LE PONT DU GARD

Il était environ six heures du matin. Le soleil venait de se lever derrière les rochers, mais il ne s'était pss encore montré sur l'étroite vallée où coule la petite rivière du Gard. La fraîcheur transparente de l'air et une douce lumière à l'orient , au milieu de la blancheur du ciel , annonçaient seules la naissance du jour. Un soallle de vent venait mourir sur la feuille immobile des arbres.

Une élégante voiture de voyage, toute poudreuse d'un long trajet , s'arrêta sur le chemin tournant qui conduit le long de la montagne au Pont du Gard. La portière s*ouvrit; il en descendit un jeune homme et une jeune femme ; et tous deux , immobiles sur la route y considérèrent avec admiration le magnifique monunoent qu'ils étaient venus visiter.

La taille du jeune homme était haute et bien prise. A ses yeox bleus et un peu vagues , a la profusîoa de ses cheveux blonds, à la blancheur rosée ne son teint, il était facile de reconnaître un enfant du nord de l'Europe. L*élégance de son attitude, la noblesse de toutes SCS manières , et surtout une sorte d'indilTérence et de froideur dédaigneuse répandue sur tous ses traits, annonçaient en même-temps qu'il avait toujours vécu dans les plus hauts rangs de la société. La jeune femme était ravissante. Jamais tête plus divine ne s'était échappée des pinceaux de Raphaël : jamais plus beau cor^s ne s'était arrondi sous les inspirations gracieuses du ciseau grec. Sa robe était blanche. Ses longs cheveux noirs retombaient en boucles le long de son cou. Un sang de feu animait Tardente couleur de ses lèvres, pétillait dans l'éclat de ses yeux , et circulait comme une lave emprisonnée , sous la transparence éblouissante de sa peau.

Elle parcourt d*abord d'un regard rapide tous les détails de l'imposant spectacle qui se montrait à elle ; puis, se tournant d'un air de triomphe vers le jeune allemand, elle parut l'interroger de Fœil, avec une expression singulière d'intelligence et de vivacité.

— « C'est beau , répondit-il. »

Et en effet, le Pont se développait à leurs yeux dans toute sa majesté, au milieu d'un paysage inculte et

sévère qui convient À ses proportions. Souvenir sublime du passage des Romains dans les régions méridionales de la France , ce monument rivalise en grandeur avec les plus belles ruines que nous ait laissées le peupleroi. Un aqueduc de sept lieues de long devait être construit, par ordre des maîtres du monde, pour ame* ner les eaux d*une fontaine abondante à cette autre Rome que nous appelons Nîmes : la vallée du Gard se rencontra dans le trajet , et le génie Romain , avec cette simplicité puissante qui le caractérise., ne sut pas de meilleur moyen que d'élever le sol de la vallée au niveau des deux hauteurs qui la forment. 11 fallut donc construire une montagne de pierre de près de deux cent pieds de haut.

Sept arches colossales furent d*abord jetées sur les rochers du Gard. Le torrent coule tout entier sous l'une d'elles 9 et sous une autre passe une route. Au-<les8us de ce pont , déjà sa grandiose, qui traverse dans toute sa largeur le fond de la gorge , s éleva bientôt un second rang de portiques qui enfoncèrent leurs derniers appuis dans les pentes âpres de la montagne. Puis, vmrent trente^ix petites arcades qui coururent d'un sommet à l'autre, soutenant encore une rigole de cinq à six pieds d'élévation. Le tout fut couronné par un revêtement de blocs énormes, et l'eau du peuple Romain put passer sans encombre, au milieu des airs, sur un triple rang de voûtes superposées. Tout devenait triomphal chez ce peuple.

Aujourd'hui , cette construction gigantesque est à peine dégradée ; l'une des extrémités a seulement perdu les fortes assises qui la scellaient au plus haut des rochers. Le reste demeure tout entier, gardant encore à l'avenir, dans son style simple et sévère, quelque chose des hommes qui l'ont élevé.

La ieune femme jeta négligemment sur ses épaules un schall du matin; et s'appuyant sur le bras de l'étranger , elle gravit avec lui le chemin qui conduit sur le premier pont.

— « J'aime le midi de la France , disait -elle en montant , il me rappelle mon pays. Regarde , Frédéric, ce beau ciel| set air profend, cette lumièro dorée^

VUI^ DU rONT DIT GAAIk

ce puissant débris des Romains : Tltalie nous a suivis jusqu'ici. »

— (c Oui , munnura Frédéric, de la poussière, des rochers , des oliviers et des ruines , voila.... » Mais il fi arrêta , en voyant une larme rouler dans les jeux de sa ooropagne, et il comprit qo*il venait de détruire une heureuse illusion. — « Bianca, ma chère Bianca, reprit-il en la rapprochant de son cœur , calme-toi : nous reviendrons un jour dans ta chère patrie. » Et la belle italienne , comme pour eflacer un cruel souvenif et s'étourdir sur une pensée douloureuse , répondit avec rapidité :

— « Non , non , dis-moi que nous ne Vavons pas quittée : je puis , je veux le croire. Et que m'importe après tout le nom du sol que je foule , de Tair que je respire, si j*y retrouve tout ce qui fait mon sol natal? Que m*importent les clameurs du Corso , les cantiques de la chapelle Sixtine , les haillons de notre peuple et la pourpre de nos cardinaux 1 Ce n est pas là qu'est Rome , la Rome que j'aime et dont le souvenir me fait palpiter. Tu es venu souvent avec moi , au milieu de cette campagne si triste , si désolée , où rien ne vit que la mémoire de ceux qui ne sont plus; tu as parcouru

ces ruines séculaires qui racontent sans cesse aai pas* sans les prodiges d*une antique domination et dane

floire comme il n'y en eut jamais : voilà mon pajs> moi , celui que tu admires , dont Je suis fière ; et t'e le retrouve tout entier ici. Dis-moi , n'est-ce pas U e même ciel qui fuyait derrière les portiques déserts du Colysée 7 N'est-ce pas là , dans ce roooameot , le même calme de la force, la même solennité de la toute puissance? N'est-ce pas, autour de nous, le iBjfDW silence , la même solitude, la même désolation? M ne semble-t-il pas dire ici comme autour de Rome: que nul ne respire plus où le peuple romain a respiré! • Elle était arrivée, en parlant ainsi, an haut de la montée. Le mouvement de la marche avait encore accru l'exaltation de son ame , et la véhémence de so paroles , la rapidité de son pas, ses efforts môme pour se persuader ce qu'elle disait, avaient animé ses jeuii sa bouche, tous ses traits, tfun éclat extraordinajre: elle était plus belle que Jamais. Bien plus occupé a elle que du Pont du Gard, Frédéric la regardait en silence avec une admiration mêlée d'orgueil, lorsqu'ello s arrêta brusquement à la tête du pont , et se dégagea» du jeune homme, tourna avec lenteur sur elle-mcnie;

HOSâlQDB DU MIM.

tout M ^ let emr»-

'Q lui indMtaajit d*«n g«ito onnatt.

Les yen d» FrMérie soMnak k mm doMB isté* csssante compagiie» et il pimt twin de TaMne oljlnde qqî tégiwft d«M le TaH». Avbee^lerwMi» tpre» menoteaB, Kgènnieiii Irrrené d'oglei Mate tt de cairHée eomUées per lee mondatioM. Dei deox ôtés » des pentes arîdis, percées de eareraeSt et des -imes angoMBes, dépooOléeSy eà les pointes ei^oBs da t>cher Tariaient seoles rimtfoniiîté de la Imjèra. Derrière le poni» une gorge déserte qn toamsit adbî* lement vers l'evesty sorte de goaf&esUenetenL eà risn se se monnût que les eaax do Gard. DoTant eux , roayertnie d'une pianie immense » bornée à TlioriaoB par de petites mentagnoe ; an loin fnmaisnt deux on trois maisons éparses. Apeinesiqnekines ckénes Terts rampaient ci et là sortes escarpemens des haatenrs; à peine si le torrent» en passant sons le pont, laissait échapper on monnore insenstUe» Aien ne virait dans le pajsage » rien qoe les chevaox de la yoitare qai|HaC* iaient aov la rente, et on petit groupe de domestiqnee qui écoutaient aTOc attention, foui fixé sir le monoment , les panles pittoresques d'nn giide dn pajs. Le calme dn matin ajootait encore à la gravité annie d'nn telensemUa.

Malhenrenssmenty nne large voie en été qipiiqnée, il y a près d'an siède , an des arcadee antiqnss, noor donner passage i on chemin qmk se eontinne a on cété à l'aotre de la vallée. Dana lenr indillifirenee dédaigneose, les Romains n'avaient pas songé qu'on pot se servir poor passer le Gard, dernndosétâ^de icoraqoédac; les modernes j ont pensé poor eox, et cette soperfétatkm ne taida pas à frapper las regaidsinteUigens de Bionea.

— m Ceci n'est pas romain , s'écria-t-^Ue en montrent da doi^ le mor moderne; le people<roi n'anrait pas élevé ees fragiles assises : ce n'est pas là le ciment de fer dont le temp et les on^ges grattent en vain la masse iodestmctible. Veâà bien votre dvilintien dn nord , Frédéiie ; teigoors Tatile , jamais le beao. a

*— « C'est voos qu recommencez la qoeroBe, Bianca. %

•— « Ah I viens avec moi, mon ami, reprit-elle avec un ssarire; passons devant ces hardis portiqoes qoe ÏB main des géans semble avoir jetés dans les airs, et j'oaUîsrai, s'il se peoty on les admirant, -ce qo on a 00 la petitesse d'adosser à one constmction si prodigieose.

Ils a avancèrent alors en silence, mesorant de l'oeil la grandenr de rensemUe et josqo'aox larges proportions des moindres détails.

L'imagination riante delà Grèce n'a pas été appelée à embellir de ses ornemens cette architectare tonte romaincL La vdate ioniqne , Facanthe corinthienne y ne se roulent pas antoor de ces chapiteaox toscans, donc si aoalère simplicité; la frise atnénienne ne se développe nnlle part, avec ses mile plis de marbre, ses feoiUes , ses fleors , les graeienx contoors de ses goirlandes, le long de ces corniches si fières, dont le regard contemple avec eRroi la masse snspendœ. L'Egjpte seule, avant Rome, avait donné lexemple d'an style aussi vigoureux. Ce n'est plus la colonne frêle, élancée, décoopée de légères cannelures, qui semble fléchir

l'élégant fromende ta Hnison-Cairée de Nîmes; e'eat lenuMsif nn, angolenK, le mnr ^dspéen, bâti penr l'éternité, qni, s'appnjant ear son propre poids, sfisiffondit sans effort en voûte iounense oo s'assied avec majesté en base inébranldda

En ce moment, le solefl pamt dans la vallée, et ses wenûere rayons vinrent frapper l'angle des piliers. Onskpies eiseanx chantèrent, mais leor voix se perdit dans £0 silence dn tiea. Toot demeura calme , mais tout s'embellit des jeax de la lomière naissante , depuis les eaox qoi brillèrent an fcnd de leor abyme josqu'aox Vofttes des arches aériennes qui s'éclairèrent à demi. Lee mille nuances qoi se coodfondaîent dans la belle esnleor dorée des pierres dn monoment, resplendirent an feo de l'aoroie, et la jeone romaine reé^nnut avee ivresse cette teinte chaode qoe le ciel do midi peut seol donner aux constructions des hommes.

-^ s Bons mon pays, dR négligemment Frédéric, les minss ont one besnté plos triste. Bâties sor la dme dea tocs les ploa escarpée , nos vieilles toors trempent inwssammont lenr sonunet dans les nuages qni portent k phne. Une étemelle humidité s'infiltre dans les mors , dissent le ciment, divise leors perres, et appelle dans leurs Brille fentes les germes nmoodyrables des végétaux. De grands arbres naissent sor les donjons; de longues menasse noirse s'attachent comme des cheveinres aux créneaux abandonnés ; des graminéea flottent sor les décombres, et de ces branches, de ces fenilloB agitées, de ees tigee toujoors md>des, il sort one voix pUintîveqoi sied aux dà>ris et qui entretient l'nme de ssmbres prossentimens. Ici, rien qui rappelle la destruction; deox 00 trois figuiers sauvages qoi se cachent derrière un pilier, un peu de mousse bien sèche, bien jaunie, qui s'ineruste dansqoelqoes blocs,^et sor tout cela, nne Kvrée de léto, on sooffle de vie et de fen , une couleur joyeuse et resplandissante : j'aime mieux les ruines de mon pays. »

-^ « Je n en suis pas surprise, répondit Bianca , avee une légère ironré dans la voix. La nature du nord est ennemie des hommes : les débris loi voot bien. Ton pays est celai de la tristesse et de la mort : le mien » oeloi de la vie et dn bonheur. Tous les élémens s'onis«^ sent ici pour parer la vieiUesu. L'aspect de ces arches qoi ont vn passer tant d'hommes et de siècles, ne ré-^ veille que des souvenirs de force et des espérances d'éternité. Tu peux préférer une contrée oàies ruines soient nlus belles : j'aime mieux à mon tour le dimat qui ne tait pas de ruines,

A ces mots, on léger umaysment trahit l'orgueil blessé de Frédéric; mais Bianca, toute fière de sa petite vengeance , ne parut pas s'en apercevoir : elle s'applao» dit au contraire du silence boudeur de son compagnon^

Arrivés à l'extrémité du pont , ils gravirent ensemble le côté de la montagne que ooovraient les restes d'une arche abattue par le temps. Les pierres éparses sur lapente leur servirent de gradins jusqu'au second poot , et ils repassèrent d'une rive à l'antre, suspendus sur lo reboid des corniches»

Bianca marchait la première. Exaltée par l'appa-i rance dn danger, les yeux brillans, le teint animé, die semblait se rouler autour de ces grands blocs, avec one hardiesse et une légèreté extraordinaires. Quel-» qoefois , les pieds appuyés sur one pierre chancelante ,

mosaïque du UIDf.

le corps adofiflé à on pilier dégradé, elle s'arrêtait , debout et immobile comme mie statue de marbre blanci et montrant do doigt Tablme dont elle riait. Le guide, beau jeune bomme au teint brun , aux traits fortement prononcés , suivait de Toeil cette faible femme qui s'arenturait ainsi au milieu des airs. Son imagination méridionale avait compris celle de Bianca, et de momens en momens , quand elle essayait de se retenir à un angle poudreux ou de gravir des piédestaux digoints par les siècles » il lui jetait d'une voix forte des avis sûrs qui la guidaient dans ce périlleux trajet*

Frédéric suivait en silence , comme se soumettant h tous les caprices de sa belle maltresse ; mab le sombre nuage que le mécontentement avait étendu sur son front , s'épaississait de plus en plus ; ses moindres gestes laissaient entrevoir un dépit concentré mais violent.

Tout-a-ooup, des cbants légers retentirent dans la petite gorge do Gard , et d'un moulin cacbé derrière le brusque détour du défilé, sortit une jeune fille. Elle portait sur la tète comme une canéphore grecque, une de ces urnes à anses élégantes, que la sculpture antique a si souvent reproduites dans ses bas-reliefs , et s'avançait en chantant , avec la folàtrerie de son âge , sur le chemin qui serpente le long de la rivière et va passer sous une des arches du premier pont.

A cette vue, Bîanca devint rêveuse, et quoique environnée de luxe et d'opulence, elle parut envier cette galté simple des champs , cette insouciance de Tavenir, qu'elle n'avait pas , qu'elle avait eue peutêtre I...

Quand la jeune fille parut au-delà do monument, le guide l'aperçut , et s'élança vers elle, joyeux et rapide. Il l'agaça par quelques paroles : elle répondit en riant. Bianca pot entendre le bruit confus de leur entretien y qui s'élevait jusqu'à elle comme un murmure : à la vague douceur des sons, affaiblis encore par la distance, il ne lui fut pas difficile de reconnaître un échange de douces confidences , une causerie d'amour.

Ils se séparèrent. Bianca pnt remarquer que la jeune fille, en s'éloignent, tournait quelquefois la tète, pour répondre de la main aux adieux de son fiancé. Le spectacle de ce bonheur affligea la belle Romaine.

— « Elle est fière de son amour, dit-elle, et moi! »

Alors il s'éleva dans son ame je ne sais quel tumulte de pensées et de souvenirs. D'abord , elle se rappela son enfance, l'heureux temps où elle était pure, pieuse et gaie. Elle se revit sous le ciel natal , souriant aussi aux jeunes amans empressés autour d'elle. Elle vit sa mère occupée à la parer avec un soin jaloux, et h6 plaisant, l'insmisée , a exciter sa coquetterie naissante. Elle comprit tout ce qu'an amour coupable lui avait fait perdre, et elle pleura.

Puis, quand reportant ses yeux autour d'elle, elle se retrouva au milieu de la vallée et du Pont du Gard , de plus violentes passions l'agitèrent D'un côté, l'orgueil national l'entraînait vers cette Rome antique , si puissante dans ses volontés, si sublime dans ses monumens; de l'autre , le sentiment de sa propre humiliation retombait sur elle de tout son poids , et lui brisait le cœur. Ce noble préjugé, qui fait toute la beauté de la vie humaine, en rendant les enfans dépositaires de rillustration des aïeux, se réveillait en

elle tont entier. C'était en vain qœ'des sièdes la léparaient de ceux qui furent ses pères; son imagination les ressuscitait en présence de leurs ouvrages; eDe les voyait, sombres et austères, passer devant elle, muette et déshonnorée; elle entendait leur voix qn lui criait sous les arches sonores : (c Fille des maltra du monde, poorqud t'es-tu vendue aux voluptés crimiaeiles d'un oppresseur de ton pays t »

Elle se sentit dégénérée, et portant les mains nr ses yeux, elle poussa un cri et chancela. Frédérie la retint sur le bord de l'abyme : mais le schall léger qui couvrait ses épaules, lui échappa dans ce mouveoMBL D descendit, en se balançant dans l'air immobile, et alla tomber sur la pointe d'un rocher, an milien da torrent. Les eaux murmurèrent an moment antonr de lui , mais en s'amoncelant , elles .l'entraînèrent , et il rouhi bientôt avec les flots comme un flocon décone. Bianca ne rouvrit les yeux que pour le voir diqwi^ tre : une pensée de mort traversa comme un froid acier le cœur de l'infortunée ; effrayée d'elle-niéoM, elle se rejeta, par une contraction nerveuse, entre \» bras qui la retenaient.

— <K Voilà le fruit de vos folies , dit sévèrement fiédéric : vous avez failli vous précipiter. »

Bîanca ne répondit rien. Le coup était porté : leoie exaltation avait disparu en elle. Elle acheva son tnjet avec terreur ; silencieuse, convulsive, les yeoxjiletfis de larmes, elle se traînait péniblement Frédéne essayait de la calmer par des soins minutieux et factices » mais tous ces efforts étaient inutiles : ils ne se oooiprenaient plus.

— « Qn'as-tu donc? lui dit-il : tu insmaM. »

— « J'ai froid, répondit-elle avec angoiiae, Ttir du matin est piquant à une si grande hauteur : sU^v^ nous-en. »

Frédéric s'étonnait d'un changement ai inattenda.

— a Mais vous n'y pensez pas, Bianca, now « pouvons pas quitter ainsi un pareil monnmenL Vojei donc comme ce troisième ranîg d'arcades se développe avec élégance : après les cintres gigantesques des'rches inférieures, j'aime à voir ces vo6tes légères; il J a de la grâce dans cette ligne qui se dessine à if^ ment sur l'azur du ciel, et qui ne retombé par intervalles que pour mieux s'élancer , comme les bonde d an cheval de course.

— a Je t'^ supplie, répondait-elle encore, pvtons, partons»... Jesoufifre trop icL » .

Mais lui, s'inquiétant peu de ce qu'il appelait des enfantillages, satisfait peut-être de prendre sa reraoche et de se venger un peu de son dépit passé, u marchait , marchait toujours, forçant la jeune (mm tremblante à gravir avec lui la montagne, il était jaa de pressentir l'efl'rayant orage qu'il amassait ainsi dass ce cœur de femme et d'Italienne. . .

Us arrivèrent ainsi jusqu'au haut du monumeni*^) s'ouvre l'aquéduc aérien dont tout ce gnod édince n'est que le support : h. poussière des siècJtf J J«mplace aujourd'hui les eaux munnurantes. *^***r?^ et inattentive, Bianca ne songea même pas a j /^ un coup-d'oeil en passant. Elle s'avançait sans votf » sans entendre, le cœur oppressé d'une idée *"j]^' l'esprit rempli d'une foule d'images coofoses et c*"^' perces.

mosaïque

La oolira la prit eofio. Elle se dégagea violemment do bras de Frédéric; son agitation nenreose ayait redoublé, et, par une progression toote naturelle , l'exaspération avait saccédé à rabattement : elle déraisonnait.

— « Cest trop fort, s'écria-t-elle , je ne veux pas aller plas loinl Grojez-Toos donc, monsieur le comte, me traiter comme une esclave, sans égards, sans ménagemens? Prenei-y garde : la pauvre romaine n est pas encore descendue si bas qu'elle veuille s'abandonner à tous vos caprices I »

Cette brusque explosion déconcerta d'abord Frédéric; mais, peu à peu, ses traits se contractèrent, et irrité de la violence de ces reprocbes, il reprit dun toQ froid.

^ « Des caprices! Et qui en a plus que vous? Que lâis-je tons les jours > depuis trois mois , que céder à toutes vos volontés ? Vous me permettrez bien , je l'espère, de faire la mienne une seule fois. »

— « Fort bien , monseigneur , je vous comprends : fiianca nest plus la jeune fille que vous flattiez de votre amonr, que vous abusiez de vos promesses; c'est Xa malheureuse qui a trahi son nom , qui a délaissé sa famille , qui s'est donnée à on séducteur... Vous loi aves pajé son honneur avec des robes, des bijoux , des valets, et voos la méprisez!... »

~ c Mais voos êtes folle , Bianca. »

— a Oui, folle de vous avoir cm, folle de vous avoir suivi , folle d'avoir pensé on moment qu'il suffit de quitter son pajs pour s'étourdir sur tant de honte 1 Mon pajs ! Ne vous ai-je pas dit que je le retrouvais toot entier ici!... »

— « En vérité , je ne voos comprends pas : c'est vous qui avez demandé à venir visiter ce lieu , et voos voulez le quitter , presque sans l'avoir vu , quand il ne vous reste plus qu'un pas à faire peur l'admirer dans toutes ses grandeurs! »

£t, en parlant ainsi , il l'entraîna presque de vive force sur la plate-forme qui recouvre le monument Cette plate-forme est assez large pour que plusieurs personnes poissent j marcher de front, mais en voyant des deox côtés le Gard s'agiter et blanchir à une profondeur effrayante, la tète peut tourner aux plus intrépidsa.