PROSPECTUS

M. Villemain, qui a conquis l'estime du public par le respect qu'il lui témoigne, en ne lui livrant que des œuvres aclievées, a clioisi parmi ses souvenirs tout personnels, fidèlement gardés, sincèrement exprimés, les faits qui mrrilent de ne pas être oubliés, et sur lesquels son témoignage et ses vues pouvaient lépundre une lumière plus vive. On n'avait pas à attendre de lui de ces mémoires où l'indiscrétion vise au succès par le scandale L'illustre écrivain n'apporte point de documents équivoques à la chronique, mais de précieux matériaux ii l'histoire et une aide puissante à la Mmralf, cjui a quelquefois besoin de secours. Il eni icliil notre littérature d'un livre tout ensemble sérieux et attrayant.

M. de Narbonne occupe la plus grande place dans ce volume; mais M. de Narbonne, dont M. Villemain, bien jeune encore, avait déjà mérité l'amitié et toute la conliance, amène avec lui Louis XVI et ses dernières espérances de salut, qui auraient pu ne pas être des illusions, si la fermeté de cet homme d'Euit si loyal eût passé dans l'àine du Roi, et si les conseils d'houneur et de courage qu'il osait donner, dans le péril, eussent été suivis. Ce ministre intègre et clairvoyant, forcé de fuir le pays qu'il aime et qu'il eût voulu servir utilement, nous donne ensuite le spectacle des épreuves de l'exil supportées sans abattement, sans amertume, sans pensées de vengeance ni de relc x hostile, modèle

(lu proscrit, toujours palriotc, que la leirc élraiigèrc ne peut ni ulcérer ni séduiie. Puis, lorsque hi France lui est enlin rouverte, l'ancieM ministre de la monar<:hie, devenu l'aide de camp préféré, et, dans roccasion, le conseiller intime du nouvel Empereur, nous révèle les pièges que tend à l'orgueil du génie une prospérité sans limites et un pouvoir sans contrôle^ et il nous livre ainsi le secret de celte chute prodigieuse qui précipita si rapidement Napolt on du faîte des grandeurs dans rabîme. Les paroles de l'Empereur entendues de M. de Narbonne seul, transmises par lui à M. Villeinain, sont toutes vibrantes encore de l'accent héroïque dans les pages qui les reproduisent aujourd'hui pour nous, et qui les consacrent pour la postérité. On y voit l'éclair, on y sent le vertige. Ces mémorables entretiens sont désormais acquis à l'histoire. La pieuse vénération de M. 'Villemain pour un ami de sa jeunesse l'a bien servi ; elle ne sera pas inutile à sa propre gloire, elle profitera à l'enseignement de l'âge présent.

Après ces souvenirs de M. de Narbonne, nous retrouvons le morceau sur Demos^/iè/ie d le (jéncral Foy , qui nous rend, en le complétant, un épisode de ces leçons de la Sorbonne où M. Viliemain a prodigué pendant bien des années tant de savoir et d'éloquence. On y devine quelle était la puissance du maître qui attirait h son cours un disciple tel que le général Foy. L'entretien qui suit la leçon, en évoquant le souvenir de Démosthène, relève, dans une causgrie familière, la tribune antique, et donne, en passant, à l'aide des anciens au prulil des modernes, un double enseignement de patriotisme. M. Viliemain traduisait Démosthène devant un deses émules, et l'on peut dire avec assurance que jamais l'orateur athénien n'avait rencontré un pareil interprète, ni un auditeur plus digne de l'entendre.

L'élude qui a pour liire : De M. de Felelz et de quelques Salons de son lemps, coniiiiue l'histoire de la société polie ; mais M. Viliemain, plus discret que M. llœderer, n'y introduit ni le paradoxe ni l'airectation; il peint avec finesse et vérité le tableau d'un monde dont iliniporlait de fixer l'image, et qui risquait de ne pas laisser de trace si un pinceau délicat n'en eût arrêté les traits et saisi les nuances.

D'autres diront quelle est la force et la pureté du talent de M. Villemain dans celle œuvre nouvelle, et ce qu'il fallait de souplesse et d"étendue d'esfirit ]iour traiter avec uoe égale supériorité des sujets si divers, mais il nous est permis de faire remarquer l'unité morale déco livre multiple, produite parla noblesse des sentiments et par l'émotion contenue d'une de ces âmes élevées et probes qui, n'ayant jamais abusé de la liberté, ne sauraient non plus consentir à en faire le sacrifice.