CHAPITRE XLV

Des procès de sorcellerie en Angleterre; en Allemagne, pendant et après la guerre de Trente ans. Le Jésuite Spée appelle le premier l'attention sur les horreurs de ces procès; il est suivi du protestant Meyfart. Les procès de sorcellerie cessent.

Hutchinson dit que l'Angleterre est le pays où l'on ressentit le moins les effets terribles des procès de magie et où ils disparurent de meilleure heure; mais cette double assertion est complètement fausse. En effet, Howell écrivait à E. Spencer, le 20 janvier 1647 : a Depuis le commencement de ces guerres inhumaines , des nuées de témoins mettent hors de doute l'existence de la magie; car, en deux ans seulement , près de trois cents sorciers et sorcières ont paru devant les tribunaux , seulement dans les comtés d'Essex et de Suffolk, et presque tous ont été exécutés. L'Ecosse est pleine de ces gens, et chaque jour on exécute sept personnes des conditions les plus honorables. » Le Long Parlement envoya dans le pays Hopkins , qui se vantait d'avoir un don particulier pour découvrir les sorciers, et qui, dans l'espace d'une année, en fit pendre soixante. Il se servait ordinairement de l'épreuve de l'eau ; ou bien, après avoir fait lier de pauvres vieilles femmes de manière que tout le poids de leur corps reposait sur le siège, il les faisait asseoir pendant vingt-quatre heures au miheu d'une chambre, jusqu'à ce que la circulation du sang venant à cesser, elles fussent contraintes par la violence du supplice à faire des aveux qui leur coûtaient ensuite la vie. On en tenait d'autres éveillées pendant cinq jours et cinq nuits, jusqu'à ce qu'elles tombassent dans

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un état de demi-clairvoyance, pendant lequel elles racontaient des choses dont elles ne se souvenaient plus une fois revenues à elles-mêmes. Les excès de cet homme durèrent jusqu'à ce qu'enfin un des personnages les plus importants du pays le soumît lui-même à l'épreuve de l'eau; et comme il surnagea, on le fit mourir. Grey, dans son édition d'Hudibras, raconte avoir en sa possession une liste de trois mille personnes qui avaient péri de cette manière pendant le Long Parlement, C'était surtout le Lancashire qui était regardé comme le pays des sorciers; et la violence de la persécution ne cessa que vers la fin du siècle j sous la magistrature de Holt. De 1694 à 1701, dix procès de sorcellerie furent soumis à son tribunal, et il sut amener le jury à prononcer un verdict d'acquittement. Encore en 1711, sous Powell, une sorcière, nommée Menbam, fut déclarée coupable d'avoir eu commerce avec le diable, sous la forme d'un chat; mais elle fut graciée. En 1716 , la femme Hickes et sa fille, âgée de neuf ans, furent pendues pour s'être données au diable et avoir excité une tempête. Ce furent les dernières condamnations prononcées pour crime de sorcellerie; car en 1736 les peines portées contre les sorciers furent retirées, et ils ne furent plus punis que par la prison et l'exposition. On peut en croire Barrington lorsque, dans ses remarques sur le vingtième statut de Henri VI, il porte à trente mille le nombre de ceux qui furent exécutés en Angleterre, depuis ce statut, peu de temps avant la réforme, jusqu'à la suppression du code pénal. C'est précisément le nombre des victimes que Ton reproche à l'inquisition d'avoir fait mourir, à peu près pendant le même temps, dans tout le sud de l'Europe et dans le nouveau monde, en y compre-

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nant les juifs elles mahométans espagnols. On le voit, les eccle'siastiques, les juges, le peuple, d'où l'on prenait les jurés, tous étaient parfaitement d'accord dans leurs jugements. A rencontre de l'épidémie des sorciers s'était formée une autre épidémie dans la procédure , par laquelle on cherchait à détruire le mal; et l'on ne sait laquelle des deux fut la plus funeste.

C'est surtout en Allemagne, pendant et après la guerre Procès en

Allemagne, de Trente ans, que cette épidémie produisit les plus grands

ravages. Le pays tout entier était alors dans une désolation profonde. Le peuple, livré au désespoir, retournait à grands pas à la barbarie, et avait perdu toute foi dans la Providence. Il eut donc recours aux puissances infernales ; et tous les arts ténébreux de l'enfer, avec les crimes et les forfaits de tout genre, marchèrent à la suite des armées, La pratique de la magie était devenue générale, et la vie de l'homme ne comptait plus pour rien. Il s'était développé dans chaque crime en particulier une sorte de virtuosité et de génie, que Ton appliqua bientôt aussi aux procès de magie. La guerre une fois achevée , les princes , qui avaient obtenu un pouvoir à peu près illimité, n'eurent presque plus aucun rapport avec le peuple , qu'ils regardaient comme trop au-dessous d'eux. Cette nouvelle position donna naissance au gouvernement des employés, qui finirent par s'attirer toutes les affaires, celles même que les princes s'étaient auparavant réservées. Ceux-ci se trou- Yèrent de cette façon complètement isolés de leurs peuples, et étrangers à ces sortes d'affaires , tandis que ceux qui en avaient usurpé le maniement acquirent peu à peu une complète indépendance; serviles par en haut, et despotes par en bas, ils ne laissèrent aux princes, comme dédomma- V. lo

gemeiitdu pouvoir qu'ils avaient perdu, qu'un vain formalisme. Tels étaient les gouvernements qui eurent à juger les procès de sorcellerie. La misère du temps, la détresse du peuple^ la désolation du pays n'étaient que le juste châtiment des désordres de cette époque. Mais le peuple ^ plutôt que de reconnaitre la source du mal et de s'avouer coupable, aimait mieux le rejeter sur les sorcières. Au milieu de cette barbarie et des superstitions grossières qui avaient remplacé Tancienne foi^ chaque accusation était accueillie avec avidité. La méchanceté ^ l'envie j, la haine et la vengeance l'exploitaient avec empressement; le moindre soupçon devenait bientôt une certitude ^ et les plus légers indices un bruit public qui allait jusqu'aux oreilles des princes. Voici, en effet, ce que le P. Spée nous dit à ce sujet :

(( On veut à tout prix détruire cette peste qui ruine le pays. On avertit les juges de procéder avec la plus gi*ande rigueur. Les princes déchargent ainsi leur conscience en confiant aux employés le glaive de la justice , sans daigner s'informer si les juges observent dans la procédure les règles de l'équité et de l'humanité. Mais les magistrats, de leur côté, déchargent leur conscience sur les princes, dont ils ne sont que les mandataires, et se disent que, puisqu'on leur recommande avec tant d'instances la sévérité et la rigueur, c'est que le mal est à son comble , et qu'ils n'ont qu'à obéir sans discuter les ordres qui leur sont donnés. Les juges vont donc se mettre à l'œuvre; mais tout leur manque, les indices, les preuves et même les coupables. Ils ne savent par où commencer; ils reculent. On les avertit une seconde et une troisième fois. Le peuple les accuse de négligence et de comphcité; les princes le

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croienf. Or en Allemagne il est dangereux de s'attaquer aux princes, car ce qu'ils font est toujours bien fait aux yeux de cette époque lâche et scrvile. Les juges se soumettent donc; ou s'ils tardent plus longtemps, on envoie un commissaire extraordinaire, un homme sans expérience, dont la précipitation passe pour zèle de la justice, et qui est encouragé dans son œuvre par les avantages qu'on lui promet; car il doit avoir quatre ou cinq thalers par tête et d'autres profits encore. On vient lui raconter une parole prononcée par un possédé ou une calomnie contre quelque vieille femme: il se met aussitôt à l'œuvre. Et cependant un simple bruit ne suffit pas pour commencer une procédure. On fouille donc le passé de cette pauvre femme, et l'on finit toujours par y trouver quelque tache, d'où l'on conclut qu'elle est une sorcière. Que si sa vie est irréprochable, si elle a fréquenté l'église et les sacrements, c'est un indice qui n'est pas moins certain; car les sorcières ont coutume , on le sait , de cacher leurs crimes sous le voile de l'hypocrisie. On fait donc mettre la pauvre vieille en prison. De nouveaux signes viennent augmenter les soupçons. Elle paraît timide, elle a peur, sachant quels suppHces l'attendent. On en conclut qu'elle est coupable, et que c'est sa conscience qui l'accuse. Que si, au contraire , elle se montre ferme et certaine de son innocence , c'est encore un indice de sa culpabilité; car c'est la coutume des femmes de cette sorte de montrer un front d'airain et de protester de leur innocence. Pour recueillir des preuves plus abondantes, on lâche des espions, gens pour la plupart sans foi ni loi , qui ne manquent pas de trouver quelque indice de magie , surtout s'ils en veulent à la prisonnière. Alors on l'interroge, sans lui permettre de

choisir un défenseur, sous prétexte que son crime est un cas exceptionnel; et d'ailleurs on n'en trouverait pas facilement, parce qu'on craint de passer pour initié aux mystères delà magie. Il suffit de recommander aux juges la prudence et la modération pour être soupçonné de favoriser les sorciers. On la fait donc comparaître, et on lui communique les indices recueillis contre elle. Si elle parvient à se justifier pleinement, elle n'en est pas plus avancée pour cela; les accusations gardent toute leur force , et on la reconduit en prison pour qu'elle fasse des réflexions plus sérieuses ; car on la regarde comme obstinée dès qu'elle cherche à se justifier. C'est donc là encore un nouvel indice, et elle ne serait pas si éloquente si elle n'était sorcière.

c( Si au bout d'un jour elle persiste, on la met à la question, après avoir examiné attentivement toutes les parties de son corps , pour voir si elle ne porte point quelque remède secret et magique contre la douleur. Les souffrances auxquelles on la soumet seraient intolérables si elles ne duraient qu'un demi-quart d'heure. Or, malgré la défense du pape Paul m, on la fait durer une demi -heure, ou même quelquefois une heure. Les plus forts ont avoué que la souffrance est telle que pour en être délivrés ils avoueraient sans difficulté, au péril même de leur salut éternel, les crimes les plus horribles. Plusieurs, convaincus qu'ils seront damnés si, quoique innocents, ils s'avouent coupables par un mensonge, finissent néanmoins par céder : et reconduits en prison, ils y tombent dans un affreux désespoir, parce qu'ils n'ont personne qui les console et les fortifie. Un grand nombre meurent dans les tourments, d'autres en sortent estropiés pour toute leur vie. On en a vu bien souvent qui étaient dans un tel état que le bourreau

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n'osait pas, dans l'exécution, découvrir leurs épaules devant le peuple, ou bien qu'il fallait les exécuter pendant la route, sans quoi ils seraient morts avant d'être rendus au lieu du supplice. On commence par la question la plus douce, c'est-à-dire qu'on leur applique aux jambes une machine de fer avec des dents ^ qui leur presse la chair jusqu'à en faire jaillir le sang. La malheureuse s'avoue aussitôt coupable ;, et dès lors elle est perdue. Si elle nie, on répète la torture trois ou quatre fois, en la rendant à chaque fois plus cruelle, jusqu'à ce qu'on ait vaincu son opiniâtreté. Pendant ce temps -là on l'observe attentivement. Si elle roule les yeux, on dit qu'elle cherche son amant ; si elle les tient ouverts et fixes, on dit qu'elle l'a trouvé; si elle se tait, elle a le maléfice du silence. Si les convulsions agitent les muscles de son visage, on dit qu'elle a ri. Si la nature, vaincue par la douleur, amène le sommeil, c'est un signe infaillible qu'elle est coupable; c'est la même chose si elle devient clairvoyante. Si elle meurt, c'est Satan qui l'a tuée, pour l'empêcher de divulguer son secret, et on l'enterre sous la potence. Les juges ont besoin de bourreaux; ceux-ci sont des hommes méchants et cruels, qui font ce qu'ils veulent des victimes qu'on leur livre. Us font consister leur gloire à vaincre les plus rebelles; et ceux qui ont acquis cette réputation sont recherchés et employés de préférence aux autres. La loi défend de demander au coupable ses complices; mais les bourreaux se mettent au-dessus de la loi. Dès le commencement ils avertissent leurs victimes de nommer tels ou tels, leur promettant qu'elles seront traitées plus doucement; car c'est une honte pour eux de ne pouvoir venir à bout d'une faible femme. Ils tourmentent donc de toute façon

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les prisonnières en dehors de la torture^ par le froid ou par la chaleur, jusqu'à ce que, fatiguées et rompues, elles consentent aux aveux qu'on leur met en quelque sorte sur les lèvres.

« On pourrait croire que ces malheureuses trouvent du moins un appui dans les ecclésiastiques chargés d'assister les juges dans ces sortes de procès. Les supérieurs, il est vrai, ne devraient contier ces fonctions délicates qu'à des hommes doux, pieux, prudents et sensés, vraiment pénétrés de l'esprit de la rehgion, accoutumés à éprouver les esprits et à sonder les secrets du cœur. Mais de tels hommes ne conviendiaient point pour le but qu'on se propose ; ce seraient des observateurs incommodes, auxquels l'injustice de ces procédures ne pourrait échapper. Les tribunaux les éloignent donc bien souvent, et leur préfèrent des hommes violents, d'un zèle outré et sans expérience, qui supposent dès le commencement la culpabilité de l'accusée, et croient qu'il ne s'agit plus que d'obtenir ses aveux. C'est là que tendent tous leurs efforts. Us cherchent à la tromper par des promesses équivoques , et ajoutent à la question corporelle une torture morale qu'ils continuent souvent jusqu'au bord du bûcher. Ainsi pressée de tous côtés, vaincue par la douleur, la malheureuse avoue, et presque toujours elle entraîne dans sa perte d'autres victimes; car celle qui ne peut se sauver elle-même ne garde aucun ménagement pour les autres. Si elle ne meurt pas pendant la question , et si elle n'avoue rien , de sorte que l'on n'ose ni la tourmenter davantage , ni la faire mourir sans de nouveaux indices, on la jette dans une prison plus étroite, oii on la laisse croupir pendant une année entière; car il faut des victimes aux juges, et le moindre soupçon

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d'indulgence leur serait préjudiciable. On essaie lesexorcismes , on lui fait changer de lieu pour rompre le maléfice du silence; on la met de nouveau à la question, et enfin on la livre aux flammes, où son dernier cri n'affaiblit point le témoignage que lui a arraché la torture. »

C'est ainsi que se sont passées les choses en Allemagne pendant la guerre de Trente ans et longtemps encore après. C'est ainsi qu'en 1616 le duc de Wurtemberg avait commencé à faire brûler les sorcières dans plusieurs villes de son duché. On avait pris une femme nommée Brogruth, surnommée la mère des sorcières, parce qu'elle avait soufflé sur le visage d'une femme en couche, qui était devenue à l'instant même estropiée, jusqu'à ce que son mari eût contraint la sorcière, à force de coups, d'ôter à la malade le sort qu'elle lui avait donné. Elle fut mise en prison , et demanda eUe-mêmeà être jugée, avouant que depuis longtemps déjà elle était adonnée à la sorcellerie; qu'elle avait fait mourir au moins quatre cents enfants , parmi lesquels il y en avait trois à elle; puis qu'après avoir déterré leur corps elle les avait fait bouillir, qu'ils avaient été en partie mangés, et en partie employés à faire des onguents magiques; qu'on avait vendu leurs os pour faire des pipes; qu'elle avait fait mourir la femme et deux enfants de son propre fils, et ses deux maris à elle; que depuis quarante ans, dans le duché de Wurtemberg, à quelques milles de Heuchelberg, elle avait souvent troublé l'atmosphère, et nui de cette manière aux moissons; que chaque année le sabbat se tenait cinq fois sur cette montagne, et qu'à chaque fois il s'y rendait au moins deux mille cinq cents personnes de tout âge et de toute condition. Elle dit aussi que si tant de femmes s'adonnaient à la sorcellerie, c'était

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parce que leurs maris étaient des ivrognes^ et les maltraitaient dans l'ivresse. Elle indiqua aux juges les signes auxquels on pouvait les reconnaître. Cette femme, on le voit, était une empoisonneuse, qui avait cherché dans la magie de nouvelles ressources pour sa perversité; mais malheureuseuient elle donna aux juges l'occasion de procéder de la même manière contre un grand nomhre d'innocents. Ainsi, dans l'évêché de Wurzbourg, quatre femmes étaient entrées, d'une manière très- naturelle sans doute, dans la cave d'un journalier, et avaient bu son vin. La torture en fit bientôt des sorcières, et leur arracha des aveux. Elles dirent que dans le district de Gerolzhofer il n'y avait pas soixante personnes au-dessus de sept ans qui ne pratiquassent la magie. On en prit trois d'abord, puis cinq, puis dix, puis quatorze, puis enfin vingt -six, qui tous furent livrés aux flammes. Comme les premières déclarations se trouvaient toujours confirmées par celles qui venaient après , et que le nombre des coupables augmentait toujours , le duc de Wurtemberg ordonna aux magistrats de dresser un bûcher le mardi de chaque semaine, et d'y brûler chaque fois vingt-cinq ou vingt sorcières, mais jamais moins de quinze. Ce décret devait être exécuté dans tout l'évêché de Wurzbourg. Ces auto-da-fé peuvent bien avoir duré quelque temps; car on trouve dans la bibliothèque d'Hauber le catalogue de cent cinquante-sept personnes qui furent brûlées en vingt- neuf fois de 1627 à 1629. La plus grande partie des victimes étaient des vieilles femmes et des étrangers; mais on y trouve aussi des enfants de douze et même de neuf ans, quatorze vicaires de l'église principale, deux enfants de familles considérables, deux petits -fils du sénateur Stolzenburg, une jeune fille

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aveugle, etc. Il en aura été de la plupart de ces victimes comme des femmes dont parle G. Mackenzie lorsqu'il dit : « Comme je présidais les assises, j'allais interroger quelques femmes qui avaient avoué juridiquement leurs fautes. L'une d'elles, qui était très-simple, me dit qu'elle avait avoué, non parce qu'elle était coupable, mais parce qu'étant pauvre elle mourrait de faim- que, maintenant qu'elle avait la réputation d'une sorcière, personne ne voudrait plus désormais ni l'accueillir ni lui donner à manger; qu'on la maltraiterait et qu'on lâcherait les chiens sur elle; qu'à cause de cela elle désirait mourir. En disant' cela, elle pleurait amèrement et prenait Dieu à témoin de la vérité de ses paroles. » {Cnminaï law., titre X.)

Tel était l'état des choses en Angleterre et en Allemagne: pendant que la guerre moissonnait les hommes, les flammes dévoraient les femmes. L'excès du mal devait amener enfin une réaction terrible. La nature, poussée au désespoir chez les victimes, l'avait déjà commencée. Pendant quelque temps elles n'avaient désigné comme complices que des femmes de leur condition; mais bientôt elles dénoncèrent les juges eux-mêmes et jusqu'à des princes. Il n'y avait pas moyen de rejeter leur témoignage en ces cas ; car il avait la même valeur, et offrait les mêmes garanties qu'auparavant : il fallut donc faire aussi aux juges leur procès. Or la procédure suivie pour ces sortes de crimes était telle que l'accusé n'échappait jamais. La flamme des bûchers se retourna donc contre ceux qui les avaient allumés, de même qu'à une époque plus rapprochée de nou? la guillotine faisait disparaître successivement les hommes importants de tous les partis, et vengeait ainsi les victimes

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en frappant tour à tour les juges. Les sorcières furent donc suivies sur l'échafaud par les juges et par les prêtres même qui les avaient traitées sans miséricorde. Que l'on se représente les derniers moments de ces malheureux, qui voyaient alors clairement l'erreur dont ils avaient été les dupes , et qui étaient forcés de reconnaître qu'ils avaient fait mourir une multitude innombrable d'innocents. Le jésuite Ces choses devaient natureUement attirer rattention des juges j il ne fallait plus qu'un homme capable d'entreprendre ce que personne n'avait encore osé, c'est-à-dire de découvrir aux princes le véritable état des choses. Cet homme parut dans le jésuite Spée^ qui est devenu ainsi un des plus grands bienfaiteurs de l'humanité. Il avait vécu au milieu de toutes ces horreurs^ et avait été probablement témoin des auto-da-fé de laFranconie. Son cœur saigna à la vue de ces excès j, et il écrivit la Cautio criminaUs, qui parut pour la première fois en 1631. Déjà les plus grands théologiens avaient élevé la voix, et Tanner^ jésuite aussi, avait dans sa Théologie conseillé aux juges d'être moins sévères, ce qui lui avait attiré la haine des terroristes. Spée avait confessé un grand nombre de personnes accusées de sorcellerie, et il s'était ainsi convaincu que sur cinquante condamnés il y avait à peine deux coupables. Il écrivit donc, sans se laisser arrêter par la crainte des hommes^ ce livre mémorable, dont nous avons cité plus haut un extrait. II représenta aux princes comment les juges justifiaient leur conduite par les ordres qu'ils recevaient de plus haut; il leur dit qu'il y avait là une responsabilité terrible nonseulement pour leurs conseillers et leurs confesseurs,, mais encore pour eux-mêmes ; qu'ils rendraient compte un jour devant Dieu de ces exécutions sanglantes; qu'ils n'avaient

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qu'à consulter les théologiens, et que ceux-ci leur diraient qu'on ne doit pas jouer avec le sang humain^ comme se le permettaient alors les juges à l'égard des sorciers. « Nous paraîtrons tous devant le tribunal du souverain juge, disait-il, et si alors nous devons rendre compte d'une parole inutile, que sera-ce de tout ce sang répandu? » Le livre produisit son effet; il ébranla les convictions les mieux affermies, et l'on commença à s'apercevoir de ce que ces procédures avaient de monstrueux. Peu à peu les bûchers s'éteignirent. Le mouvement,, parti des bords du Main et du Rhin, s'étendit par toute l'Allemagne. Quant à Spée,, il reçut la récompense que le monde a coutume de donner à tous les hommes de bien. Il avait ramené à l'Église le village de Peina. Les habitants d'Hildesheim, ennemis de la foi catholique, l'attaquèrent pendant qu'il se rendait en ce Ueu pour y célébrer le service divin, et il reçut cinq blessures considérables à la tête et deux autres au dos ; mais il n'en célébra pas moins le service divin jusqu'à ce qu'il tomba d'épuisement. Il mourut quelques années après, à l'âge de quarante-quatre ans.

Après lui nous devons citer encore avec éloge, parmi les Meyfart. protestants, Meyfart, directeur du gymnase de Cobourg. II écrivit au temps de Maximilien P'" un livre intitulé : Avertissement chrétien aux princes et aux prédicateurs, etc. C'est une paraphrase du livre de Spée. 11 avait vu de bonne heure comment les tribunaux protestants procédaient à l'égard des sorciers; comment on ne laissait prendre aucun sommeil aux prisonniers; comment on les réveillait en leur enfonçant des gjiinfès^^ns ia chair dès qu'ils fermaient les yeux; comment on ne leur donnait à manger que des aliments salé.- avec de la saumtiréée hareng , sans leur ac-

corder une goutte d'eau; comment les bourreaux maltraitaient et défiguraient le coi^s humain^ disjoignant les membres^ faisant sortir les yeux de la tête, détachant les pieds des jambes, faisant gonfler les veines, etc. Il avait vu que bien souvent 1" envie, la vengeance et la calomnie avaient été la première cause de l'accusation. Il avait vu les ministi'es de son église, emportés par un zèle aveugle, invoquer le bourreau contre les malheureuses victimes, demander les chaînes, le cachot et le feu des bûchers, et croire malgré cela être fidèles à la doctrine de leur maître, qui avait dit : Apprenez de moi que je suis doux et humble de cœur. Il avait vu les juges saisir les accusés avec des mains impitoyables, et agir sans aucune discrétion dans une affaire qui tient aux plis les plus profonds de la conscience humaine. A cette vue, son cœur s'était brisé de douleur, et il avait crié malheur sur les auteurs de tous ces maux. Sa parole ne fut pas stérile non plus; et au commencement du xMii^ siècle il ne restait plus aucune trace de ces horribles procédures. Le mérite de ces deux hommes est d'avoir mis des bornes à l'excessive crédulité de cette époque ; mais malheureusement , par une réaction bien ordinaire en ces sortes de choses, cette crédulité fit bientôt place à un scepticisme dont les résultats furent plus déplorables encore.

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