ITINERAIRE DE SIMLA A LA LAMASERIE DE KANAN, RETOUR A AGRA PAR SIMLA
Départ de Simla. — Après les préparatifs indispensables pour un voyage tout à fait nouveau, puisque les missionnaires abandonnent les pays habités par des Européens, ils quittent Simla, n'ayant plus en perspective que l'imprévu d'une route inconnue et les tribulations toujours inévitables avec les coolies porteurs de bagages.
Dès la première journée, ils trouvent la neige au pic du Mahasson; ils sont déjà à 3,000 mètres d'altitude, et cheminent à pied pour éviter la dépense :
les Anglais y ont établi une bonne route, sans doute uniquement en vue des intérêts du commerce ; mais en même temps ils ont ainsi facilité l'accès d'un immense pays idolâtre aux propagateurs catholiques de l'Evangile. Que Dieu leur tienne compte de ce bon office! Cette route, taillée sur le flanc des montagnes, et formant de nombreux lacets, est généralement en bon état.
Arrivée à Rampoor, — Trois journées de marche suffisent pour franchir la distance de Narkonda à Rampoor^ où ils arrivent le 16 du mois de novembre ; ils vont s'installer dans la cacherie de sa Majesté le roi de Bushire, palais de justice qui n'est qu'un assez
beau hangar où le vent pénètre de tous côtés. M. Bernard y ressent un nouvel accès de fièvre, qui les obligera à y rester quinze jours.
Entrevue avec le Rajah du Bushire. — Sa Majesté est à sa maison de campagne de Schran. En apprenant Tarrivée des deux missionnaires, elle leur fait dire qu'elle part à l'instant, pour avoir l'honneur de leur présenter ses respects (textuel). A son arrivée, ce petit souverain leur écrit pour confirmer ses bonnes dispositions. Force fut donc à M. Bernard de se résoudre à ajourner le départ, afin de le recevoir, bien qu'il fût au lit. On a préparé pour son Altesse, un trône qui consiste en une mauvaise chaise recouverte d'une étoffe rouge. Elle arrive : c'est un jeune homme de dix-neuf ans, qui semble avoir plus d'embonpoint que d'intelligence; du reste, il ne lui en faut pas beaucoup pour gouverner ses états, les Anglais l'ayant dispensé de ce soin en grande partie. Il n'est jamais allé plus loin que Simla d'un côté, et de Schran de l'autre (dix milles anglais) ; il parle un peu leur langue, et promet aux deux voyageurs sa protection et son amitié.
Pendant ce séjour à Rampoor, capitale du Bushire, l'abbé Desgodins s'habille à la mode du pays, se coiffe comme un cachemirien, prend le vêtement d'un habitant du Ladack , et les chaussures de Rampoor ; voilà un homme transformé, mais la peau et le cœur sont toujours les mêmes. Le voyage se continue; M. Bernard, trop faible pour marcher, achète un cheval.
Arrivée et séjour à Chini, — Entre Gaora et Schran, les missionnaires quittent la nouvelle route pour suivre un sentier plus court, mais qui
présente des difficultés extraordinaires ; ils suivent la rive gauche du Sudledje jusqu'à Wangton; on le traverse à cet endroit, sur un pont de bois très-élevé. Ils arrivent enfin à Chini , en remerciant Dieu de les avoir menés, comme par la main, près du pays qu'ils doivent évangéliser. Ils s'installent dans une maison bâtie par lord Dalhousie, ancien gouverneur des Indes; bien qu'en assez mauvais état, elle est préférable à une tente.
Au plaisir d'être arrivés se mêle le désappointement de ne pas rencontrer « tout ce que nous espérions, disent-ils, pour trouver de vrais Thibétains ; il faut aller encore plus loin, alors nous serons à la porte du Thibet proprement dit : » mais quand pourront-ils se remettre en route, car depuis qu'ils sont dans l'intérieur, ils se trouvent entièrement séparés du monde par les neiges ; les communications sont impossibles; des lettres écrites depuis trois mois n'ont pu encore être expédiées, et de même rien ne peut leur parvenir de la station anglaise. Une lettre arrive enfin de France, elle procure à l'abbé Desgodins une bien douce satisfaction pour son cœur de missionnaire et de fils, car son vieux père trouve, dans les consolations de la religion, un adoucissement au chagrin bien vif que lui a causé son départ.
Départ de Chini. — Ils quittent Chini le 23 avril 1857. On remarque dès les premiers jours de marche vers le nord que les peintures des temples sont toutes boudhiques, mais encore mêlées d'indouisme; on rencontre sur les bords du chemin bon nombre de pierres sur lesquelles est gravée la formule sacrée des boudhistes : inani padmé (ni. L'eau d'une fon-
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taine fait tourner un cylindre sur lequel est inscrite la divine formule, et dans Tesprit du peuple chaque tour correspond à une prière dont la fin est annoncée par le son d'une petite clochette attachée au mécanisme.
La végétation de ces vallées est belle, les cultures des terrains inférieurs sont Forge, le blé, le maïs et la vigne ; on voit des arbres fruitiers, et l'on rencontre des moulins disposés sur le torrent.
Lamaserie et village de Kanam. — Le monastère des Lamas boudhiques est un peu en dehors de la route; il ne présente qu'une chétive apparence; les religieux étant sortis, nous nous logeons, écrit un des deux missionnaires, près de l'une de leurs bibliothèques : quelques terres leur ayant été contestées, quoiqu'elles leur fussent données par le Rajah, ils étaient allés en corps pour les réclamer, ou pour entfar en arrangement à cet effet. Nous les vîmes revenir en procession, le supérieur en tète, et à cheval, précédé du tambour et des cymbales.
Le village de Kanam est considérable, nous y fîmes séjour. Il est composé surtout de lamas mariés et de leurs familles, car ces lamas n'appartiennent pas à la secte des Gué-long-pa qui ne peuvent se marier; ceux-ci ne demeurent pas au couvent, et n'y viennent que deux ou trois fois dans l'année pour les prières communes. Nos nouveaux confrères ont été peu aimables pour nous, quoique nous nous fussions mis en grande uniforme pour leur faire notre visite . Quand nous arrivâmes, le supérieur, deux ou trois vieux lamas, un ou deux enfants et une jeune nonne étaient sur le toit du monastère; les enfants et la
jeune nonne apprenaient à lire. Il nous avait fallu monter sur la terrasse pour voir les religieux, avec lesquels nous pûmes à peine échanger quelques mots, car ils ne savent pas plus d'indoustani que nous ne savions de thibétain.
Le monastère est petit, il y a des cellules pour environ quarante lamas; mais il n'y en a guère que quinze ou vingt qui soient occupées; tout respire une malpropreté achevée, la chapelle est sale et misérable ; quelques statues de Boudha enfermées dans des espèces d'alcôves, quelques livres, des tambours, des clochettes et des tableaux en sont les ornements.
Quand nous partons, le supérieur, qui ne nous a pas même reconduits, nous fait demander quelques roupies ; mais dans la crainte qu'il ne les emploie pour la chapelle, ou du moins qu'il ne pense que nous les offrons à leur Boudha, nous promettons d'en donner quand nous visiterons la bibliothèque. En définitive le monastère de Kanam, dont certains voyageurs ont tant parlé, est quelque chose de misérable ou du moins n'a plus que l'ombre de son antique splendeur. Les appartements de Csoma de Coros, (l'auteur de notre grammaire et de notre dictionnaire thibétain) étaient loin d'être splendides. C'est cependant le seul souvenir qui soit intéressant pour nous, comme se rattachant à Kanam. Nous visitons la bibliothèque : l'intérieur est une espèce de chapelle, en aussi mauvais état que celle du couvent, il ne peut y avoir que bien peu d'ouvrages, peutrêtre un ou deux exemplaires des deux principaux livres sacrés des boudhistes; mais comme ils sont imprimés en très-gros caractères, ils forment un grand nombre d'énormes volumes.
Séparation des deux missionnaires. — Les deux missionnaires sont arrivés à un moment bien pénible pour eux. Les circonstances les obligent à se séparer, et le 30 du mois d'avril 1857, M. Bernard continue son voyage vers le nord; quant à M. Desgodins, en vue de satisfaire aux ordres qu'il a reçus de ses supérieurs, et qui lui prescrivent de rejoindre le centre de la mission du Thibet, à laquelle un évêque venait d'être envoyé pour la première fois, il se détermine à revenir sur ses pas, et à se diriger vers le point qui lui est indiqué, soit par la Birmanie soit par la Chine.
Au moment où il était plein d'espoir pour le sucés de son œuvre (alors il espérait pouvoir fonder un petit établissement sur le sol même du Thibet, dont il se rapprochait sensiblement), il se demaûd^;|l ses supérieurs, quand ils lui ont adressé leurs instructions, connaissaient ces chances favorables qu'il peut avoir dans le moment , et l'état politique du pays dans la plaine des Indes. 11 se demande encore s'il pourrait traverser les Indes pour marcher vers Bombay ou vers Calcutta quand l'insurrection n'est pas encore éteinte. Toutes ces considérations agitent violemment son esprit. Il eut bien , il est vrai , exposé par écrit la situation, mais il préfère obéir avant de recevoir la réponse qui se ferait attendre trop longtemps; et le l*'^ du mois de mai il exprime sa tristesse en insérant dans ses notes cette pénible réflexion : « Triste manière de célébrer le beau mois de Marie, alors qu'il faut tourner le dos à sa mission. » En se reportant par la pensée vers la Chine, il reprend courage, car là-bas, dit-il, tout est bien
organisé, il y a un évêque, des missionnaires, de nombreux chrétiens, etc., etc., la besogne est toute prête, et on saura me trouver un petit coin où je pourrai enfin commencer à faire réellement le missionnaire et travailler au salut des âmes.
A quelque chose près, son retour sur Chini et Simla s'effectue par la même route qu'il a suivie ; il revoit l'endroit où le cheval s'était brisé la tête : il s'agit ici d'un autre accident dont nous n'avons pas parlé. Il suit pendant plusieurs jours une autre route menant à Simla, au pont de Wangton, où l'on traverse le Sudledje , les rochers qui forment le flanc de la vallée portent des traces remarquables d'érosions : ce qu'il en dit donne à croire que ce sont les stries qui indiquent les hauteurs auxquelles s'élevaient d'anciens glaciers aujourd'hui disparus.
Retour à Agra par Simla. — Il se retrouve enfin le 19 mai à Simla, il pense tout de suite à organiser son voyage; mais un mois s'est écoulé, et il est encore impossible de s'aventurer entre Agra et Calcutta. A la vérité la route de Bombay est libre, et, en profitant de la navigation intérieure, il atteindrait facilement Currachi , beau port de mer sur les bouches de l'Indus, mais ce serait faire un détour pour se rendre en Chine, et il n'y faut plus penser : il reverra Agra de sinistre mémoire; il ignore ce qu'a pu devenir M. Bernard, dont on n'a rien appris à Simla , si ce n'est qu'il a adressé une lettre d'affaires à un banquier.
Deuxième séjour à Agra ; détails sur ses établissemefits religieux. — Par sa correspondance, l'abbé Desgodins fait savoir que le 12 du mois de juillet 1858 il
était revenu à Agra. Les établissements religieux de cette ville, qui avaient été si maltraités Tannée précédente à pareille époque, ont été réparés, autant qu'il a été possible de le faire , autant que la pauvreté de la mission le permettait; les orphelinats se sont remplis, après les scènes affreuses de la guerre. L'évêque est parti pour la France, en vue d'y chercher des missionnaires, et de l'argent qui était bien nécessaire malgré les compensations qu'on promettait à tous ceux qui pouvaient justifier des pertes qu'ils avaient faites : l'argent affecté aux indemnités fut le résultat des prises de guerre, et des fortes amendes exigées par les traités. On s'exécute de bonne grâce, et l'abbé Desgodins espère recevoir 310 roupies, c'est à dire 775 francs.
Parfaitement accueilli, comme toujours, il peut, en échange des bons procédés qu'on a pour lui, donner des détails concernant son excursion dans les montagnes, et qui sont d'un grand intérêt pour les Anglais de la plaine. Il apprend que la route du Sikim par Dargeeling, où il a fait un séjour inutile de huit mois, est ouverte actuellement aux Européens, grâce à une pension mensuelle de mille roupies (2500 francs,) donnée au Rajah du Sikim par le gouvernement anglais. Il regrette que cette circonstance ne se soit pas présentée plus tôt, et projette de faire connaître à ses supérieurs ces nouvelles facilités de voyage et d'influence ; il irait volontiers s'installer au Sikim, et tenter de nouveau le passage.
Pép^t d'Affra, — Enfin le 18 juillet 1858, son départ prochain d'Agra est résolu; il ira rejoindre à Ihansi un corps de troupes anglaises, qui doit être
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envoyé vers l'est; en échange de la protection qu'il demande, il pense pouvoir faire un acte de charité, attendu qu'il y a dans ce corps un grand nombre de soldats catholiques, qui n'ont pas d'aumônier. Au surplus , la lettre suivante, transcrite en entier , résume les divers incidents d'une première partie de cette expédition militaire : c'était un nouveau genre de vie auquel le missionnaire n'était pas habitué.
