L'ÉDUCATION

reprend à la longue sa fécondité par le repos et la jachère, tandis que la race surmenée peut s'affaiblir et disparaître pour toujours. Les études récentes sur l'hérédité (D' Jacoby, de Candolle, M. Ribot), les statistiques sur les professions, sur les habitants des grandes \illes, etc., ont montré d'une manière frappante que certains milieux, certaines situations sociales sont mortels pour la race, et qu'en général même toute supériorité trop saillante, toute aptitude trop déterminée et trop spéciale chez un individu, en venant déranger l'équilibre naturel de la vie, constitue un danger pour sa postérité. Tout le monde parle de « la vie dévorante» des grandes villes, sans se douter que ce n'est pas là une figure, mais proprement une vérité. Les villes, disait avec raison Jean-Jacques Rousseau, sont les « gouffres » de l'espèce humaine. 11 faut en dire autant, non seulement des villes, mais de la plupart des lieux où l'on brille, des théâtres, des assemblées politiques, des salons; «toute surexcitation nerveuse trop continue chez un individu introduira dans sa race^ en vertu de la loi du balancement des organes, soit l'affaiblissement cérébral, soit les maladies du système nerveux, soit telle ou telle autre forme de la misère physiologique, qui aboutit un jour fatalement à la stérilité. »

Comme il y a, suivant les statisticiens, des provinces dévoratrices, des villes dévoratrices, des lieux qui ne se peuplent qu'aux dépens des endroits voisins, et font le vide tout alentour, il y a aussi des «professions dévoratrices », et ce sont souvent les professions les plus utiles au progrès du corps social, les plus tentantes en même temps pour l'individu même.

On est allé jusqu'à soutenir que toute supériorité intellectuelle dans la lutte pour la vie était un arrêt de mort pour la race, que le progrès se faisait par une véritable consommation des peuples mêmes qui y travaillaient le plus^ que la meilleure condition pour durer était de vivre le moins possible intellectuellement, et que toute éducation qui travaille à surexciter les facultés d'un enfant, à en faire un être rare et exceptionnel, travaille par cela même à le tuer dans son sang et sa race. Guyau croit que cette assertion est vraie en partie pour l'éducation telle qu'elle est organisée, mais il croit aussi qu'une éducation plus prévoyante et mieux entendue pourrait remédier à cet épuisement de la race comme le cultivateur remédie par la variété des cultures à l'épuisement du sol.

Au siècle dernier, on avait exagéré l'importance de l'éducation au point de se demander naïvement avec llelvétius si toute la différence entre les divers hommes ne provient pas de la seule différence dans l'instruction reçue et le milieu; si le talent, comme la vertu, ne peut pas s'enseigner. De nos jours, après les recherches faites sur l'hérédité, on s'est jeté dans des affirmations bien contraires : beaucoup de savants et de philosophes sont maintenant persuadés que l'éducation est impuissante à modifier profondément, chez l'individu, le tempérament et le caractère de la race : on naît criminel, comme on naît poète ; toute la destinée morale de l'enfant est contenue dans le sein maternel, puis se déroule implacablement dans sa vie. Pas de remède possible, notamment, pour ce mal commun à tous les déséquilibrés, fous, criminels, poètes, visionnaires, femmes hystériques, que l'on a nommé neurasthénie : les races descendent l'échelle de la vie et de la moralité tout ensemble, mais ne la remontent pas. Les déséquilibrés sont à jamais perdus pour l'humanité; s'ils se perpétuent plus ou moins longtemps, c'est un malheur pour elle. La famille Yuke, ayant pour ancêtre un ivrogne, produisit en soixante-quinze ans deux cents voleurs et assassins, deux cent quatre-vingt-huit infirmes et quatrevingt-dix prostituées. Dans l'antiquité, des familles entières étaient déclarées impures et proscrites : c'est, selon les philosophes de l'hérédité, l'antiquité qui avait raison. Les malédictions bibliques s'étendaient jusqu'à la cinquième génération : la science moderne a des malédictions du même genre et justilie les Juifs par cette remarque que tout caractère moral, bon ou mauvais, tend en elFet à persister environ jusqu'à la cinquième génération, pour s'effacer ensuite! s'il est anormal. Aussi malheur aux faibles; il faut les éliminer et leur appliquer sans pitié cette parole de Jésus à la (Ih.inanéenne, — du Jésus irrité et inclément : a 11 ne convient pas de prendre le pain des enfants pour le jeter aux chiens (1 ). »

En somme, dit (iuyau, entre le pouvoir attribué par certains penseurs à l'éducation et par d'autres à l'hérédité, il existe une

(1) Cf. ïéié. Sensation et mouvement ; docleur Jacuby, Ui Sélection; docteur Déjerinc, VntrddilC ilnns les mahulirs du système nerveur.; Hibol, l'Hérédité^ et enfla les criœinalisles iUlieos LombroiO, Ferri, GaroCaio, «le.