EMPIRE DU BRÉSIL

Une clarinette. — Une guitare. — Une marimba.

On se ferait une bien fausse idée de l'état musical de ce vaste empire, si on le jugeait par l'exposition de ses instruments à l'Exposition de 1867. Une clarinette, — i\ est vrai qu'elle est en bois de carnauba , — une guitare, de la même matière, et un instrument africain, la marimba. C'est tout, et ce n'est guère.

La vérité est qu'on aime passionnément la musique au Brésil et qu'on n'y joue pas moins du piano que partout ailleurs, ce qui certes n'est pas peu dire. En outre, il y a quatre théâtres à Rio-de-Janeiro , dont un de grand opéra, plus un café chantant et jouant, où les Brésiliens se sont initiés aux progrès de la civilisation européenne portée sur l'aile de la muse du célèbre Oflenbach, qui s'avance bu. Enfin, la capitale de l'empire jouit depuis quelque temps d'un Conservatoire qui promet de rendre d'excellents services.

Une note que j'ai sous les yeux m'apprend que, bien que cet établissement ne soit qu'une section dë l'Académie des beaux-arts, il n'en est pas moins gouverné par un directeur spécial , avec un règlement approprié à ses besoins. L'enseignement, entièrement gratuit pour les deux sexes, se compose : 1° des éléments théoriques et pratiques de la musique et des notions générales du chant; 2° de l'étude du chant proprement dit ; 3° des règles d'accompagnement appliquées à l'orgue ; 4° des instruments à cordes, violon, violoncelle et contre-basse; 5° des instruments à vent (excepté peut-être les instruments en cuivre modernes, tels que le saxophone, les cornets, cors et trombones à six pistons). Plus tard, quand les ressources du Conservatoire, qui sont encore

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modestes, le lui permettront, il ouvrira plusieurs autres classes, notamment une classe d'harmonie et de composition.

L'administration de cette école de musique n'est pas très-compliquée : un directeur, un trésorier et un secrétaire chargé de la correspondance. On voit que le Conservatoire brésilien ne brille pas par le nombre de ses employés. A vrai dire, si on supprimait de tous nos établissements, en France, les employés qui semblent n'avoir d'autre mission que de les' orner de leur inutile présence, on en supprimerait beaucoup, et ce serait grand dommage, puisqu'ils s'y plaisent tant.

— Paresseux ! disait un père à son fils, écolier de la plus parfaite ignorance, que fais-tu dans ta classe?

— J'attends qu'elle finisse, répondit l'enfant avec la plus louable franchise.

Que d'employés partout qui attendent que la journée se passe !

Il est sorti de l'école de Rio-de-Janeiro beaucoup de bons élèves, à ce qu'on m'assure. Quelques-uns, privés de fortune, y ont acquis un talent qui les a mis à même de vivre honorablement et d'être recherchés de la société brésilienne.

Le grand théâtre de Rio est une vaste cage dorée où sont allés depuis trente aus chanter les rossignols à deux pieds auxquels l'Europe dilettante a délivré des passeports pour tous pays. Les chroniques de ce théâtre uous révéleraient bien des faits inconnus en France, et nous en diraient long sur les cadences et les décadences de certains ténors et de certaines prime donne, s'il se trouvait quelqu'un pour les écrire et les publier. Par exemple, c'est plaisir de constater que M,no Stolz y a fait la plus ample moisson de toutes les bonnes choses que produit le terrain de l'enthousiasme artistique : des bravos, des couronnes, des billets en prose et en vers, des sérénades, des diamants et des comptes de reïs! Car le directeur, ne voulant pas se montrer moins galant que les dilcttanti brésiliens, suivant l'entraînement général , a payé les appointements de la grande artiste jusqu'au dernier vingtaiu : ce qui, dit-on, ne lui était pas toujours arrivé. A la bonne heure! mais de cette pauvre donna X..., de cette infortunée damigella Y..., de ce cher signor Z... ? Ah! de ceux-là, qui représentent si bien le revers de la médaille lyrique au Brésil, il n'en faut point parler. Très-injustement, sans doute, on les a brutalement sifflés tous trois, et, pour comble de désagrément, on ne les a point payés. Par bonheur, la donna X... a su inspirer la plus chaste sympathie à un marchand de haricots noirs et de viande sèche en gros,

doué d'un cœur sensible, qui l'a ôtée de In tourmenle. Ladamigella Y..., o fortuné hasard î a découvert en un estimable négociant, et quand elle ne pensait a rien, un oncle d'Amérique deux fois millionnaire Quant au ténor Z..., il aurait peut-être abandonné une profession ingrate et une voix peu sûre, pour se mettre gaoucho dans les provinces du Sud, sans la généreuse protection de M. et de M"* Olegario Abrauches, qui, pour lui faciliter les moyens de retourner en Europe, ont monté, chez eux-mêmes, un concert a son bénéfice. A la suite de ce concert, dont on conservera longtemps la mémoire dans ces lointains parages, un souper ballhazarien fut servi, puis on dansa. M. et Mme Olegario Abranchcs sont la providence des artistes malheureux à Rio-de-Janeiro, comme ils sont les amis de tous ceux qui pratiquent avec distinction cet art enchanteur des sons, que Mme Abrauches cultive elle-même en grande artiste.

La clarinette et la guitare, envoyées à l'Exposition rmr la province de Céara, y figuraient bien plutôt comme échantillon du palmier dont ces instruments sont faits, que comme des modèles de l'industrie artistique de ces pays encore bien neufs. Le carnouba est un arbre qu'on travaille de mille façons et qui rend les plus grands services. Des forêts immenses de ce palmier abritent les régions du Nord, — qui sont là-bas les régions les plus brûlantes. Ces forêts combattent les sécheresses, fertilisent le sol, et donnent aux habitants de ces localités les matériaux pour bâtir les maisons, la fécule qu'ils tirent des racines et qui les nourrit avec le manioc, la lumière provenant de la cire des feuilles , et des tissus faits avec les fibres des pailles, dont on manufacture des cordes, des filets, des nattes, des paniers, des éventails, des chapeaux, et aussi, nous venons de le voir, des clarinettes et des guitares.

La marimba est une moitié de calebasse sur laquelle sont disposées des lames de fer formant une échelle chromatique plus ou moins étendue. Les nègres, qui seuls jouent de cet instrument sauvage, au Brésil etsurlacole d'Afrique, le tiennent devant eux avec les quatre doigts de chaque main, et mettent en vibration les lames de fer avec les pouces restés libres. Les sons de la marimba ne sont point désagréables, et les malheureux noirs de ce pays, où règne encore l'esclavage, y trouvent le peu de joie et de consolation qu'on leur permette de goûter.

Les nègres sont extrêmement sensibles à la musique, et la marimba, particulièrement, a pour eux des accents qui leur font oublier leurs misères et les transportent de plaisir. Il faut voir dans les fasaindas, ou

plantations, ces réprouvés de la couleur, condamnés aux travaux forcés à perpétuité pour être nés de leur père et mère, — condamnés comme eux, — danser autour d'un brasier ardent, par des nuits sans fraîcheur, des danses épilepliques excitées du geste, de la voix et de la mari m ha. Ils tournent, ils gambadent, ils soufflent. Les femmes sont les plus endiablées. Les yeux leur sortent à tous de l'orbite, ils frappent des pieds et des mains, se tordent comme une couleuvre blessée, articulent des cris aigus et rauques, se frappent la poitrine et tombent souvent évanouis, à bout de force , pendant que les plus robustes se soutiennent encore quelque temps, pour tomber à leur tour en poussant un râle de douleur et d'acre volupté. Ou les voit alors couchés péle-môle, semblables ù des morts sur un champ de bataille. Et le terrain de la danse n'est-il pas pour eux en effet, un véritable champ de bataille, où la volonté lutte avec les forces musculaires, l'esprit d'indépendance avec la matière asservie, l'homme né libre enfin, avec l'auimal asservi?

Cependant le joueur de marimba continue de gratter avec ses pouces les lames de la marimba, aux trois quarts grisé par le spectacle qu'il a sous les yeux et par l'effet de la mélodie. Ce n'est qu'un rhythme , à proprement parler; mais ce rhythme a pour lui la saveur de toute une symphonie. Quelquefois les morts jettent un regard fixe autour d'eux, se relèvent subitement et reprennent avec une furie nouvelle cette danse enragée, qu'on pourrait comparer à celle des derviches. Dans ces convulsions réglées, les forces de l'homme se développent si prodigieusement, que j'ai vu maintes fois, au Brésil, des nègres danser ainsi pendant six heures consécutives.

Le concert ne laisse rien à désirer si, à la marimba, les nègres joignent un tambour ou un petit panier rempli de cailloux, qu'ils agitent comme on agite un hochet.

C'est en marquant la mesure avec cette sorte de hochet que les esclaves, à Rio-de-Janeiro, par bandes de vingt à trente, transportent au pas gymnastique des sacs de café et des lanières de viande sèche, la nourriture habituelle du peuple, avec des haricots noirs.

La marimba étant pour le nègre brésilien le type des instruments de musique, il ne voit dans les instruments européens qu'une modification de celui-là.

Un jour, à Rio-de-Janeiro, un nègre planteur eut occasion de passer dans un salon où un pianiste jouait d'un piano à queue. Le fils de Cham, ravi par les sons de l'instrument, entièrement nouveau pour lui, s'ar-

rêta court, oubliant qu'il était esclave, et que les salons ne sont point la place de ses semblables. Il écouta le cœur oppressé, l'âme tendue , contemplant le piano d'un regard admiratif, pleiu d'étonnement. Puis l'aimant de l'harmonie opérant sur cette nature impressionnable et naïve, il s'approcha du clavier ; plaçant alors ses mains comme s'il tenait une marimba, il se mita jouer du piano avec ses deux pouces, en riant, en s'agitant comme un possédé, et peut-être aussi en versant quelques douces larmes.

— Ah! dit-il, si j'étais blanc, je serais libre et je jouerais de cette belle marimba jour et nuit î

Si tous les nègres pensent comme pensait celui-là, on pourrait considérer comme un très-grand bonheur qu'ils soient maintenus en servitude dans cette partie de l'Amérique. Sans se montrer l'ennemi du piano, il est permis de croire qu'il se trouve chez les blancs assez d'estimables amateurs pour entretenir sa culture sans y ajouter tous les éthiopiens. C'est assurément un bel emploi de la liberté que de jouer du piano ; mais il en est d'autres que les nègres sauront bien trouver quand leur chaîne, rouillée par les progrès de la civilisation, tombera brisée enfin pour toujours.

Le Brésil et l'Ile de Cuba sont aujourd'hui les seuls pays souillés par cette institution, exécrable à tous les points de vue. 11 est temps, pour l'honneur de l'humanité, qu'elle n'ait plus de relu ge dans aucun pays civilisé. Tant que durera l'esclavage au Brésil, il ne faut pas espérer voir introduire dans ce pays aucune des grandes améliorations qu'on voudrait y voir tenter pour régénérer un peuple d'ailleurs très-intelligent et très-apte à tous les genres de progrès.

Naturellement, au Brésil, ceux qui possèdent des esclaves défendent l'esclavage. L'intérêt est un habile avocat.

« Nous les nourrissons, disent-ils, nous les habillons quelquefois, pas toujours, et nous les soignons quand ils tombent malades. Sans leurs maîtres, les noirs, si paresseux, périraient de besoin plutôt que de travailler. »

Il est bien vrai que les nègres, ayant très-peu de besoins et n'ayant aucune ambition, travaillent le moins possible quand le fouet de l'intendant ne vient pas, en labourant leur échine, leur dire brièvement, mais éloquemment, qu'il faut du sucre et du café. Mais est-ce une raison parce qu'un homme veut vivre de peu pour l'obliger à gagner beaucoup en faveur des autres ?

« C'est aux hommes sur l'étal desquels on dispute à décider quel est l'état qu'ils préfèrent. Interrogez le plus vil manœuvre couvert de haillons, nourri de pain noir, dormant sur la paille dans une hutte entr'ouverte ; demandez-lui s'il voudrait être esclave, mieux nourri, mieux vêtu, mieux couché ; non-seulement il répondra en reculant d'horreur, mais il en est à qui vous n'oseriez faire cette proposition. Demandez ensuite à un esclave s'il désirerait d'être affranchi, et vous verrez ce qu'il vous répondra. Par cela seul la question est décidée. »

Voilà ce que disait Voltaire, avant l'application par les gouvernements du suffrage universel, et on ne saurait mieux dire. Le sucre et le café sont des objets précieux sans aucun doute; mais la liberté des hommes est plus précieuse encore.

Au reste, le Brésil pourrait, sans sortir de son immense territoire, trouver pour l'agriculture des ressources importantes dans certaines populations indiennes déjà préparées à la civilisation. En tête de ces belles et fortes peuplades, qui valent bien les Africains, se placent, dans la province de Matto-Grosso, sur les frontières du Paraguay, les Indiens Goatos, braves, loyaux et enclins à l'agriculture. Ces Indiens , depuis longtemps déjà connus des Brésiliens, doivent l'être davantage aujourd'hui : car, pour aller combattre le Paraguay, les troupes de Don Pedro II ont traversé le pays où ils vivent dans des pirogues, armés de lances etde flèches. « Il serait facile au gouvernement brésilien », écrivait, il y à vingt ans déjà, le docteur Rendu, « d'attirer ces Indiens à la civilisation, en favorisant leur établissement, en les traitant avec humanité, et surtout en sçmonlrant tidèle observateur de la loi jurée. » Au lieu de cela, on les traite souvent comme des bêles fauves, on les exploite comme des bêles de somme, et l'on viole audacieusement les promesses qu'on leur a faites ; comment s'étonner ensuite de ce qu'ils fuient le contact de la société policée ? ils ne la connaissent que par ses vices et ses abus. Et cependant la race indienne, habilemeut ménagée, serait bien plus profitable au pays que ne le sera jamais la race noire, si difficile à acclimater dans beaucoup de localités. En cherchant à civiliser les Indiens dans les contrées qu'ils occupent, ou verrait le pays se peupler rapidement et ses ressources augmenter avec sa population.

Pardonnez-moi, chers lecteurs , cette digression dans un ordre d'idée qui ne se rattache à la marimba que par le sort des malheureux dont c'est l'unique instrument de musique. J'ai visité le Brésil, pendant ma

jeunesse, et j'ai traversé ses forets vierges où règne un silence immuable que vient seul rompre de loin en loin avec les crisdes perroquets passant par bandes de plusieurs centaines par-dessus la haute cime des arbres millinaircs comme des nuages verts, la voix menaçante du jaguar dans le fourré. Le voyageur. est bavard, c'est connu; il partage ce défaut avec l'ancien militaire. Chacun raconte à sa façon ses campagnes et se plaît à communiquer ses impressions et ses observations, en retombant, comme par une loi d'attraction, sur le sujet favori de ses pensées. La marimba touchait trop au noir et celui-ci trop à la liberté, pour que je pusse parler d'une de ces choses sans toucher à toutes les trois. C'est fait.