MINISTÈRE CHOISEUL ET AVENEMENT DE LOUIS XVI

Si la haine publique n'avait pas épargné Louis XIV vieilli et malheureux, cette haine, triste fruit de longues souffrances, avait été tempérée par le respect jusque dans ses plus violentes manifestations , car c'était en demeurant idolâtre de la monarchie qu'on jetait furtivement quelques pierres au cercueil du monarque qui l'avait faite et la laissait encore si grande. Le roi de cinq ans qui succédait à ce prince était entouré d'un prestige qu'aucun roi de sa race n'avait certainement possédé dans la plénitude de sa virilité. De là ces trésors de confiance et de dévouement que Louis XV avait mis quarante ans à épuiser. Au temps où par malheur nous sommes parvenus, nous rencontrons, avec des colères moins vives, des espérances moins ardentes. Rien ne survit dans la nation des croyances et des tendresses dont les scènes de Metz avaient été la dernière manifestation. Une irréparable rupture s'opère tout à coup avec ce long passé dont la royauté est demeurée la seule expression en attendant qu'elle en devienne la lamentable victime. En présence d'un avenir chargé d'incertitudes et d'orages, on ne demande plus rien à la couronne, de laquelle on avait contracté l'habitude de tout attendre : ce qu'elle concède n'inspire aucune reconnaissance ^ la confiance publique a passé du pouvoir régulier aux écrivains, et sous mille influences contraires l'opinion se rue du scepticisme dans l'injustice, au point de ne pas s'arrêter devant les plus pures vertus qui aient honoré la nature humaine. En 1715, un enfant chétif occupait un trône au pied duquel se prosternait un peuple entier dans une attitude plus voisine de l'adoration que du respect 5 en 177i, la Providence y fit monter dans la plénitude de sa force le meilleur des hommes et le mieux intentionné des rois, et Louis XVI pourtant ne rencontra

qu'objections , froideur et dédaigneuse indifférence. La nation qui avait passé tant de choses à l'aïeul ne passa rien au pelit-fils ni à la gracieuse compagne appelée à partager son trône, tant le règne de Louis XV avait tari dans ses sources cette foi monarchique , la seule par laquelle vécût alors la France !

Ce que nous avons dit, ce qu'il nous reste à dire encore, fera comprendre cette transformation , l'une des plus radicales assurément qui se scient produites dans les sentiments d'un grand peuple. En France, les mauvais rois sont moins exposés que les rois fainéants, et lorsque l'indolence personnelle du prince est rendue plus sensible par la dévorante activité du temps, des perturbations prochaines sont la conséquence presque fatale d'un tel contraste. Annulé durant vingt ans par le cardinal de Fleury, Louis XV avait volontairement abdiqué aux mains de madame de Pompadour : abdication d'autant plus éclatante qu'elle provenait moins de l'intelligence que de la volonté. En renonçant à gouverner par indifférence et par paresse, ce prince voulait en effet se conserver le triste plaisir de critiquer toujours son gouvernement et jouir en quelque sorte de fautes qu'il aimait à prévoir sans rien faire pour les prévenir. Cette étrange disposition d'esprit avait provoqué l'établissement de la célèbre correspondance secrète à laquelle étaient admis un certain nombre d'agents diplomatiques conjointement avec quelques personnes sans caractère public. Organisée par le prince de Conti vers ITiO, sous le sceau d'un secret qui échappa même à madame de Pompadour, et que le duc de Choiseul soupçonna sans le pénétrer, cette correspondance fut conduite, comme on sait, par le comte de Broglie, ancien ambassadeur en Pologne, jusqu'aux derniers jours du

ET L'avÉNEMENT de LOUIS XVI. 4ol

règne à travers les plus cruelles épreuves. Dépistée par madame Du Barry, les auteurs en furent poursuivis avec une audace brutale par le duc d'Aiguillon, et Ton eut le spectacle, à coup sûr sans exemple, des correspondants personnels d'un souverain jetés à la Bastille et placés sous le coup d'une accusation criminelle sans être admis ni à se couvrir du nom et des ordres de leur maître, ni à révéler un secret qui lui appartenait plus qu'à euxmêmes. Se réserver l'espionnage en répudiant la direction, tel fut le rôle choisi par un prince qui disparaît dans son propre règne, non par une patriotique abnégation, comme Louis XIÏI devant Bichelieu, mais par une incurable indifférence pour des intérêts qu'il prétend à la fois connaître et dédaigner.

L'idée dominante chez Louis XV, la perpétuelle obsession de son esprit , c'était la haine du roi de Prusse. Frédéric II ne lui était pas moins odieux par son cvnisme que par sa gloire, et l'amant de madame de Pompadour avait trouvé le moyen de mettre sur la même ligne les torts de l'incrédule envers Dieu et envers les femmes. C'est en profitant de cette faiblesse que la favorite avait changé tout le système politique de la France à l'extérieur et donné au traité de I7o6 des conséquences si désastreuses. Dans l'administration intérieure, on pouvait signaler chez ce prince une antipathie non moins vive : c'était celle qu'il portait simultanément aux parlementaires, aux jansénistes et aux philosophes, trois variétés de l'esprit d'opposition qui , malgré leurs fréquents désaccords, le représentaient sous toutes ses formes. Louis XV les redoutait à la fois comme souverain et comme orthodoxe, et cette appréhension était chez lui tellement persistante, qu'il est diflicile d'expliquer, môme en tenant compte de sa faiblesse, les

concessions si nombreuses faites sous son règne à l'esprit philosophique et à l'esprit parlementaire. Après avoir vu la royauté capituler devant la magistrature de 4750 à 1759, nous voyons en effet tout à coup, de 1760 à 1770, l'Eglise et la papauté attaquées par les parlements et par M. de Choiseul avec une résolution sans exemple jusqu'alors sous ce règne. Aussi se demandet-on quel motif assez puissant a pu contraindre Louis XV à fermer les yeux sur une telle contradiction.

Le roi ne croyait les jésuites ni fauteurs de régicide, ni corrupteurs de la jeunesse , malgré le texte des nombreux arrêts auxquels il consentit à donner sa sanction souveraine. Si ses jours étaient menacés, les aveux de Damiens lui avaient révélé où s'aiguisaient les poignards. S'il adhéra à des actes contre lesquels semblaient protester sa foi , sa douceur naturelle et l'esprit même de ses ancêtres, ce ne fut pas non plus, malgré une assez mauvaise plaisanterie, pour se donner le plaisir de voir le père Desmares en abbé; ce ne fut pas même pour venger madame de Pompadour des courageuses résistances apportées par le P. de Sacy à une absolution à laquelle elle se croyait un. droit acquis depuis qu'elle avait échangé le rôle public de maîtresse du roi pour le rôle secret de pourvoyeuse ; un motif plus sérieux le décida. Les mœurs de Louis XV avaient élevé entre le roi et son lils une barrière tellement insurmontable , que la froideur avait engendré la haine, et que les amis du Dauphin semblaient transformés en ennemis naturels du monarque. S'irritant d'espérances dont un autre était le centre, le roi, sans rien appréhender à coup sur pour ses jours des hommes groupés autour de son successeur, soupçonnait leur mépris et accusait jusqu'à leur silence. Si les jésuites furent abandonnés aux passions