III

pouvoir, devant la concurrence que faisaient à ses propres espèces les abondantes émissions monétaires des cités grecques libres enclavées dans ses domaines? Bon gré, mal

gré, il lui fallait de toute nécessité faire aussi bonne monnaie que ces villes et même s'efforcer delà faire encore meilleure, pour que le commerce donnât la préférence à ses espèces. Au contraire, les Lagides d'Egypte pouvaient facilement fermer leur pays à la circulation des monnaies étrangères : ils n'avaient pas à compter avec des libertés municipales; aussi devaient-ils presque fatalement se laisser aller à la pente qui graduellement les entraînait à chercher des ressources financières illégitimes dans Taltération du numéraire, en transformant la monnaie de marchandise réelle en signe conventionnel dont la valeur dépendit uniquement de leurs décrets. Dès la seconde moitié du ir siècle avant l'ère chrétienne, la perturbation, causée par des mesures de finance arbitraires et aussi mal calculées que malhonnêtes, était profonde dans tout le mécanisme du système monétaire des Ptolémées, et sous le méprisable règne d' Aulète l'altération des monnaies, avec le bouleversement de la fortune publique et privée qui en est la conséquence inévitable, atteignait en Egypte des proportions que l'on n'avait encore vues nulle part, des proportions qui ne devaient se reproduire que dans la grande crise monétaire de l'empire romain au m® siècle de notre ère et dans celle qui sévit sur toute l'Europe au xiv' (voy. livre VI, chap. vi, §2).

§ 2. — Les Komains.

1. Du monde hellénique passons au monde jomain. La cité reine avait reçu des Grecs, avec Tusage de la mon-

naie, la tradition des véritables notions sur sa nature. Ces notions se conservèrent tard dans la doctrine du jurisconsulte, longtemps même après qu'elles s'étaient entièrement oblitérées dans la pratique. Ainsi la définition de l'essence et du rôle du numéraire, que contient un passage de Paul inséré eux Digeste (1), est-elle encore fort satisfaisante, bien que sur un point essentiel elle n*ait plus la précision de celle d'Aristote et laisse la porte ouverte aux fausses théories, a La vente, dit ce célèbre jurisconsulte, com- » mença par l'échange; jadis il n'y avait pas de monnaies j » et rien ne distinguait la marchandise du prix. Chacun, » suivant la nécessité du temps et des choses, troquait ce » qui lui était inutile contre ce qui pouvait lui présenter de » l'utilité, car on voit le plus souvent que ce que l'un pos- » sède en trop manque à Tautre. Mais, comme il n'arrivait » pas toujours si aisément que Tun possédât ce que l'autre » désirait, et réciproquement, on choisit une matière dont » la constatation publique et durable permît de subvenir y> aux difficultés communes de l'échange, par l'identité de » r évaluation; cette matière, revêtue d'une empreinte offi- » cielle, ne porte plus le nom de marchandise^ mais celui de » prix. »

11 est facile de discerner où se trouve la lacune grave de cette définition. Le jurisconsulte romain explique très-bien ce qu'il a emprunté aux philosophes grecs, comment on fut conduit à substituer la vente au simple échange, à adopter une matière qui servît d'étalon commun de la valeur des choses, d'instrument des payements, enfin à réaliser un dernier perfectionnement en transformant cette matière en monnaie, et aussi en quoi le prix sous forme d'une somme de monnaie diffère de la simple marchandise donnée en troc.

(1) xvm, 1, 1,

Mais il a laissé de côté toute une partie essentielle des anciennes définitions de ses maîtres hellènes, en particulier d'Aristote, qui pourtant était indispensable pour compléter l'énoncé des vrais principes. Il ne dit pas, ce que le philosophe de Stagire n*a eu garde d'omettre, que la monnaie qui constitue le prix est et doit être avant tout une marchandise^ si elle en est une d'une nature particulière et privilégiée ; qme sa matière doit être « utile par elle-même » et possédant une valeur propre, conforme à celle pour laquelle on la donne et on Taccepte en prix ; enfin que l'empreinte officielle dont on la frappe n'est que le « signe extérieur de cette valeur intrinsèque » , par lequel l'autorité publique garantit l'exactitude du poids et du titre du morceau de métal, de manière à « délivrer de Tembarras de continuels mesurages », ce qui lui donne le droit d'obliger à la recevoir telle qu'il l'émet, droit qui n'est légitime qu'autant qu'elle-même a agi avec une entière loyauté. La définition de Paul peut aussi bien s'adapter à la théorie de la monnaie-signe qu'à celle de la monnaie-marchandise. Bien ne vient y proclamer qu'il est faux et funeste de prétendre que le numéraire servant de prix n'est qu'un signe conventionnel de la valeur des choses, qui n*a pas besoin d'avoir par lui-même une valeur propre en rapport avec celle qu'on lui donne dans la circulation, enfin que c'est l'empreinte officielle qui lui communique sa valeur de convention, au lieu de constater seulement et de garantir sa valeur réelle. C'est que cette fausse et détestable doctrine, qui a si longtemps infesté le monde, auquel les Eomains l'avaient léguée, régnait sans partagea Rome dans la théorie légale et dans la pratique depuis des siècles, au temps où écrivait le jurisconsulte. En commentant les lois impériales et même celles de la fin de la République, il rencontrait et devait ac-

cepter comme vérités de droit des dispositions aussi monstrueuses que celles de la Lex Cornelia testamentaria, qui poussaient jusqu'à leurs dernières limites les conséquences de cette doctrine (1). Les princes au service desquels Paul mettait sa science de juriste, ceux qui l'avaient admis dans leurs conseils et fait succéder à TJIpien, étaient précisément ceux qui commençaient à exercer dans toute sa plénitude, et sans plus y mettre le moindre ménagement de précaution, leur prétendu droit d'altération des monnaies, justifié sur ce sophisme que la valeur du numéraire dérivait de leur empreinte sacrée.

2. Ni les monnaies elles-mêmes ni les récits des historiens latins ne font apercevoir l'existence d'une erreur dans les idées publiques sur la nature du numéraire ou d'une prétention de la part de l'État d'assigner arbitrairement une valeur conventionnelle à des espèces qui n'auraient pas représenté réellement cette valeur, pendant toute la période où la Eépublique fut florissante, animée d'un patriotisme supérieur aux avidités particulières, et jouit des bienfaits d'une véritable liberté. Les trois réductions successives qui amenèrent l'as du poids de 10 onces à celui d'une once (livre VII, chap. ii, § 5; chap. m, §2 et 3), lesquelles, incomplètement étudiées, pourraient faire illusion à ce sujet, n'avaient en réalité aucun rapport avec les altérations de l'aureus et du denier, que nous remarquons plus tard, sous l'Empire, dans le cours des ii* et m* siècles de notre ère (livre VII, chap. iv, § 1 et 2). Ces opérations présentaient toutes un double caractère. En ce qui regardait les finances publiques, c'était un moyen — bien peu loyal, je le recon-

(i)Paul, Sentent, recept. V, 25,1.

nais, mais qui dans les idées du temps paraissait aussi légitime que Test pour nous une conversion des rentes — de réduire au tiers ou à la moitié les dettes de l'Etat dans un moment de nécessité pressante et de disette pécuniaire, avec le consentement du peuple. Mais pour ce qui était de la circulation quotidienne et des transactions entre particuliers, les diminutions du poids de Tas n'y portaient aucune atteinte ni aucun trouble, car elles avaient seulement pour résultat de faire passer dans la monnaie de TEtat le rapport qui s'était établi dans les opérations commerciales entre la valeur des deux métaux alors monnayés à Rome, le cuivre et l'argent. Dès le moment où s'accomplit la première réduction, si dans les comptes officiels toutes les sommes s'énonçaient encore en monnaies de cuivre, entre particuliers c'était déjà l'argent, venu de l'étranger sous forme de monnaies ou de lingots ou bien frappé en Campanie au nom de la République (livre VII, chap. m, § l), qui réglait les stipulations. Ainsi les traités conclus entre personnes privées ne recevaient aucune lésion de la réduction opérée dans la monnaie qui était encore l'unité légale, quoique ayant cessé d'être dans l'usage l'étalon réel de la valeur des choses, et cependant dans le même moment le gouvernement de la République bénéficiait de 60 Vo, en payant en as du poids d'un triens, ou en sommes d'argent calculées d'après cet as, les dettes qu'il avait contractées en as du poids de 10 onces. Il fraudait ses créanciers, mais il ne prétendait pas donner à ses nouveaux as trientaux une valeur nominale autre que leur valeur réelle comme métal. Les nombreux passages où, dans les évaluations de sommes se rapportant à Tépoque intermédiaire entre la première introduction du monnayage de l'argent à Rome même et la réduction de l'as à un sextans, l'on emploie in-

différemment les mots sestertius ou as libralis (1 ) , montrent que les anciens as de grand poids n'avaient été ni démonétisés, ni réduits aune autre valeur que celle qu'ils avaient primitivement , mais continuaient encore à circuler à côté des nouveaux as réduits, et qu'on les acceptait dans le public pour leur valeur réelle de métal, deux fois et demie plus forte que celle de ces dernières pièces. On peut même admettre, avec M. Mommsen (2), qu'il n'y eut pas dans la première réduction de l'as une banqueroute de l'État, ce qui n'était pas dans les besoins delà situation financière de Eome, à cette période florissante de la Eépublîque qui sépare la guerre de Pyrrhus de la première guerre punique. ))En effet, comme on employait encore dans les énoncés des comptes publics les anciens as aeris gravis, équivalant au sesterce d* argent, à côté des as nouveaux, dont le denier valait dix, il est possible que les dettes de l'État aient été payées de cette manière, sans réduction, à leur taux exact. En ce cas, ainsi que le pense l'érudit Prussien, « il n'y aurait eu ni banqueroute ni altération des monnaies, dans l'ac/Ception ordinaire de ce mot, mais un simple changement dans le signe représentant la valeur ou, si l'on veut, dans V expression de la valeur. »

Le seul acte du peuple romain qui produisit dans les beaux âges de la Eépublique une véritable altération des monnaies fut la loi Flaminia (livre VII, chap. m, § 3), qui réduisit subitement le denier, devenu dès ce moment le vrai régulateur de la valeur des choses , de 71 à «j de la livre. Il y a dans cet acte volonté positive de donner, par suite d'une décision publique, à la monnaie une valeur

(1) Voy. Bœckh, Metrol. Untersuch. p. 396, 397, 414; Marquardt, Handb. rœm, AlUrth. t. UI, 2, p. 7 ; Mommsen, MR, t. II, p. 16.

(2) MR, t. n, p. 17.

arbitraire et conventionnelle autre que celle qu'elle devrait avoir en la considérant comme une simple marchandise. Mais on ne saurait oublier que la loi Flaminia fut rendue quand Annibal arrivait déjà aux portes de Kome, quand les désastres de la Trébie et du lac Trasimène avaient épuisé la plupart des ressources de la Képublique, quand ses sujets se révoltaient de tous côtés et tarissaient les meilleures sources des revenus publics. Dans une pareille détresse, on pensa beaucoup moins aux règles économiques qui doivent diriger toute émission monétaire qu'aux moyens quelconques de remédier à Tépuisement du trésor, de faire face aux besoins du moment, et d'alléger les dépenses de la solde des troupes, tout en leur conservant nominalement le même chiffre, de peur que l'annonce d'une diminution de paye n'amenât des séditions et des désordres. Puis, quand le danger eut été surmonté, quand la situation fut, au bout de quelques années, redevenue prospère, il se trouva que Ton avait pris l'habitude des monnaies d'argent réduites de poids, que le prix de toutes choses avait été réglé d'après leur valeur réelle, que les anciennes pièces plus pesantes avaient été graduellement retirées de la circulation par la spéculation particulière, pour être refondues, et que revenir au poids du denier tel qu'il était établi avant la loi Flaminia eût causé une nouvelle et profonde perturbation dans la fortune publique et dans toutes les transactions des particuliers. C'est ainsi que ce qui avait été d'abord une mesure du moment, presque comparable à la création d'une monnaie obsidionale, devint l'origine de la fixation définitive du poids de la monnaie d'argent romaine jusqu'à la fin de la République.

3. Il n'y a rien de plus funeste que de commencer à toucher à la monnaie. C'est une voie où, le premier pas une fois fait, il devient presque impossible de s'arrêter. La loi Flaminia avait été proposée et adoptée comme une suprême ressource, dans un moment de nécessité telle qu'on ne regardait plus au choix des moyens pour y parer. Elle demeura comme un précédent fatal sur lequel s'appuya désormais la doctrine de la monnaie-^tfl^ne, la théorie qu'il suffisait d'une décision législative pour attribuer aux espèces métalliques une valeur fictive et arbitraire. Cette théorie se répandit bientôt dans Topinion générale chez les Eomains et fut spécialement adoptée par le nouveau parti aristocratique, qui bientôt s'empara complètement de la direction des affaires . Ce fut désormais un des dogmes politiques et financiers de ce parti, que le droit de l'État à chercher une ressource ordinaire pour ses finances dans la sorte d'emprunt forcé que constitue une altération des monnaies. En cette matière comme en toute autre, le germe de mort fut déposé dans la société romaine par la réaction oligarchique qui marqua l'avènement de la nobilitas. Avide et sans principes comme toutes ses semblables^ qui ne savent avoir aucune des vertus des aristocraties de naissance, tandis qu'elles en prennent les inconvénients en les cumulant avec les vices des intérêts livrés à toute la fougue de leurs appétits, cette aristocratie d'argent ne voyait dans la domination de Rome sur le monde qu'une ferme à exploiter à outrance et sans vergogne. Ses idées économiques étaient aussi fausses que ses vues politiques mesquines, égoïstes et aveugles. En poursuivant à son profit Textinction de la petite propriété, à laquelle elle substituait les latifundia, elle amena la ruine et la dépopulation de l'Italie, c'est-à-dire l'anéantissement de ce qui avait été jusque-

là et pouvait seul être la base solide de la puissance deEome. Avec la doctrine de la monnaie-signe et du droit de TEtat à fixer arbitrairement la valeur des espèces, elle ne produisit pas seulement pour un temps des perturbations de la nature la plus grave dans le système monétaire, elle introduisit dans le monde un principe erroné dont les conséquences devaient se faire sentir encore après bien des

siècles .

Les perturbations issues de cette doctrine, dans les monnaies et dans toutes les parties des finances publiques, furent bien plus fortes encore au milieu de Tanarchie sanglante qu'engendrèrent les discordes civiles, les luttes des partis et des ambitions personnelles, dans la décadence de la Eépublique. Livrés à eux-mêmes, sans surveillance effective des autorités supérieures, les magistrats monétaires, au lieu de se préoccuper de fabriquer de bonnes espèces et de redouter les conséquences funestes que devaient avoir pour tous des fraudes et des altérations en ces matières, ne pensèrent qu'à gagner en peu de temps le plus d'argent possible par la falsification des monnaies, les chefs des partis à s'acquérir des partisans dans la populace aux dépens de la bourse d'autrui, en fournissant, par la dépréciation du numéraire qu'amenaient les mesures législatives ordonnant de comprendre à chaque fois une plus forte proportion de pièces fourrées dans les émissions de deniers, en fournissant, dis-je, aux hommes perdus de dettes le moyen de se libérer envers leurs créanciers en ne payant réellement, pour la même somme nominale, que la moitié ou le tiers de ce qu'ils devaient. Nous avons déjà parlé plus haut de ces faits (1. Ih chap. II, § 3, 5), à propos des monnaies fourrées, qui furent alors à Home le grand moyen d'altération du numéraire ;

nous y avons rapporté les témoignages contemporains montrant quelle fut alors Tinstabilité du cours des monnaies, ainsi que les conséquences désastreuses qu'elle eut pour la fortune de chacun.

Il y eut pourtant à cette époque, nous Vavons fait voir, dans le parti démocratique, un homme honnête, courageux et intelligent, qui essaya la réforme des monnaies et le retour aux vrais principes, Marins Gratidianus ; mais quand la cause oligarchique eut triomphé avec Sylla, on lui imputa à crime Tatteinte qu'il avait portée au prétendu droit de TÉtat, et on lui fit expier, par la mort dans les tortures, la popularité que ses mesures réformatrices lui avaient value. Homme habile et sage dans la politique, Sylla, pour sa part, n'usa que modérément du droit d'altération des monnaies; mais il inscrivit dans la loi ce principe fondamental du parti aristocratique, en poussant son expression et ses conséquences jusqu'au dernier degré du cynisme. Lege Cornelia tenetur^ dit Paul(l), qui vultu principis signatam monetam praeter adulterinam reprobaveriL Les mots vultu principis sont une addition du temps de l'Empire, appliquant aux monnaies que Ton frappait alors les dispositions de la Leœ Cornelia testamentaria. Ce qui était réellement dans cette loi, c'est que les particuliers ne pouvaient refuser que la fausse monnaie émanant des faussaires privés, mais que, pour celle qui sortait des ateliers de l'État et portait son empreinte officielle, on était tenu, sous des peines sévères, de la recevoir sans discussion, quels qu'en fussent le poids et le titre. C'était affirmer, pour le pouvoir, le droit de l'altérer suivant son bon plaisir comme y donnant artificiellement

(i) Sentent, recept. V, 23, 1.

la valeur par son empreinte, et transformer en crime la résistance aux fantaisies de cet arbitraire, que T oligarchie comptait bien retenir toujours entre ses mains.

A. Après les guerres qui avaient déchiré l'État pendant plusieurs générations et jeté sur les champs de bataille les citoyens armés les uns contre les autres, le despotisme césarien s'annonça d'abord comme venant rétablir l'ordre, faire refleurir la paix, relever toutes les ruines et restaurer la prospérité détruite par l'anarchie. César d'abord , puis Auguste après lui, jouèrent avec une rare habileté, dans toutes les branches de la politique et de l'administration, ce rôle de pacificateurs et de restaurateurs, qui leur servait à couviSr l'anéantissement de toute liberté au profit de Tabsolutisme. La numismatique constate les traces de leur passage et de leurs réformes, en même temps que de leurs usurpations, dont les conséquences détruisirent si vite le peu de bien qu'ils avaient pu opérer. César rétablit le crédit public en faisant fabriquer une bonne monnaie comme on n'en avait plus vu depuis longtemps, une monnaie de métal pur et de poids exact, aux émissions de laquelle ne se mêlaient presque pas de pièces fourrées, monnaie mise en circulation pour sa valeur réelle, et cette mesure devint une des principales causes de sa popularité. Auguste suivit son exemple, mais en même temps enleva au Sénat le droit de monnayage de l'or et dé l'argent, pour l'attribuer exclusivement à l'autorité impériale, sans partage et surtout sans contrôle.

A dater de ce moment, on voit se répandre plus que jamais et régner exclusivement dans les esprits la doctrine que la valeur des monnaies est arbitraire et dépend uni-

quement de la volonté du souverain qui les fait frapper. La constitution du pouvoir étant devenue un absolutisme sans frein et sans limite, l'Empereur étant considéré comme un dieu qui pouvait tout et dont toutes les volontés étaient sacrées, le prince, auquel la fabrication de la monnaie était dévolue, car il était présumé devoir veiller en père sur la richesse publique, se laissa persuader ou feignit de croire que la valeur de la monnaie venait de Teffigie, destinée simplement à en certifier Tintégrité. La foi attachée à l'empreinte fit naître la tentation d'en abuser. On sait les conséquences qu'engendre, par une loi nécessaire, cette funeste doctrine, fille du despotisme. Du moment où le numéraire ne présente qu'un signe conventionnel, dépendant de Tautorité, le pouvoir qui Ta créé peut le modifier et le faire varier; il peut aussi le remplacer par d'autres signes, en faisant cesser ce que certains utopistes ont si étrangement nommé de nos jours « la royauté usurpée de l'or ». Comme l'a dit un des plus éminents économistes de notre pays, M. Wolowski : (( Hostilité permanente des nations, conflits commerciaux, altération des espèces, banqueroutes déguisées, assignats, papier-monnaie, haine du capital, plans chimériques de rénovation financière, telle est la triste postérité d'une idée fausse au sujet de la monnaie ».

Avec un prince aussi habile et aussi sage qu'Auguste, les funestes conséquences de l'attribution de la monnaie à la personne de l'Empereur, et de la doctrine qui en ressortait, ne se firent pas ressentir tout d'abord , et pendant plusieurs règnes on continua à marcher dans la voie vers laquelle César et son neveu avaient donné l'impulsion. Mais ce ne fut pas bien longtemps. Il ne fallut pas une très-longue suite d'années à l'omnipotence impériale pour

produire sur le trône des fous furieux tels que le monde n'en avait pas encore vu. De même, en moins d'un siècle, le changement de la monnaie de l'Etat en monnaie du souverain, et la théorie de l'origine de la valeur tenant à l'effigie impériale, produisirent un système d'altération des espèces qui alla en s' exagérant de plus en plus à mesure qu'on avançait dans la durée de TEmpire, et que les successeurs d'Auguste utilisèrent largement au profit de leurs passions et de leurs prodigalités. On vit alors, comme le remarque Vopiscus, qu'il n'est pas de symptôme plus infaillible de la décadence de l'État que la corruption du numéraire, et que les degrés de cette décadence sont marqués par l'altération successive de la monnaie. « On pourrait, a remarqué M. Wolowski, presque juger du caractère des empereurs au son plus ou moins pur que rendent les monnaies frappées sous leur

règne. »

La première altération de Yaureus fut commise sous Néron, et le même empereur réduisit le denier à 1/96 de la livre d'argent, au lieu de 1/84, tout en lui conservant la même valeur nominale ; en même temps la proportion de l'alliage fut élevée de 5 0/0 à 10 0/0 du poids de la pièce (livre VII, chap. iv, § 1). Le nom seul de l'auteur de ces altérations, qui inaugurèrent toutes les tentatives des empereurs en ce genre, suffit pour en faire ressortir un grand et précieux enseignement. L*aureus, après Néron, se maintint assez stationnaire au poids qu'avait fixé ce prince. Le denier d'argent, au contraire, continua à descendre rapidement jusqu'à la fin du règne de Domitien. Nerva en releva quelque peu le poids; mais, sous Commode, l'altération reprit sa marche progressive avec une rapidité plus grande que par le passé. Bientôt

elle devint générale pour toutes les monnaies. La violence, recouverte du masque de la loi, assura le succès des fraudes, car l'axiome fondamental de droit était le principe, emprunté à la loi Cornélia^ défendant sous les peines les plus sévères de refuser la monnaie à Teffigie du prince, quel qu'en fût le titre, quelle qu'en fût la valeur intrinsèque, application poussée jusqu'aux dernières limites de la doctrine de l'origine purement conventionnelle de la valeur des espèces métalliques. Avec une semblable disposition pour base de la législation monétaire de l'Empire, Tarbitraire et la mauvaise foi se crurent tout licite, et en moins de cent ans les altérations systématiques des monnaies, ordonnées par les souverains, produisirent un désordre qui a été à peine égalé dans les plus désastreuses années du xiv* siècle.

Nous nous étendrons longuement dans le livre VII, chap. IV, § 2, sur les détails de cette perturbation monétaire, qui remplit toute la durée du m* siècle de Tère chrétienne. Ce n'est pas le lieu d'y entrer ici, où nous ne Voulons qu'indiquer les faits généraux qui se rapportent aux vicissitudes diverses subies par la théorie économique de la monnaie dans les siècles de l'antiquité. A dater du moment où nous sommes maintenant parvenus, nous pouvons abandonner cette étude. 11 se trouvera bien encore parfois des souverains habiles comme Constantin, qui essayeront de rétablir les finances publiques en réformant les monnaies pour leur donner bon poids et métal pur (livre Vil, c. vu, § 1). On pourra rencontrer quelques nobles principes de justice et de loyauté apparaissant ça et là, comme dans ces belles expressions de la formule de la chancellerie impériale pour l'institution des procurateurs des monnaies : Omnino monetae integritas débet quaeri ubi vultus

nosler imprimitur ; quodnam eril tutum si in nostra peccetur effigie (1)? Mais tout cela tiendra simplement à des dispositions individuelles et n'aura jamais un résultat durable. On aura beau inventer de nouvelles espèces de monnaies, substituer le solidus à Yaureus discrédité, pour avoir enfin des pièces de quelque valeur : ces pièces suivront elles-mêmes une progression d'affaiblissement et d'altération rapide (livre VII , chap. vi, | 2). La fausse doctrine sur l'essence de la monnaie et l'origine de sa valeur est désormais implantée dans les lois et dans les esprits. Personne ne songe plus à la contester, et les princes en profitent selon le gré de leur mauvaise foi et de leur cupidité. La véritable et saine théorie, toujours connue et pratiquée des Grecs, tombe dans l'oubli le plus complet pour une longue suite de siècles, et Terreur funeste qui a été le fléau économique de l'Empire romain se transmet au moyen âge, dont elle devient une des plaies les plus cruelles.

5. Faut-il rappeler, en effet, les désastreuses conséquences qu'eut dans nos jeunes sociétés chrétiennes de l'Occident la doctrine, empruntée à l'Empire des Césars, que la monnaie n'est qu'un signe, qui doit toute sa valeur à l'empreinte du pouvoir qui la fait frapper? La diversité infinie des pouvoirs morcelés, durant l'époque féodale, accrut encore les désordres qui avaient régné sous les Empereurs. Chaque seigneur battit monnaie, chaque monarque commit des altérations plus ou moins graves, pour déguiser, au moyen de ces sophistications, de véritables

(1) Cassiodor. Vanar. VII, 32.

banqueroutes. On prescrivit que les payements seraient faits chaque semestre, chaque mois, en la monnaie courante, et^ suivant que le prince était débiteur ou créancier, il affaiblissait ou il élevait le titre des espèces. Ces tristes méfaits n'atteignaient même pas le but : suivant une loi inexorable , la mauvaise monnaie chassait la bonne, et les valeurs , après des oscillations dommageables , se mettaient en rapport avec un numéraire dégradé. De là venaient la disparition des espèces et la hausse des prix, maux auxquels on apporta des remèdes aussi impuissants quefuneçtes en interdisant l'exportation et en imposant le maximum.

Les erreurs, les fraudes et la violence se succèdent et s'enchaînent, en laissant toujours après elles le même résultat, le trouble dans les consciences et la souffrance dans les intérêts. L'altération périodique des monnaies portait partout le désordre; le morbus numericus, que Ton signalait comme funeste à l'égal de la peste elle-même, n'épargna aucjme contrée : l'Espagne, le Portugal, l'Angleterre, l'Empire, la Hongrie, la Bohême, Naples, la Savoie, en furent affligés comme la France. Partout la vieille idée impériale, qui faisait dépendre la valeur des monnaies de la volonté arbitraire du prince, rencontrait des gouwnements peu scrupuleux , empressés à en tirer parti. La religion avait beau tonner contre ces abus par l'organe des Papes ( 1 ) et des E vêques , qui ne furent pas tou j ours exempts de la même faute, et la poésie emprunter le sublime langage d'ç Dante pour flétrir Philippe le Bel du nom de faux-monnayeur.

(1) Boniface VIU, dans une lettre de Tannée 1296, reproche à Philippe le Bel monetae depravalione subditis atque extraneis injuriam fieri.

Là si vedrà il duol cbe sopra Senna Induce, falseggiando la nioneta (1),

le monde continuait à souffrir d'un mal dont il ne savait pas démêler la nature véritable. L'Ange de l'Ecole, le grand saint Thomas d'Aquin lui-même, bien qu'il eût énoncé, en suivant les traces d'Aristote, les principes rationnels de la monnaie, se borne à conseiller aux souverains de faire un usage modéré du monopole de la monnaie, sive in mutando^ sive in diminuendo ponduSj soit en changeant, soit en diminuant le poids (2).

Dans tout le moyen âge on ne rencontre qu'un seul homme qui ait, par un effort de bon sens atteignant au génie, admirable au milieu du nuage d'erreur qui l'environnait de tous côtés, discerné les vrais fondements de la théorie monétaire. C'est ce Nicolas Oresme, évêque deLisieux, dont MM. Wolowski et Eoscher ont fait, il y a quelques années, sortir le nom d'un oubli injuste et cinq fois séculaire, et qu'ils ont à bon droit proclamé ffrand économiste et précurseur des plus hautes recherches de la science modejne (3) . Mais les enseignements et les efforts de Nicolas Oresme ne furent suivis d'effet que sous le règne de son ami Charles V, de ce roi à qui la reconnaissance populaire a décerné le surnom de Sage. Après la mort de ce prince, on oublia bien vite les vérités que le prélat économiste avait

(1) Paradwo, XIX, V. H8.

(2) De regimine principis, II, J 3.

(3) Wolowski, Un grand économiste français du xiv* siècle^ dans les Comptes rendus de VAcad. des Sciences morales et politiques, t. LXII, p. 297 et suiv.;Rœscher, Un grand économiste français au Tiw^ siècle, dans le môme recueil, t. LXII, p. 435 et suiv.; Traictie de la première invention des monnaies de Nicole Oresme, publié et annoté par M. Wolowski, Paris, 1864, in-8«.

remises en lumière. L'altération des monnaies reprit son cours, pratiquée avec un peu moins de folie et à de plus rares intervalles que dans le xiv® siècle, mais toujours pratiquée.

Ce ne fut qu'au xvr et au xvii« siècle qu'en Italie et en Angleterre des esprits féconds et hardis recommencèrent à battre en brèche la doctrine qui faisait émaner la valeur des monnaies du pouvoir souverain, et dans notre France il faut descendre encore jusqu'à l'Assemblée Constituante et à la renaissance de la science économique, pour voir disparaître cette doctrine de la théorie et de la pratique, et pour trouver un système monétaire invariablement fixé sur les vrais principes, sur la notion que les espèces monnayées doivent avoir une valeur réelle comme marchandise, en rapport exact avec la valeur nominale qu'on leur attribue.

Tel a été le funeste héritage de malheurs et de perturbations qu'a légué au monde pour bien des siècles une erreur d'économie politique, enfantée directement par le despotisme. En promenant rapidement nos regards sur l'histoire monétaire de l'antiquité, nous y voyons éclater à chaque page cette grande vérité, que, pour avoir de bonnes finances et de bonnes monnaies^ comme pour avoir un bon gouvernement, les premières conditions sont la liberté, le contrôle et la discussion ; que le despotisme, s'il semble quelquefois réparateur et s'il séduit trop facilement les intérêts matériels, effrayés des orages de la liberté^ n'a jamais de bon que ses premiers instants, et par une pente inévitable entraîne les peuples aux plus déplorables fautes économiques et à la ruine. Toute science ici-bas doit contenir son enseignement moral. Quand l'étude des médailles n'aurait d'autre résultat que de confirmer par des monu-

ments irrécusables cette importante leçon de Thistoire, elle mériterait une noble place dans le domaine des travaux qui ressortent de l'érudition et qui reconstituent les archives de Tesprit et de la conscience humaine.