CHAPITRE V

l'esprit épicurien en FRANCE AU XVIII* SIECLE

I. — La Mettrie, prédécesseur d'Helvétius. — L'Anti-Sénèque. — Critique du désintéressement; critique du remords. — Y a-t-il une loi morale pour les animaux ? — Que le bonheur peut s'accorder avec l'injustice.

II. — Mouvement qui porte le système épicurien vers les idées humanitaires. — Dalembert. — D'Holbach. — La vertu, sa propre récompense. — Saint-Lambert.

III. — Politique utilitaire. — D'Holbach, Dalembert. — La liberté, l'égalité et la fraternité utilitaires.

IV. — I /utilitarisme humanitaire ramené de nouveau par Volney à Tégoïsme. — Que la morale épicurienne en France, au début et à la fin de son développement, se montre de la plus rigoureuse logique.

V. — Pourquoi l'esprit français, au dix-huitième siècle, fut en général utilitaire et embrassa avec ardeur les idées épicuriennes.

I. — Helvétius est en France, au dix-huitième siècle, le plus célèbre représentant des doctrines épicuriennes, celui dont les idées répandues dans toute TEurope avec rapidité * ont eu le plus d'influence ; ce n'est pourtant point le seul : autour de lui il faut ranger une véritable pléiade d'écrivains. Cette foule de penseurs utilitaires qui, chez les Anglais, s'est succédé avec de rares interruptions depuis Hobbes jusqu'à Stuart Mill et Bain, semble en France être apparue simultanément à une seule époque de notre histoire.

Chez Helvétius, la doctrine de l'intérêt frappe par son caractère de rigueur et de logique. Point de confusion entre l'intérêt personnel et Fintérêt social : je ne j)uis et ne dois agir conformément à l'utilité sociale que si l'utilité sociale s'est rendue elle-même conforme à mon utilité propre. Cette doctrine logiquement déduite, nous la trouvons plus accentuée encore chez La Mettrie, cet épi-

1 . Le livre De l* esprit a eu plus de cinquante éditions tant en France qu*à l'étranger.

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curien convaincu, qui prit plaisir à recommencer Itintique lutte contre le stoïcisme et dont YAnii'Séfîèf/Hc

[)récéda de dix ans le livre De r esprit. « La vérilr l t a vertu, » dit La Mettrie, sont des « êtres qui ne Vh-iIciiI qu'autant qu'ils servent à celui qui les possède,,. Mnh faute de telle ou telle vertu, de telle ou telle vérilc. h.^:i sociétés et les sciences en souffriront ? Soit, mais si jo ti*î les prive pas de ces avantages, moi j'en souffrirai. Or, est-ce pour autrui ou pour moi que la raison m'onlr^nni' d'être heureux*? » C'est le commentaire delà juin a h^ de Fontenelle : a Si j'avais la main pleine de v^nit^vs, je me garderais de l'ouvrir. » La Mettrie est, sur ce j>oiiil, plus net et plus franc qu'Helvétius. D'ailleurs, il nt uio pas plus que ce dernier les instincts élevés qui purleiit l'homme vers une conduite en apparence désintéresséL^; mais, suivant lui, les hommes sont diversement fails, t'i ils doivent se conformer à leur nature. « Si la natun* l'a fait pourceau, vautre-toi dans la fange, comme les [^tnivceaux ; car tu es incapable de jouir d'un bonheur plus relevé. »

La moralité comme l'intelligence dépendent de Tnlat du cerveau et du reste de l'organisme. <t Un rien, une

Setite libre, une chose quelconque, qui ne peuL-*Hre écouverte par l'anatomie la plus subtile, aurai l fait deux idiots d'Érasme et de Fontenelle. » De mojiic, u'eût-il fallu pour changer en pusillanimité le courage e Caïus Julius, deSénèque ou de Pétrone? Une obslniction de la rate, du foie ou de la veine porte. TouLr^ (induite d'accord avec la nature propre d'un individu est rationnelle; or ce qui est rationnel est juste et bon. I^n s'appuyant sur ce principe, La Mettrie entreprend la critique du remords. Le remords est une absurdité, jiuisqu'il succède à l'action au lieu de la précéder et de rempêcher; de deux choses l'une : ou l'action a des tnii séquences fâcheuses, alors le remords est inutile et lu^ fait qu'ajouter une nouvelle peine à d'autres; ou l'aclioii a d'heureuses conséquences, alors le remords n'a plus de raison et doit être banni. Au reste remords, obligaLirui morale, croyance à une prétendue loi morale, autan l de phénomènes qui rentrent dans le domaine i^cienlitique et qui ne sont pas exclusivement restreints à l'humauité-