A EUGÈNE SUE

toi dont la plume fécx)nde • A, des Mystères de Paris ,

Retracé l'histoire, et qui fronde Le vice et le livre au mépris, Auprès de ton Maître d'école,

ET LA HUSE FOUAIMK. â87

Fleur-de-Marie est, douce enfant.

L'ange qui pardonne et console, Au Lapin blanc, au Lapin blanc,

Quoique ces chansons disent assez clairement ce qu'elles ont voulu dire, elles ne disent pas tout cependant ; elles font désirer quelques additions, sinon un commentaire. Le liasard m'a permis de donner ici Tun et Tautre. Je trouvai un jaur sur les quais une brochure in- 12 de 52 pages, ayant pour titre : Biographie du père Mauras, ei notice du Lapin blanc j le seul Établissement de la Cité qui ait conservé le souvenir des Mystères de Paris ; avec des inscriptions et poésies composées sitr ce débit de vins et liqueurs, appelé aussi par ses clients le Caboubt du père Mauras; Paris, se trouve che% Mauras, rue aux Fèves, 6, 1860. Cette brochure est sans nom d'auteur, mais elle paraît avoir été faite par un homme qui connaissait bien les Ueux, et qui écrivait, pour ainsi dire, sous la dictée du maître de rétablissement. C'est à lui que je dois les détails qui suivent.

Le père Mauras naquit à Bordeaux en 1780. Il avait donc soixante-quatorze ans en 1860. Il était lils d'un tonnelier. A douze ans, il entra à la manufacture des tabacs de Bordeaux ; la modicité de son salaire l'obligea bientôt d'en sortir. Il se lit

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emballeur et cordier. Au bout de deux ans» il en avait alors quatorze, il se dégoûta de ce double métier, et se fît admettre comme iigurant dans un des théâtres de sa ville natale. 11 ne savait ni lire ni écrire; mais bien que pour exercer convenablement ses nouvelles fonctions, il n'était rigoureusement pas besoin de Tun ni de Tautre, il ne laissa pas d'en sentir vivement la privation, et qu'il n'arriverait jamais à rien, s^il ne possédait ces éléments essentiels des connaissances humaines. L'occasion se présenta tout à coup de combler cette lacune et de faire en même temps une bonne action. 11 se trouvait alors à Bordeaux un maître d'école qui n'avait pas de quoi s'établir. Le jeune Mauras lui offrit ses économies, à la seule condition que, lorsque l'école serait ouverte et garnie des meubles indispensables, il en serait le premier écolier. C'est ainsi qu'il apprit à lire, écrire et compter.

A vingt ans, il entra comme apprenti chez un tonnelier. 11 paraissait aimer ce métier qui avait été celui de sou père ; il y joignit pour son propre compte (car un apprenti ne gagne rien), celui de vinaigrier. 11 faut croire qu'il s'en trouva bien, puisque, son apprentissage tm, il se mit à voyager, ici faisant des tonneaux, là brûlant de l'eau-devie, et finissant par trouver une femme qui lui apportait en dot trois maisons d'une valeur totale

(le 6,400 francs. 11 se mit alors au service d'un négociant de Bordeaux, en qualité de maïlrechais y et il y resta onze ans.

Ces débuts ne ressemblent guère à ceux d'un homme de Plutarque ; la fin n'y ressemblera pas davantage, quoique comme eux et dans sa sphère étroite, le père Mauras ait eu l'ambition d'êtic quelque chose et de faire parler de lui.

Après avoir servi les autres si longtemps, il voulut un jour être son maître; mais cela ne lui réussit pas; les temps n'étaient pas venus. II fonda un établissement de tonnelier qui tourna mal et où il perdit une partie de la dot de sa femme ; il mit dans une compagnie de chasse-marées le reste de cette dot qu'il perdit également. Ruiné, msâv, non découragé, il vint à Paris, et se mit encore au service d'un négociant en vins. Là, sa journée commençant à cinq heures du malin pour finir à onze heures du soir, et ses maîtres par-dessus le marché se servant de sa femme comme cuisinière et de son fils comme domestique, il dut quitter la place. Ce fut 1 hégire du père Mauras. A partir d(> là commence < cette seconde partie de sa vie qui devait l'amener à trôner bientôt au comptoir du Lapin blanc. »

Il acheta d'abord, rue de la Vieille-Draperie, près des Halles, un fonds do fruit i(M\ Il vit tout di suite qu'il no s'y enrichirait pas. 11 eut Tidéc d'y

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joindre la fabrication de corbeilles rustiques ; il u même la gloire d'être l'inventeur de ce genre. Sa fortune était faite. Ses corbeilles devinrent tellement à la mode dans les ménages, qu*il eu faisait un débit considérable, et que bientôt il fut en état d'acquérir un fonds de marchand de vin. C'était en 1856. U se mit à vendre du vin viné à 60 centimes le litre, et dont la renommée s'étendit dans tout le quartier des Halles. 11 en vendait, dit-on, jusqu'à cinq ou six pièces par semaine.

« De l'établissement des environs des Halles à celui de la Cité, la transition devait s'opérer natureUement. La succession Guingamp possédait dans la rue aux Fèves un débit de liqueurs presque abandonné, quoique son origine se perdit dans la nuit des temps, et qu'il eût servi de rendez-vous à tous les pègres et malingreux qui, pendant le moyen âge, pullulaient dans Paris. Ce fut cet établissement connu sous le nom si populaire du Lœpin blanc , dont le père Mauras prit la suite »

Maintenant que cet établissement a disparu et que le propriétaire jouit des rentes qu'il y a amassées, racontons-en l'origine, les vicissitudes et les mœurs. Ici, encore, laissons parler la brochure, et n'oublions pas que, lorsqu'elle fut publiée, le cabaret du Lapm blanc n'était pas encore détruit, il n'était que menacé.

« L'origine de cette maison de terrifiante mémoire se perd dans les ténèbres du passé, comme disait le vicomte d'Arlincourt ; quelques chroniqueurs consciencieux assurent pourtant que le cabaret du Lapin blanc existait dès le huitième siècle, du temps de Pépin le Bref, qui avait dans la rue aux Fèves sa chancellerie attenant à la chapelle Saint-Éloi. Ce monarque de la seconde race des . Carlovingiens, vingt-troisième roi de France, fut le premier qui se fit sacrer, pour imprimer à la royauté un caractère plus auguste : cette cérémonie inconnue jusqu'alors, empruntée aux Juifs, s'est perpétuée depuis pour presque tous les rois qui nous ont gouvernés.

« Le jour de son sacre, le 15 avril 752, un de ses fidèles archers lui présenta à genoux, sur un coussin bordé de franges d'or, un magnifique lapin blanc d'une grosseur extraordinaire ; le roi n'accepta pas le lapin. Cependant, en reconnaissance de cet excentrique hommage, il lui permit de fonder un petit établissement auprès de sa chancellerie : c'est le curieux cabaret qui existe encore aujourd'hui. Le lapin mourut de plétliore en 755, après avoir excité l'enthousiasme des guerrieis qui, sous les ordres du roi, venaient de battio Astolphe, roi des Lombards. Le portrait de ce lapin modèle resta longtemps pour enseigne ; il est remplacé à présent par un branchage desséché qui

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lut à la première révolution un arbre de la liberté. La maison a conservé son titre historique; mais, comme on le voit, elle n'a plus que l'enseigne banale d un cabaret vulgaire. La maison du Lapin blanc a fait la triste célébrité de la rue aux Fèves; elle a été Ip traquenard de grands coupables; dans cette taverne qui suinte la vétusté et Todeur des crimes d'autrefois, bien des drames ont commencé ou ont fini, et il n'est pas étonnant que M. Eugène Sue Tait choisie pour y amener les héros et les héroïnes impossibles de ses Mystères de Paris,

* La rue aux Fèves se ressent des embellissements, des constructions nouvelles qui ont changé Faspect primitif des rues adjacentes, quoique conservant encore beaucoup de maisons affreuses où la misère et la débauche logent à la nuit.

« Le cabaret du Lapin blanc est le même depuis des siècles; il a un peu plus d'air peut-être, mais c'est la même entrée, ce sont les mêmes murailles enfumées, la même lueur lugubre qui éclaire les commensaux de cet antre extraordinaire.

« Il y a plus de vingt ans, avant même le roman de M. Eugène Sue, son personnel s'était sensiblement amélioré : ce ne sont plus ces escarpes maudits, ces grinches du grand trimard, ces Aspasios décolletées, ces don Juan des lupanars voisins,

qui viennent s*asseoir sur les tables vermoulues de la vieille taverne, ce sont des ouvriers sans emploi, des chaudronniers, des corroyeurs, à la mine noircie par le travail, qui vous rappellent, parle physique seulement, les créations effrayantes d'Eugène Sue et les vrais scélérats du temps jadis; on y remarque aussi quelques femmes, jeunes encore, tristes, étiolées, abandonnées des élégances de Tamour, pauvres beautés omnibiis qui cherchent à consoler leurs époux factices tombés dans la pénurie et le chômage. On n y voit plus Tétalage dégoûtant d'un libertinage patenté, soutenu par ces athlètes, ces Antony à cravate rouge, an chapeau blanc sur roreille, qui protègent et qui vendent la plus belle moitié de V espèce humaine,

« La maison du Lapin blanc se fenne maintenant à dix heures du soir. La police n'a plus l'occasion d'y venir exercer sa rigueur et ses arrestations; cette cantine de Tindigence est plus morale peut-être que les maisons de jeu et certaines sociétés en commandite; elle a pour propriétaire actuel le père MauraSy né à Bordeaux vers 1785, et qui réunit les qualités et If s défauts du présomptueux Bordelais ; son accent prononcé le fait passer dans ces ténébreux parages pour un véritable Auvergnat; avec sa moralité brutale, il a passé au bminoir la clientèle de sa maison, il a lavé avec

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(lu chlore de (ihaux les traces d'iniquité, les taches de sang qui à des époques élpignées ont souillé lantique refuge des bandits qui ne sont plus.

« La consommation presque exclusive du Lapin blanc consiste eh vins de Bordeaux, d'une nature louche et hyperbolique, en bière à quatre sous la canette, en eau-de-vie à un sou le verre, et dans les jours de somptueuses ripaiUes, quand un ouvrier chaudronnier ou curroyeur est embauché, on obtient quelquefois de la munificence du travailleur du Champagne des BatignoUes à 22 sous la bouteille.

« L'eau-de-vie pure de betterave règne en souveraine dans ce singulier Eldorado ; il serait difficile de la détrôner ; les habitués l'adorent à l'exclusion du vrai cognac, et des rectifications et améliorations qu'on veut méchamment introduire dans leur boisson favorite. Que les estimables chimistes Duret et Brégeon ne se fassent pas connaître au Lapin blanc !

« Le père Mauras préside en patriarche aux joies et aux peines de son établissement; il encourage rhifortuné, il se réjouit avec le consommateur heureux : c'est le conseil, le prud'homme intégre de toute cette pauvre plèbe, qui ne réfléchit et ne discute que devant l'alcool de la cambuse. Ce vieillard original, doué d'esprit naturel cf d'une petite érudition, est presque poète. « Je

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« fais des bouts-rimés, dit-il avec abandon; je sais « Torthographe, mais je ne connais pas bien les « règles de la versification. » Or, il monte souvent sur son cheval Pégase, et voici quelques échantillons de ce qu'on lit sur les murs moisis de sa truanderie : nous copions textuellement, au hasard :

A UN CHIFFORMER.

Bienheureux chiffonnier, quand tu bois à la rondo, Tu dis que ton état est le premier du monde : Tu crois ton vieux grenier un superbe manoir ; Philosophe pochard, tu l'es sans le savoir !

A UNE ÉCAILI.ÈRE.

Dans les riches quartiers el'e était écaillera : De SCS fameux appas elle était toute ficre, Et quoique pour l'amour elle ait par trop souffert, On la trouve chicarde à la place Maubert.