livre du savant maréchal sur la dîme royale, le monar

que « ouhlia ses services, sa capacité militaire, ses vertus, l'affection qu'il y avait mise, jusqu'à croire se couronner de lauriers en l'élevant; il ne vit plus en lui qu'un insensé potir r amour du public, » Catinat s'éteint obscurément dans sa petite maison de Saint-Gratien,

« déplorant les fautes signalées qu'il voyait se succéder

sans cesse, l'extinction de toute émulation, le luxe, le vide, l'ignorance, la confusion des états, l'inquisition mise à la place de la police, voyant tous les signes de

destruction et prédisant qu eV n'y avait qu'un comble très-dangereux de desordre qui put enfin rappeler V ordre

dans le royaume, »

A ces grands hommes de guerre enlevés par la mort

sous le coup de leurs sinistres et trop véridiques prophéties, il faut joindre, dans l'œuvre de Saint-Simon, de graves et saintes figures qui semblent appartenir encore au temps des Bérulle, des Vincent de Paul , des Ollier et des Condren. Au premier rang, c'est « le sublime Rancé qui, dans un jour aussi heureux pour lui que

triste pour l'Église et pour ses amis, s'éteignit à soixante-

dix-sept ans, après quarante ans de la plus prodigieuse pénitence, et auquel le monde même rendit justice. »

Autour du célèbre abbé de la Trappe se groupent, avec une nuance de rudesse janséniste qui semble les vieillir de près d'un demi-siècle, ce du Charmel, exilé de la cour et du plus grand monde, et w devenu homme de

cilice à pointes de fer, à toutes sortes d'instruments de

continuelle pénitence. » C'est encore ce M. de Saint- Louis , « l'un de ces preux militaires pleins de droiture, qui la mettent à tout, sans s'en écarter jamais ,

et à qui le cœur et le bon sens servent d'esprit et de

lumière, w

A la cour et sur le plus éclatant théâtre, les vieilles

traditions se conservent chez ces deux beaux-frères si

rapprochés par leurs idées, si dissemblables par leur physionomie , mais dont les mâles et discrètes vertus se confondent pour pénétrer de leur parfum les

plus belles pages de Saint-Simon. C'est d'abord le duc

de Chevreuse « offrant tout à Dieu qu'il ne perdait jamais de vue, et possédant son âme en paix qu'il portait,

dit le psalmiste, dans sa main, amoureux par nature des voies obliques en matière de raisonnements, mais toujours de la meilleure foi du monde, qui se livra avec un

abandon qui dura autant que sa vie aux prestiges de la Guyon et aux fleurs de M. de Cambrai. » A côté de ce

seigneur et dans une intimité qui confondit jusqu'à leur

dernière heure ces nobles existences, apparaît le duc de BeauviUiers «dont la vie était entièrement partagée entre les exercices de piété, les fonctions de ses charges

et les affaires qui ne lui laissaient que de courts délasse-

sements dans le plus intime intérieur de sa famille. »

BeauviUiers avait été profondément atteint par la mort

de tous ses enfants-, il sut toutefois en offrir héroïquement àDieu le sacrifice, et, surmontant le sentiment de sa

^ douleur par celui de ses devoirs, il parut reprendre un calme qui ne tarda pas à l'abandonner, lorsque la Providence le frappa d'un coup plus terrible, il n'hésite pas

à le confesser, que la perte de son propre fils. « Toute

la tendresse de M. de BeauviUiers s'était réunie en effet

sur le duc de Bourgogne, dont il admirait Tesprit, les talents, le travail, les desseins, la vertu, les sacrifices et la métamorphose entière que la grâce avait opérée en lui et y confirmait sans cesse; il était sensiblement touché de sa confiance sans réserve et de leur réciproque liberté à se communiquer, à discuter et à résoudre toutes choses -, il était pénétré de Tamour de TÉtat, de l'or-

dre, de la religion qu'il allait voir refleurir et comme renaître sous son règne. »

La mort du duc de Bourgogne n'est dans l'histoire de cette époque une date aussi importante que parce qu'elle fit évanouir les dernières espérances entretenues par les

hommes qui se rattachaient encore par leurs habitudes

aux fortes traditions de la génération disparue. Ce jeune prince voyait avec un eff*roi qui n'est pas contestable,

lorsqu'on a lu Saint-Simon, l'abîme que la politique du règne avait creusé sous ses pas, et sans qu'il soit possible de pressentir quelle eût été la direction d'un gouvernement dont BeauviUiers et Fénelon fussent devenus les principaux conseillers, il est manifeste que le

Dauphin aurait tenté autre chose que ce qui depuis plus d'un siècle avait si tristement réussi. Cette réaction était attendue et souhaitée par tout ce qui dans la nation n'avait pas désappris à penser ou à espérer , et c'est en s'inspirant du sentiment public que, dans la plus magnifique partie de son œuvre, Saint-Simon a pu s'écrier

en parlant de ce prince, qui, a comme l'abeille, recueillait la plus parfaite substance des meilleures fleurs : Quel

amour du bien ! quel dépouillement de soi-même ! quelles recherches ! quels fruits! quelle pureté d'objets ! quel reflet de la Divinité dans cette âme candide, simple, forte, qui, autant qu'il est donné ici-bas, en avait

conservé l'image ! »

Toutes les perspectives changent donc à la mort du

duc de Bourgogne, et dans le courage avec lequel le

vieux roi soutint un tel coup, il entra peut-être quelque

vague satisfaction de n'avoir plus à redouter une réaction contre son ouvrage. C'est alors, en effet, que s'emparent vraiment de l'avenir ces hommes depuis si longtemps façonnés à n'être plus eux-mêmes, qui n'auront

qu'à renier Dieu et à prendre une maîtresse à l'Opéra pour se mettre du jour au lendemain au niveau des mœurs nouvelles, et qu'on verra porter au Palais-Royal l'obséquieuse nullité qu'ils traînèrent si longtemps à Versailles, à Marly et à Saint-Cyr.

Le ciel voulut que la génération nouvelle reçût pour

lui commander un chef dont les vices avalent été le résultat nécessaire, encore qu'imprévu, d'une politique

très-persévéramment suivie.

Le régime de la régence sortit du gouvernement de Louis XIV, comme la corruption du fruit succède à sa

maturité. Si, durant les dernières années du vieux monarque, les progrès de cette corruption demeurèrent cachés sous une sorte de majestueux appareil, c'est que cette société vivait de la vie même de son roi, et que l'attitude du prince ne fut jamais plus imposante que lorsqu'il eut absorbé toutes les forces vives de la nation, et

qu'il demeura seul debout au sein de la prostration universelle.

Il faut remarquer en effet que si, dans les Mémoires

de Saint-Simon, le gouvernement delà France, miraculeusement sauvé par un caprice de la reine Anne, apparaît infime et misérable , nulle part la dignité personnelle du roi ne resplendit plus éclatante que dans ces

grandes fresques historiques. Quel mélange de faiblesse

et de puissance dans l'incomparable peinture du règne

de ce prince « despolique et jaloux de tout faire, qui, aux jours les plus désastreux, semblait se dédommager du mépris du dehors par le tremblement que la terreur redoublait au dedans, prince heureux s^l en fut jamais, en figure unique, en force corporelle, en santé égale et

ferme, en sujets adorateurs, prodigues de leurs biens,

de leur sang, de leurs talents, quelques-uns même de

leur honneur!... » Que dire après de telles paroles! Comment ne pas voir que la fascination exercée par le prince fut à la fois et le principe et l'excuse de cette grande abdication nationale, si désastreuse qu'elle ait été ? Comment ne pas demeurer convaincu que, sans le vouloir et sans y songer, Saint-Simon a dans son œuvre grandi la personne de Louis XIV dans la mesure même OÙ il a rabaissé et flétri son gouvernement?

Cette flétrissure demeurera indélébile : elle suivra

de siècle en siècle les hommes au front desquels sa plume d'acier l'a imprimée , comme les anathèmes de Tacite

pèsent sur des mémoires condamnées. Peut-être même

l'action de Saint-Simon sera-t-elle dans la postérité plus irrésistible que celle de Fauteur des Annales. Si grand en efl'et que soit le génie de Tacite, on sent trop bien qu'il a consacré de longues veilles à composer ses tableaux, en y faisant contraster les couleurs et les ombres, et en les élevant à force d'art à la hauteur de châtiments immortels. Aussi est-on tenté de se demander quelquefois s'il n'a pas inventé ses tyrans afin d'inspirer l'horreur de la tyrannie, comme il a loué les vertus

des Barbares pour flétrir les vices de Rome. Chez Saint- Simon on n'est arrêté par aucune hésitation semblable.

Dans ce livre, écrit par l'auteur, non pour le public,

mais pour lui-même, le calcul n'est guère plus de mise

que l'habileté, et lorsque l'écrivain satisfait sa passion,

il ne croit satisfaire que sa conscience.

En ne s' inquiétant point d'une publicité pour lui fort incertaine, en profitant de la liberté qu'assurent l'ombre

et le secret, Saint-Simon s'est donné un avantage refusé à quiconque écrit l'histoire contemporaine en présence des acteurs qui remphssent encore la scène. Tout animée d'ailleurs qu'ail été sa vie et quelque amertume

LA COUR ET LE DUC DE SaINT-SIMON.

qu'il ait portée parfois dans ses jugements, il règne dans

ses tableaux une vérité d'ensemble au sein de laquelle les erreurs de détail se perdent et se confondent, comme des tacbes et des ombres devant les rayons du soleil. Il

a donc dit pour nous le dernier mot sur cette société conduite au scepticisme par l'hypocrisie, à tous les excès

de l'anarchie morale par tous les excès du pouvoir.

Saint-Simon a porté à l'époque à laquelle est restée la qualification d'ancien régime des coups dont elle n'a

plus aucune chance de se relever dans l'opinion des

générations nouvelles. Cet homme, qui en poursuivant les distinctions du rang n'a rencontré que celles de l'esprit, a eu pour ses œuvres la même fortune que pour

sa vie : elles ont profité aux idées les plus contraires

aux siennes, et peu d'écrivains démocratiques ont autant

servi la cause de la révolution que le plus fier des grands seigneurs. Celui-ci l'a servie, non pas devant ce public dressé de temps immémorial à considérer les cours

comme des sentines de vices, à l'instruction de ce public-là M. Dulaure devait suffire, mais au sein de

la portion de la société française liée au culte d'un passé

OÙ plongent ses propres racines; il a suscité ces hésitations et ces doutes qu'on ne saurait manquer de provoquer lorsqu'on entr ouvre le sanctuaire des dieux devant

leurs plus fervents admirateurs. Les plus redoutables instruments sont ceux qui s'ignorent.