LOUIS XI, FRANÇOIS DE PAULE

FRANÇOIS DE PAULE , après un silence.

Roi, il n'est plus temps de feindre, ni de dissimuler; l'heure est venue qu'il faut oublier cette majesté fragile.

cette autorité que les hommes vous ont confiée pour régner sur eux. Votre corps épuisé va tomber en poussière; ne vous en occupez plus, cai' ses douleurs vont finir avec sa dissolution. Mais les douleurs de l'âme ont une autre durée, ne vous y trompez pas : votre âme ne périra point; et soulevée contre vous , elle peut faire votre supplice éternel... Je viens vous aider, comme mon frère, à franchir ce redoutable passage qui décidera votre sort à venir. C'est la charité, le premier devoir de l'homme , qui m'impose la loi de vous parler ainsi. Roi mourant, toutes les grandeurs qui vous environnent vont vous échapper; mais savez- vous ce qui vous oppresse , ce qui vous empêche de respirer et de souffrir vos maux patiemment? C'est le poids des iniquités qui pèsent sur une âme où le remords n'est pas encore éteint. Ce remords vengeur et salutaire est le dernier cri de la conscience, ce juge incorruptible qui s'élève contre nous , et nous punit jusque sur le trône : c'est le dernier avertissement que le ciel vous envoie ; humiliez-vous ; le diadème ne sauve point des profonds remords ; heureux encore de les sentir I Rentrez dans ce cœur rempli de forfaits , pour en découvrir la source et y placer le repentir, premier gage de la réparation inévitable que vous devez aux bommes. Le venin du crime a ulcéré l'intérieur de votre âme, abjurez le crime, faites-en l'aveu éclatant , sans lequel son souvenir deviendra ineffaçable, et déposera contre vous dans l'éternité... Examinez votre vie, exposez-la toute entière à l'œil de Dieu qui en sonde les plus secrets replis; prévenez ses jugemens; que la voix du repentir sollicite sa clémence. Roi malheureux! vous n'avez plus qu'un instant pour éteindre sa foudre.

Quel frémissement s'est emparé de moi I Je tremble , et n'ose lever les yeux... Il m'inspire un sentiment qui m'était jusqu'alors inconnu. Comme son front m'interdit ! comme sa voix m'impose ! . . . Je ne puis me défendre d'un respect involontaire... O vous qui prenez tant d'ascendant sur moi, homme sans doute supérieur et animé de l'esprit de Dieu ! épargnez-moi ; n'oubliez pas qui je suis.

FRANÇOIS DE PAULE

Vous êtes un homme que la naissance a placé sur un trône, où depuis vingt-deux ans vous faites des malheureux, sans cesser de l'être vous-même. Ces reliques, ces pèlerinages sont autant de preuves de vos craintes. Oui, vous devez craindre, pour peu que vous portiez vos regards sur l'emploi de vos jours.

Dans le rang où je suis, n'ai-je donc pas quelques privilèges sur les autres hommes? Les rois ne méritent-ils pas des indulgences particulières, pour le fardeau pénible remis entre leurs mains? Ne devons-nous pas enfin attendre un plus large pardon de la Divinité, nous qui sommes son image sur la terre ?

FRANÇOIS DE PAULE

Qu'osez-vous dire, roi! Quel orgueil insensé! Vous, un mortel faible, pécheur, abandonné à des passions petites et cruelles, oserez - vous vous rapprocher de cet Etre suprême, votre souverain Juge. . . Plus vous aviez de pouvoir sur la terre, moins il vous sera pardonné d'en avoir abusé. Toutes ces dé volions ne sanctifient pas une Ame souillée de vices; l'image du sang versé vous suit

ip. LA MORT

partout, et les cris de ceux que vous avez persécutés inliumainement étouffent votre prière craintive.

Mais ceux dont j'ai disposé étaient mes sujets : n'avais-je pas droit d'ordonner d'eux pour des raisons d'Etat!

FRANÇOIS DE PAULE

Dites plutôt pour votre intérêt aveugle et personnel. Vous avez méprisé les loisj vous les avez outragées. Aviez - vous le droit d'immoler à de simples alarmes la justice, l'humanité? Etiez-vous donc le Dieu delà terre et des hommes, pour leur imposer ce joug arbitraire et pesant? Les hommes vous avaient-ils dit : « Tu nous «emprisonneras à ta volonté, tu nous égorgeras, tu éri- « géras en lois sacrées tes moindres fantaisies , tu nous « écraseras comme l'insecte , dès que ton orgueil sera «blessé... » Roi, qui aUez bientôt disparaître, votre propre frayeur vous accuse et vous révèle ra]>surdité de ces criminelles prétentions. Il n'est plus temps de se livrer aux mensonges, voici le jour de la vérité. Soulagezvous de cette masse d'iniquités qui vous pèsent ; laissez échapper des aveux trop tardifs, il est vrai, mais qui peuvent désarmer la colère divine. Courbez sous cette main irritée votre tête coupable j criez-lui vos forfaits, afin d'obtenir, s'il se peut, miséricorde.

MiUe terreurs m'agitent à la fois. Hélas! je vois revivre toutes les images que j'ai tâché en vain d'effacer; elles m'environnent de leurs formes hideuses et sanglantes... Dieu ! je crois avoir devant les yeux la première victime que je fis secrètement disparaître avant de parvenir au trône. . . Mon père est là, qui tourmente ma vue ; je le vois

me maudissant, se laissant mourir de faim, dans la crainte que je n'eusse mêlé du poison à ses alimens... Il meurt dans la douleur, détestant le jour de ma naissance... (Un silence.) Après lui , vîeut mon frère que la jalousie me fit persécuter, et à qui je fis à la fin donner la mort : cette mort m'entraîna à faire couler le sang , pour pouvoir jouir en paix de ce premier forfait... Que dis-je en paix! je me suis bien abusé... Je les vois tous avec des yeuxmeneçans se presser auprès du corps de mon frère. . . Que de victimes illustres s'élèvent de dessus l'écliafaud, malgré la hache qui a tranché leurs têtes ! Leurs cheveux hérissés me glacent d'horreur, et font dresser les miens... Le duc de Nemoui's me rejette le sang que je fis couler sur ses enfansj il me semble moi-même en être couvert. Est-ce que ces terribles images m'accompagneront toujours?

FRANÇOIS DE PAULE

Qui peut les effacer, tant que la justice divine ne sera point apaisée? Voilà le premier châtiment que sa main vous impose j vous l'avez mérité, jugez-vous vous-même. Mais comment , malgré votive conscience , avez-vous osé accumuler tant de crimes?

J'ai toujours compté sur un bon peccavi.

FRANÇOIS DE PAULE

Pécheur superstitieux et non moins barbare ! qui a pu VOUS inspirer des idées aussi fausses , aussi injurieuses à la Divinité ? Vous n'avez point tremblé de l'offenser, imaginant sans doute pouvoir la désarmer un jour par de vaines démonstrations. C'est là le comble de l'aveuglement! Prince infortuné, dans quel abîme êtes -vous tombé î

Mais avec la confession ne puis-je pas toujours compter sur l'absolution? 11 n'y a point de prêtre qui me la refuse , qui puisse même m^e la refuser. Or, je vous préviens que je suis déjà absous de la plus grande partie de mes fautes.

FRANÇOIS DE PAULE

Quel bomme ose absoudre?. . . C'est à Dieu seul de pardonner, et tous les crimes sont vivans devant ses regard».

L'absolution n'est-elle pas l'affaire du confesseur? Il répond de tout ; ne suis-je pas délié , quand il a une fois prononcé Vabsolvo te 7

FRANÇOIS DE PAULE

Qu'entends-je ! O roi , si vous persistez dans cette erreur funeste, tremblez !. .. Non, vous n'êtes point absous; et votre cœur dément lui-même le signe de la réconciliation que vous croyez avoir reçu. Vous êtes-vous repenti profondément? Avez-vous réparé une partie de vos crimes? Avez-vous senti renaître la paix dans votre âme? Etes-A'ous tranquille avec vous-même? Pouvez-vous lever vos regards avec confiance vers le tribunal de Dieu, votre juge? Aucun trouble n'empoisonne-t-il votre vie?... Non , vos pécliés ne vous sont pas remis , le souvenir de vos forfaits vous poursuit encore ; et c'est une pi*euve que, loin d'être effacés, ils s'élèvent contre vous. Rien n'est encore expié, et vous ne pouvez sauver votre âme de l'examen rigoureux qu'elle va subir, qu'en faisant autant de bien que vous avez fait de mal. Trois mots prononcés par un prêtre complaisant ne justifieront jamais un cœur coupable .

Quoi ! je ne suis pas encore absous ! . . . Eh bien , saint homme , étendez sur moi la main , et effacez mes crimes.

FRANÇOIS DE PAULE

Pécheur couronné , qui avez vécu dans l'erreur et dans l'ignorance , je frémis sur vous î Hâtez-vous de sortir de la fange de ces idées absurdes. Nul mortel n'a le pouvoir d'effacer les taches dont votre ame est souillée ; elles ne peuvent échapper à l'œil de l'Eternel.

J'en frémis I... Comment échapper à ce juge suprême? Oui, je me sens bien petit devant lui... Hélas I je me sens mourir ; je souffre d'avance un supplice qui m'était encore inconnu... Ah! que dois-je faire?

FRANÇOIS DE PAULE

Supprimer les impôts écrasans , qui foulent vos malheureux peuples 3 révoquer des lois injustes, dictées par des hommes avides ; faire sortir des prisons tous ces infortunés enlevés par des ordres arbitraires.

J'ai ici plusieurs souterrains où sont des prisonniers ; mais je ■vous avertis que ce sont des prisonniers d'État.

FRANÇOIS DE PAULE

Ou plutôt de VOS vengeances î

Je retiens les uns depuis long-temps dans des cages de fer, les autres dans des cachots creusés sous ces tours ; mais si je les délivre , je crains qu'ils ne divulguent par toute la France ce que je leur ai fait endurer : ils persuaderont aisément de leur innocence, et mon nom sera couvert d'opprobre.

FRANÇOIS DE PAU LE

Quoi 1 vous avez abusé à ce point du pouvoir qui vous était remis? Vous avez enseveli des hommes vivans ? Vous leur avez fait sentir un esclavage pire que la mort? Ce soleil qui vous éclaire , ne vous reprochait-il pas d'avoir intercepté à votre semblable ses rayons bienfaisans ? De quel droit l'avez-vous privé pendant sa vie d'un air libre et pur? Vous êtes indigne de le respirer, après cette violation de la justice et de l'humanité! Comment avezvous pu goûter un seul moment de plaisir ou de repos , en songeant que de malheureuses créatures gémissaient sous le poids de vos chaînes ? Voilà donc pourquoi vous corrompiez les hommes avec l'or des impôts , pour qu'ils servissent votre tyrannie , pour qu'ils gardassent vos prisons. Ah! que la royauté devient funeste, quand elle pèse de cette manière sur le genre humain I

J'ai cru cette rigueur nécessaire au maintien de ma grandeur et de ma puissance .

Voilà le langage de la cruelle politique , qui trompe les souverains , et les endurcit pour leur propre malheur. Il est temps de réparer ces outrages faits aux lois divines et humaines !

LOUfS XI.

Que je souffre !

FRANÇOIS DE PAULE

Vous souffrez , et vous dictez des arrêts de mort I Vous souffrez, et vous annez des bourreaux! Il vous manque d'avoir passé un an dans ces souterrains , pour frémir d'horreur et de pitié sur vos victimes.

Hélas! que dites-vous?

FRANÇOIS DE PAU LE

C'est ici que vous ordonnez les emprisonnemens... Eh bien, roi, venez, el respirez l'air que ces malheureux respirent ; voyez ce qu'ils souffrent. Yenez de ce pas ; que je vous conduise dans ces affreux cachots pour y briser leurs fers.

Moi!

FRANÇOIS DE PAULE

Oui 3 OU j'y descends seul, si vous ne m'y suivez pas. Je trouverai là un malheureux à consoler, un juste à raffermir 5 et si ma voix ne parle pas à votre cœur trop endurci , elle soulagera du moins quelques victimes gémissant sous ces voûtes affreuses.

Ah , que me proposez-vous ! Moi , descendre dans des cachots , en l'état où je suis ! Moi , pai-aitre devant ceux qui me maudissent , et dont l'aspect me causerait un effroi mortel ! C'est tout ce que je pourrais faire que d'ordonner qu'ils soient mis en liberté.

FRANÇOIS DE PAULE

Non , prince : 11 faut voir par vos yeux leur déplorable situation ; il faut ordonner de votre bouche leur délivrance , afin que vos ordres soient exécutés en votre présence , et que vous puissiez contempler le visage de vos victimes. Leurs regards vous en diront plus que mes paroles. Voilà le premier acte répara to ire .. . Vous hésitez , et dans ce moment peut-être un infortuné se livre au désespoir, appelle et hâte sa mort ; c'est un innocent qui va

vous devancer devant le tribunal de l'Eternel , et vous y accuser. Voulez-vous augmenter le nombre de ceux qui élèveront des plaintes qui sei'ont écoutées?... Suivezmoi , ou je vous abandonne.

Je ne sais à quoi me résoudre. . . Tremblant et frappé. . . Ah , ne m'abandonnez pas !

FRANÇOIS DE PAULE

Pourquoi trembleriez-vous en faisant un acte de justice? C'est au remords qu'il appartient de briser votre cœur; mais le remords même s'élève contre nous , quand il ne nous conduit pas à une entière réparation.

Espérez-vous que cette démarche apaisera la vengeance divine?

La miséricorde de Dieu est infinie : il ouvre ses bras paternels à tout péclieur repentant... Venez, soulevezvous , prince ; j'espère que l'aspect de ces tombeaux où vous avez renfermé des êtres vivans vous imprimera une horreur salutaire qui vous fera crier devant Dieu et devant les hommes : Je suis coupable , j' miplore mon pardon, je voudrais pouvoir recommencer ma vie , je déteste mes actions passées , et je dévouerai les momens qui me restent h la justice et à l'humanité , dont j'ai toujours méconnu les devoirs sacrés.

Vous commandez, et je ne puis qu'obéir... Que suisje donc devenu? Quel pouvoir, quel ascendant avez-vous pris tout à coup sur moi?

FRANÇOIS DE PAU LE

C'est celui de la vérité , de la vertu , dont je ne suis que^l'intcrprète. Si les hommes étaient moins faibles, moins tremblans devant l'autorité, ils vous auraient tous parlé comme moi. Quoi ! il ne s'est trouvé personne qui ait eu le courage de vous arrêter dans les routes sanglantes du crime ?

Je n'avais jamais entendu parler ainsi... Vous me promettez donc la guérison , si...

FRANÇOIS DE PAULE

Oui , votre âme sera guérie. . . Ne tardez pas dav.intage ! IjCs instans sont précieux, (il le soulève. )

Comme vous êtes fort ! Vous me soutenez seul , malgré votre grand âge.

Le désir de servir mon prochain , de vous réconcilier avec Dieu , de vous faire faire une bonne action avant de mourir, me donne de nouvelles forces... Ordonnez à vos gardes de m'ouvrir le passage.

Capitaine des gardes! (Le capitaine entre.) Marchez après moi sur les pas du saint homme , et faites tout ce qu'il vous dira.

FRANÇOIS DE PAULE

Descendez tous avec moi dans les souterrains de ce château. Qu'on allume des flambeaux. (A Louis xi. ) Vous ne me quitterez point ^ nous devons remonter ensemble.

( Pendant cet intervalle la scène reste vide. )

loo 1.A MORT