments aratoires. Productions du sol. — Les principales productions du sol sont :

Le riz, que Ton cultive dans les plaines au pied des Hymalayas, surtout dans les districts de Dza-yul et de Kong-pou.

Le néy espèce d'orge que les Chinois nomment tsein, et avec lequel les Thibétains font une farine qu'ils appellent tsampa, qui est leur nourriture habituelle; ils commencent par faire griller cette espèce d'orge dans une marmite en fer, en l'agitant toujours jusqu'à ce qu'elle ait pris une teinte brune, et la font moudre ; les plus délicats passent cette farine au tamis. Pour la manger, on remplit d'abord au quart une écuelle avec du thé beurré et salé, dans laquelle on met le tsampa, qu'on pétrit à la main, de manière à lui donner la consistance d'une pâte un peu humide. Il y a une espèce d'orge à grains jaunes et une autre à grains noirs.

Le ma/is à grains blancs, à grains jaunes et à grains rouges ou noirs , ce dernier est le moins estimé.

Le froment. Il y en a de plusieurs espèces :

Le froment sans barbes, le froment barbu à fleurs

blanches, le froment barbu et fleurs' rouges, et le roment barbu à grains très-gros et très-nombreux, :ar on en compte jusqu'à soixante sur un seul épi; re n'est pas cependant le plus cultivé. Un trait carac- ^ristique de la manière dont les Thibétains. font la "écolte des céréales, c'est que le plus ordinairement Is ne font que couper les épis, et qu'ils laissent la laille qu'ils enterrent en labourant, c'est leur seul mgrais.

Le millet. — Il présente trois variétés : le petit nillet ou celui des oiseaux, le millet à balai ou grand nillet, et un qui est intermédiaire.

Le sarrasin. — Il comprend trois espèces : le loux, l'amer, et un qui se rapproche de l'un et de 'autre par le goût et la forme, nommé bovrtsi; il se listingue en blanc et en noir.

Légumes. — Le seul légume connu est la courge jui se sème dans les champs de maïs ; cependant ians leur établissement de Bonga, les missionnaires cultivaient en grand la pomme de terre, le chou, les malades, les carottes, les épinards et d'autres légumes mcore dont les semences étaient venues de France, ît qu'ils espéraient acclimater peu à peu dans le )ays; ils espéraient aussi faire réussir le trèfle et la uzerne, comme une précieuse ressource pour la lourriture des animaux.

Les instruments d'agriculture sont de la dernière simplicité.

La charrue se compose d'un soc garni d'une

)ointe de fer, d'un timon et d'un joug auquel on atta«*

:he deux bœufs , ou^ à leur défaut, quatre hommes

pèsent sur une traverse placée à hauteur de la poitrine et poussent en avant, tandis qu'un autre dirige par derrière.

La hlche, sorte de grand levier, qui sert à défoncer les terrains.

Une sorte de jpioche.

Le sarcloir, de la forme de la précédente, mais dans des dimensions moindres.

La faucille est dans le genre européen , mais n'a pas de dents.

Le fléau sert à battre les grains, il est presque comme ceux de France ; mais les Thibétains en font usage d'une manière toute différente, c'est-à-dire qu'ils le prennent par le bout le plus gros et ils frappent avec le plus mince qui est aussi le plus long.

Le van fabriqué avec des bambous sert à enlever la menue paille; les Thibétains savent aussi confectionner toutes sortes de paniers qui servent particulièrement à la conservation des grains.

Dans bien des endroits on obtient deux récoltes par an, sur le môme terrain, mais pour cela il faut un temps propice, beaucoup de chaleur et de pluie, et si l'on vient à en manquer la récolte est perdue. Les pluies n'ont lieu que dans une partie de l'année, et si Ton peut détourner les eaux des ruisseaux sur les terrains provenant d'anciens éboulements, on en tire ainsi bon parti; ce cas se présente le plus ordinairement sur les rares endroits que l'on peut cultiver, soit autour des villages, soit sur l'emplacement des forêts que l'on a détruites pour avoir du bois de chauffage et de construction; tout le reste du pays

reste improductif à cause de Taridité du sol. Sur le sommet des plateaux les moins élevés sont les pâturages, dont nous allons parler, mais au-dessus il n'y a plus de végétation, et Ton ne trouve que des roches nues.

Il y aussi certains endroits où Ton fait du vin; ainsi l'on rencontre de beaux vignobles à une dizaine de jours de marche au sud de Tcha-mou-to, sur les bords du Lou-tzé-kiang , vis-à-vis Dzo-gong et aux salines de Kio-ta, sur le Lan-tsang-kiang; la vigne n'est jamais taillée et croît en treilles formées de grandes perches placées verticalement et horizontalement pour la soutenir. J'ai aussi trouvé des vignobles dans le haut Bushire au village de Lepa, près de la frontière ouest du Thibet.

En fait d'arbres fruitiers, on trouve quelques poiriers, des pruniers, des pêchers, des abricotiers, des grenadiers, quelques pieds de bananiers sauvages, et le mûrier, que cependant on ne cultive pas.

Parmi les arbres forestiers, il faut citer le cyprès comme très-commun, l'arbre à vernis ou à encens, et une grande variété d'arbres résineux. Les montagnes sont couvertes de plantes médicinales.

Pâturages. — Les pâturages ne peuvent, à proprement parler, être considérés comme rentrant dans la culture du sol; cependant ils constituent une branche importante de la richesse du pays, sous le rapport de l'alimentation et des laines que fournissent les nombreux troupeaux.

Les pâturages sont divisés comme les terres labourables : chaque campement de pasteurs a ses contrées propres, et il les occupe successivement suivant les

292 Lk MISSION DU THIBET.

saisons, flsais il n'empiète pas sur les campemente voisins. Les pasteurs mènent ainsi une vie en quelque sorte nomade. Les pâturages portent en Thibétaîn le nom de goTiff ou pays élevés par opposition au nom de ^nat-rong, que Ton donne aux pays bas, aux vallées chaudes, ils se nomment aussi 20ua. C'est sur ces immenses plateaux que se nourrissent les grands troupeaux de yak, bœuf grognant à long poil ; ce bœuf a le front large et bombé, des cornes assez longues et recourbées un peu en arrière ; il est trapu, ses jambes sont courtes et recouvertes, , aussi bien que le ventre, d'un poil long, soyeux, dont on fait des cordes et des étoffes pour couvrir les tentes ; il pousse ordinairement un grognement sourd qui lui a fait donner son nom européen ; il est d'un naturel farouche, aussi ne Temploie-t-on guère qu'à porter des fardeaux; la chair et le lait de la femelle sont bons. Lorsqu'il est croisé avec l'espèce ordinaire, il produit un métis dont le mâle est appelé dzo, et la femelle dzo-mô; ce métis est généralement de plus grande taille et plus fort que le yak, son poil est moins long, sa queue moins touffue; le lait de la femelle est très-abondant et de bonne qualité, sa chair aussi est très-bonne. De mœurs plus douces , le dzo est surtout employé au labourage, et devient également Tobjetd'un grand commerce avec les provinces du sud. Le dzo étant toujours stérile, la dzo-mô croisée avec un taureau ou avec un yak, produit un gar qui est chétif et qu'on n'élève que rarement. Si la femelle gar est servie par un yak, on obtient encore une nouvelle variété, le teu, qui se rapproche beaucoup du dzo ; enfin, si la femelle teu est croisée avec

COMMERCE DU THfBET. 29S

un yak, on aura toujours un yak ou un dzo-mô , c'est-à-dire qu'après quatre générations on revient à l'espèce primitive.

Ces bergers nourrissent aussi de nombreux troupeaux de moutons et de chèvres, dont la laine et les poils soyeux ne sont employés au Thibet qu'à confectionner des étoffes assez grossières ; mais, en Europe, on pourrait en faire des étoffes merveilleuses. La chèvre, dont le poil est le plus estimé, est loin d'être aussi grosse que celles qu'on a représentées sur l'enseigne du magasin de la place Notre-Dame-des- Victoires à Paris; elle est, au contraire, de petite taille, et n'a que de petites cornes légèrement arquées en arrière. L'autre espèce fournit une plus grande quantité de laine, mais plus grossière. On en fabrique aussi des feutres, dont on fait des manteaux et des tapis qui servent de couchages.

Ces pasteurs se nourrissent rarement de céréales; ils boivent du lait de vaches, font du beurre qu'ils vendent au loin, des fromages cuits qui leur tiennent lieu de pain ; avec le lait aigri, ils préparent une boisson aigrelette, ils mangent aussi la viande de leurs troupeaux, dont les peaux sont aussi l'objet d'un grand commerce.

Salines et leurs produits. — Une résidence de quatre années dans les salines du Thibet oriental, permet à l'abbé Desgodins de parler ici en connaissance de cause de cette branche importante du commerce.

Les puits d'eau salée se trouvent sur les deux rives du Lan-tsang-kiang (le Mé-kongde la Cochinchine), rives dont le territoire est soumis aux autorités de

Patang, ville qui elle-même dépend du Su-tchuen. Ces salines sont situées par le 29' degré de latitude nord, et vers le 97® degré de latitude à Test du méridien de Paris ; à l'ouest du fleuve, c'est-à-dire sur la rive droite, il y a une quinzaine de puits qui sont creusés dans le terrain qui s'étend entre les rochers formant la berge du fleuve, et une source abondante qui coule sur le sol. Sur la rive gauche il y a une trentaine de puits creusés comme les autres, mais il n'y a point de source. On puise cette eau salée à l'aide de tubes en bois à mince paroi, ou dans des seaux faits en écorce de bouleau, et on la porte dans des bassins en argile battue, établis sur des terrasses et sur un pilotis construit sur le talus escarpé qui forme le pied de la montagne, et la relie à la plaine de Yer-ka-lo.

La chaleur solaire et le vent sont les seuls agents qu'on emploie dans ce pays pour faire évaporer l'eau ; mais comme les puits sont couverts par les grandes eaux du fleuve pendant plusieurs mois de Tannée, on fait une provision d'eau salée que l'on place dans des réservoirs creusés sous les terrasses, de manière à pouvoir continuer le travail de l'évaporation pendant les crues du fleuve.

D'après les expériences que j'ai faites, un mètre cube d'eau salée peut donner environ un dixième de sel pur; mais comme les terrasses thibétaines sont en assez mauvais état, le balayage en détache une certaine quantité de terre qui se môle au sel, aussi en distingue-t-on généralement trois qualités: la couche la plus superficielle donne un sel presque pur, la couche intermédiaire est déjà d'une couleur ter-

reuse, mais le sel y domine encore beaucoup ; quant à la couche inférieure, elle est mêlée d'une telle quantité de terre qu'il faut y regarder de près pour constater sa présence, surtout quand il est humide, aussi les prix sont en proportion de la pureté du sel: le mètre cube aux salines mêmes coûte 32 francs, 28 fr. 80 cent, et de 25 à 25 fr. 60 cent, suivant la qualité. Ce sel est exporté soit par les marchands des salines, soit par les habitants des pays éloignés qui viennent faire leurs provisions. Au nord ce sont ces salines qui fournissent tout le pays jusqu'à Tcha-mouto; à l'est on le transporte jusqu'à Ly-tang et même jusqu'à Ta-tsien-lou ; au sud c'est le seul que l'on emploie dans tout le haut Yu-nan jusqu'à Ly-kiangfou ; enfin à l'ouest, il va dans toute la vallée du Loutzé-kiang, ainsi que chez les sauvages du nord de la Birmanie, et dans les provinces situées au sud-est du royaume de Lassa.

J'ai cherché à me rendre compte de la quantité de sel que les salines envoient annuellement dans ces diverses contrées, mais il m'a été impossible d'obtenir une donnée même approximative, par la raison qu'au Thibet on ne fait pas de statistique comme en Europe. Ce que je puis dire, c'est que les salines sont un lieu de rendez-vous pour de nombreuses caravanes de marchands venus de tous les points que je viens de nommer, et que les habitants des salines sont eux - mêmes continuellement sur les routes.

Il serait difficile de dire quel est le prix du sel quand il a été transporté dans ces divers pays, parce que cela dépend beaucoup de la distance et du prix

29e LA MISSION DU TfiIBBT.

des objets d'échange. Je sais sei^emant qfu^au Tchongiièn, dans le nord du Yu-nan, à Test du Kin-cbakiaag, ou fleuve bleu, une charge de sel de douze décalitres qui, prise aux salines, a coûté 3 fr. 60 cent., ^e revend dans cette région située à quatorze journées de marche, jusqu'à 24 francs. J'évalue le tout en aident ; mais ce commerce, comme tous les autres, se fait particulièrement par des échanges. Au Yu-nan on donne des céréales, des chevaux, priacipalement des juments, des ustensiles de ménage en fer ou en cuivre, et du vin chinois. Au nord ce sont des étoffes de laine et des hôtes à cornes^ dans Touest, des cé- «réales, des médicaments et du mjisc ; et, enfin, à Test du thé.

L'abbé Desgodins, qui à l'heure actuelle est encore aux salines, a fait savoir au commencement de 1870, que les eaux que l'on retire des puits présentent aujourd'hui une salure à peu près moitié moindre que celle des eaux sur lesquelles il a fait ses expériences; le rendement ne serait donc plus que du vingtième. On peut se rendre compte de cette circonstance en admettant que le gisement de sel gemme se trouve notablement réduit ; de sorte que si la quantité d'eau souterraine qui afflue sur ce gisement reste à peu près constante, ou même devient plus considérable, la salure des eaux que Ton retire à mesure se trouve nécessairement plus faible. D'ailleurs on peut admettre que par l'effet des tremblements de terre qui se sont fait ressentir dans ces contrées depuis le mois d'avril, qui continuaient encore au mois d'août 1870, et qui ont détruit la ville de Patang, le sous sol se soit fissuré et ait donné

COBtMERCE DU THIBET. 297

accès à des masses d'eaux douces en qiayaNfititô sufQsaate pour amoindrir la salure des eaux qui sont ea contact avec les bancs de sel. Quoi qu'il en soit, il peut en résulter que le grand oouiiant de voyageiurs et de marchands soit, par la suite, détourné de cette loca^ lité.

§ 2. COMMERCE -DU THIBET AYEQ LBS PAYS