CHAPITRE XXII

Du vol dans l'extase. Des divers degrés de liauteur où s'élèvent les extatiques. Pierre d'Alcantara. Christine l'Admirable. Des effets de l'esprit divin dans ce phénomène. La sœur Adélaïde d'Adelhausen. Du vol complet. Espérance de Brenegalla. Agnès de Bohème. Sainte Colette. Le bienheureux Dalmace de Girone. Bernard de Courléon. Joseph de Coperlino. Comment les extatiques entraînent dans leur vol d'autres personnes. Le frère Maffei. Jeanne Rodriguez. Dominique de Jésus-Marie. Des illuminations et des sons extatiques unis au vol. Theodesca de Pise. Elisabeth de Falkenstein. Oringa. Agnès de Bohême. Venturin de Bergame. Damien Vicari. Le carme Franc. Pierre d'Alcantara. etc.

Jusqu'ici nous avons vu l'esprit d'en haut s'emparer de l'àme peu à peu , lentement et comme avec une action tempére'e; puis nous avons vu le corps, suivant à sa manière ce mouvement ascensionnel de l'àme , s'élever plus ou moins haut au-dessus de la terre. Mais quelquefois l'esprit de Dieu frappe l'àme comme Féclair; et dans ce cas les effets qu'il produit sont naturellement en rapport avec la manière impétueuse dont il y fait irruption. Le corps ne s'élève plus alors lentement et par degrés dans l'air ; mais, emporté tout d'un coup, il s'élance comme un aigle ;, et semble voler dans l'espace. C'est donc par la ]-apidité et l'énergie de l'in-uption de l'esprit d'en haut que ces deux, états se distinguent dans leurs phénomènes extérieurs. Mais comme entre les deux degrés extrêmes de l'extase, sous ce rapport , il y a un nombre infini de degrés intermédiaires , on comprend que ces deux états ne sont point séparés par une ligne de démarcation parfaitement déterminée, mais qu'ils se confondent bien souvent par des transitions qu'il n'est pas toujours facile de saisir. La hau-

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teur 011 s'élèvent les extatiques dépend beaucoup de la dimension des lieux où ils se trouvent; de sorte qu'on a peine souvent à discerner le vol du simple ravissement au-dessus de terre ^ de même que celui-ci se rapproche beaucoup quelquefois de la marche extatique. Si l'extase volante se produit par exemple dans la cellule d'un religieux, celle-ci étant ordinairement très-basse et les objets pieux qu'elle renferme étant peu élevés, l'extatique, on le comprend, ne peut monter bien haut au-dessus du sol. Le chœur offre déjà plus d'espace, l'église davantage, le jardin du monastère bien plus encore.

S.Pierre Saint Pierre d'Alcantara s'était fait à Badajoz, dans le ' jardin du couvent, une petite solitude au miheu de pins magnifiques, où il pouvait, dans la retraite et le silence, se hvrer au mouvement de sa ferveur. On le vit là bien souvent élevé en l'air dans la contemplation , au-dessus du sommet de ces arbres , et rester très-longtemps en cet état. 11 en avait été de même à Plaisance. Là aussi on l'avait vu souvent planer en l'air à une grande hauteur, les mains en croix, pendant qu'une multitude de petits oiseaux, voltigeant autour de lui, formaient par leurs chants un concert agréable, venaient se poser sur ses bras et y restaient jusqu'à ce qu'il fut réveillé. Cependant il se tenait d'habitude plus près de la terre. On voit que dans ces cas le saint s'élevait peu à peu à cette hauteur extraordinaire; de sorte que pour distinguer l'enlèvement proprement dit de l'extase qui plane seulement au-dessus de la terre nous n'avons d'autres, signes que la violence et la rapidité du

mouvement. Nous citerons d'abord en ce genre de phéno- Chrisline l'Ad- menés cette merveille des temps anciens, Christine l'Admi-

mirable. ^-^ble, et nous rapporterons ici ce que Cantinpré nous

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raconte d'elle louchant le sujet qui nous occupe. Cantinpré était un homme grave et digne de foi^ dont nous avons eu déjà souvent occasion de reconnaître la sincérité et le mérite en ces matières. Prévoyant combien les choses qu'il avait à raconter ici paraîtraient incroyables à ceux qui ne sont pas initiés aux mystères de ces régions inconnues, parce que , dépassant le cours ordinaire de la nature, elles doivent paraître impossibles à la raison soumise aux lois de cet ordre, il ne se décida qu'avec peine à les écrire, comme il le raconte lui-même dans l'introduction; mais ces scrupules ne venaient pas en lui d'un défaut de certitude relativement à ces faits merveilleux, il était sûr de ce qu'il disait ; car il avait pour témoins de beaucoup de ces faits tous les habitants de Saint-Trond, où ils s'étaient passés. Ils avaient eu lieu non en secret et dans un coin, mais devant tout le monde, et il n'y avait que huit ans que Christine était morte lorsque Cantinpré se décida à les écrire; de sorte que le souvenir en était frais encore. Des choses que personne autre qu'elle ne pouvait savoir lui furent racontées par des personnes qui affirmaient les avoir entendues de sa bouche, a Qu'on sache bien, ajoute-t-il, que parmi tous les témoins que j'ai consultés je n'ai ajouté foi qu'a ceux qui se feraient plutôt couper la tête que de mentir sciemment. » 11 nomme dans son récit, à l'occasion des faits qu'il rapporte, la sœur Iveta, femme très-pieuse , qui vécut avec Christine neuf ans, pendant lesquels le Seigneur fit en elle des choses admirables. Le témoignage de cette femme ne lui arriva pas par hasard; mais il fit, afin de la voir et de la consulter, un voyage long et pénible. Il nomme encore comme témoin Thomas, d'abord curé de Saint-Trond, puis abbé de l'abbaye du même nom, qu'il

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-gouverna avec beaucoup de sagesse de 1239 à 1248 , et qui par conséquent devait très-bien connaître ce qui s'était passé si près de lui.

Mais ce qui l'encouragea surtout à publier ces faits, c'est le témoignage de Jacques de Vitry, évêque d'Acre et cardinal, homme savant et très-digne de foi, qui en avait été témoin oculaire. Toici ce que celui-ci dit en effet;, dans sa vie de Marie d'Oignies : « J'ai vu encore une autre femme en c( qui Dieu a opéré des choses extraordinaires; car, après <t être restée morte pendant longtemps , elle est ressuscitée « avant d'avoir été ensevelie ; et Dieu lui a pennls de faire « son purgatoire sur la terre. C'est pour cela qu'elle a été c. poussée pendant longtemps par l'esprit, tantôt se jetant (( dans le feu, tantôt restant longtemps dans l'eau glacée u pendant l'hiver, forcée quelquefois d'entrer dans les « tombeaux des morts. Puis, après avoir ainsi fait pénitence « avec une grande paix du cœur, elle reçut de Dieu de telles « grâces que souvent, ravie en esprit, elle accompagna (( les âmes des défunts dans le purgatoire ou à travers les (( flammes. » Denys le Chartreux, qui vécut depuis la fin du xiv« siècle jusqu'à 1471, avec la réputation d'une grande sainteté, a rendu aussi dans ses écrits un témoignage semblable. En effet, dans son livre des Quatre Fins dernières^ art. 50, il donne un extrait de sa vie; et dans son dialogue du Jugement des âmes, art. 10, il ajoute qu'il est allé souvent à son tombeau, et que pendant qu'il allait à l'école à Saint-Trond il y avait trouvé des personnes qui avaient connu et vu Christine ; enfin , que ses condisciples lui avaient souvent rapporté sur elle ce qu'ils en avaient entendu dire à leurs parents.

Christine naquit vers 1150, à Saint-Trond ou ;i

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Bruesthem, qui en est tout proche, dans le diocèse de Liège, et de parents honorables. Elle resta après la mort de ceux-ci avec deux sœurs plus âgées qu'elle. Elles s'arrangèrent toutes les trois, de manière que l'aînée vaquait à la prière, la seconde était chargée de conduire la maison, et la plus jeune, Christine, allait faire paître le bétail dans les champs. Elle avait, on le voit, la part la plus chétive. Mais l'esprit consolatem- vint la visiter dans sa solitude et l'initier aux mystères du ciel. Tous ignoraient ce qui se passait en elle. Or il arriva qu'elle tomba malade par suite de la ferveur de ses contemplations, et passa de vie à trépas. On mit son corps dans une bière , et on le porta le lendemain à l'église, au milieu des larmes de ses amies et de ses sœurs. Pendant qu'on célébrait pour elle la messe des morts , son corps se mit à remuer ; puis , se levant de la bière , il prit son vol comme un oiseau jusqu'à la voûte de l'église. Tous les assistants prirent la fuite épouvantés; sa sœur aînée resta seule malgré son effroi, jusqu'à ce que le prêtre, voyant Christine suspendue ainsi à la voûte , la conjm^a après la messe, et la força ainsi de descendre. Quelques-uns crurent que c'était la subtilité de son esprit qui l'avait ainsi emportée , parce qu'elle avait horreur de l'odeur des corps humains. Elle revint à la maison avec ses sœurs, et mangea comme les autres.

A partir de ce moment, elle évita le voisinage des hommes, fuyant à leur approche dans les déserts, sur les arbres, sur le sommet des tours, des clochers des églises ou dans les autres lieux élevés. On finit par croire qu'elle était possédée par un grand nombre de mauvais esprits. On parvint avec peine à s'emparer d'elle, et on lui mit des chaînes. Elle eut alors beaucoup à souffrir et de la

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lionte et des privations de toutes sortes; mais son plus grand supplice était F odeur des hommes qui l'entouraient. Enfin une nuit elle réussit, avec le secours du Seigneur, à se débarrasser des chaînes qu'elle avait aux mains et aux pieds, et elle s'envola dans des forêts éloignées, où elle vécut sur les arbres comme les oiseaux. Là, ne trouvant rien à manger, elle soufîrit horriblement de la faim. Elle ne voulut pas cependant retourner parmi les hommes ; mais elle préféra vivre seule avec Dieu dans la solitude. Elle pria donc le Seigneur de prendre en pitié sa détresse; et aussitôt son sein , contre le cours naturel des choses , se remplit de lait dont elle se nourrit pendant neuf semaines. Les siens la cherchèrent, et l'ayant trouvée, ils la chargèrent de chaînes de nouveau, mais en vain ; elle brisa ses liens une fois encore, et s'enfuit à Liège. Là, ayant faim du corps du Seigneur, elle pria le curé de Saint-Christophe de le lui donner. Celui-ci en étant empêché par quelque chose qu'il avait à faire, elle alla dans une autre éghse, et obtint ce qu'elle désirait. Aussitôt, saisie de nouveau par l'esprit, elle s'enfuit hors de la ville. Le prêtre, étonné de sa conduite, la suivit en compagnie d'un autre, depuis l'église Saint-Christophe jusqu'à la Meuse. Mais au moment où ils croyaient l'avoir atteinte, ils la virent se jeter dans le fleuve et passer à l'autre rive en marchant sur les eaux; car son corps était doué d'une telle légèreté qu'elle grimpait les sommets les plus escarpés , et se balançait comme un moineau aux branches des arbres les plus minces. Quand elle voulait prier, elle était emportée sur le sommet des arbres, des tours ou d'autres lieux élevés, afin que son esprit pût trouver loin du monde le repos qu'il cherchait. Lorsqu'elle priait , ou que le don do contemplation était descendu sur

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elle^, tous ses membres se ramassant formaient une boule, comme s'ils eussent été de cire chauffée au feu, et l'on ne voyait plus en elle d'autre l'orme que celle d'un globe. Lorsque ensuite l'ivresse spirituelle était passée, ses membres retournaient à leur place, et son corps reprenait peu à peu sa première forme; comme le hérisson, qui, après s'être roulé en peloton, se déroule et s'allonge. On la voyait souvent se tenir debout sur un pieu, et chanter en cette position plusieurs psaumes de suite , car il lui était toujours très -pénible de redescendre sur la terre.

Toutes ces choses faisaient beaucoup de peine et de honte à ses sœurs et à ses amis, parce qu'on la prenait pour une possédée. Ils payèrent donc un vaurien, mais qui était très-fort, pour qu'il la prit et lui remit les fers. Après l'avoir poursuivie longtemps à travers d'affreuses solitudes, il parvint enfin à lui briser l'os de la jambe d'un coup de sa massue. Il la prit alors et la ramena chez elle. Ses sœurs firent venir un chirurgien pour qu'il lui guérît sa jambe; celui-ci la conduisit à Liège dans une charrette. Une fois arrivé, comme il connaissait la force de cette femme, il l'enferma dans une cave bien gardée, l'enchaîna à un pilier de pierre, et ferma la porte après lui avoir mis autour de la jambe les bandages nécessaires ; mais dès qu'il fut parti, elle leva l'appareil, jugeant inconvenant de s'adresser à un autre médecin qu'à Aotre-Seigneur. Sa confiance ne fut pas trompée; car une nuit l'Esprit vint sur elle, brisa ses hens et guérit sa jambe; de sorte qu'elle allait et venait pleine de joie dans la cave, louant et glorifiant Celui pour qui elle avait résolu de vivre et de mourir. Mais comme son esprit se trouvait à l'étroit entre ces murs, poussée par lui, elle s'ouvrit une issue avec une pierre

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qu'elle trouva par terre ; et de même que le trait s'élance d'autant plus rapide que la corde qui le tenait était plus tendue j, ainsi son énergie^ contenue dans un espace trop étroit, brisa l'obstacle qui l'arrêtait, et, semblable à un oiseau, son corps sortit par l'ouverture qu'elle avait pratiquée. Sa famille la poursuivit une troisième fois ; elle fut prise de nouveau, et attachée à un banc de bois : on ne lui donnait à manger qu'un peu de pain et d'eau, comme à un chien. Le Seigneur, cette fois, voulant manifester davantage sa puissance, fit durer plus longtemps sa captivité. Le siège et les épaules commençaient à entrer en putréfaction ; de sorte qu'épuisée par la douleur elle ne pouvait plus manger son pain» Personne n'ayant plus pitié d'elle, le Seigneur la regarda d'un œil de compassion^ et opéra en elle une merveille qui ne s'était jamais encore produite auparavant : son sein se mit à donner de l'huile très-pure dont elle se servait pour amollir la dureté de son pain et pour oindre ses membres blessés. Ses sœurs et ses amis fondirent en larmes à ce spectacle, et, ne voulant plus s'opposer à la volonté de Dieu, ils lui ôtèrent ses chaînes , lui demandèrent pardon pour tout le mal qu'ils lui avaient fait, et la mirent en liberté.

Ces données sont suffisantes pour nous permettre d'entrevoir la nature intime de cet état extraordinaire. Pendant que Christine gardait ses troupeaux danè la solitude , vivant dans une union intime et continuelle avec Dieu, les ailes de son âme, quoique bées, étaient devenues plus larges , tandis que son corps, se dégageant de ses éléments les plus grossiers, s'était affiné et comme étliérisé. Pendant quelque temps, comme cela arrive presque toujours, son àme continua de vivre en bonne harmonie avec son corps,

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sans s'apercevoir encore du changement profond qui s'était produit dans son être ; et la vie suivait son cours habituel. Mais un jour enfin la crise arriva^, et ce fut au moment où les siens la croyaient morte. Au milieu de la léthargie profonde où elle était plongée, elle eut des visions célestes qui achevèrent de dégager en elle l'esprit du corps; et son âme trouvant un espace pour déployer ses ailes, la métamorphose mystique commencée déjà depuis longtemps dans sa personne fut accomplie et se produisit au dehors. Dans celte seconde vie qu'elle commençait, ce n'était plus la même femme que dans la première; car les choses qu'elle avait contemplées dans ses visions avaient donné à son être une direction toute nouvelle. Elle marche désormais à la façon des esprits, touchant à peine la terre, et ghssant sur les eaux. Déjà dans l'église, sur sa bière j elle s'est élancée jusqu'à la voûte, ne pouvant supporter l'odeur de la chair des hommes, ni l'odeur bien plus pénible encore de leurs péchés. L'amour de la solitude, l'extrême irritabilité de ses sens la portent à chercher un abri sur les créneaux des tours et des églises et sur le sommet des arbres. Elle est si légère que les branches des arbres ploient à peine sous elle, et ses membres sont si souples qu'elle prend sans peine la forme d'un peloton. Tous ces phénomènes sont i'efi'et de l'état intérieur de son àme et de ce dégagement de toutes les forces psychiques à l'égard de leur enveloppe extérieure; de sorte que, rayonnant au dehors par le surcroît d'énergie qu'elles ont acquis, elles entraînent le corps dans leur sphère, selon leur bon plaisir. Puis l'Esprit d'en haut, venant par là-dessus et trouvant dans ce corps un instnmient docile à ses opérations, accroît encore sa légèreté , sa souplesse et toutes ses au-

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très qualités, el les saiictitient en les dirigeant vers un but divin.

Ces opérations d'une nature supérieure à la nature et à ses lois nous apparaissent d'une manière non moins frappante dans ce qui nous est raconté sur la sœur Adélaïde par la chronique du couvent d'Adelhausen. Celle-ci eut un jour le désir de savoir quelles avaient été les dispositions des apôtres lorsqu'ils furent, au jour de la Pentecôte, comblés des dons et des grâces du Saint-Esprit. Un jour donc, à la fête de la Pentecôte, comme elle priait devant l'autel du Saint-Sacrement et qu'elle exprimait à Dieu son désir, un rayon brillant comme le soleil apparut au-dessus d'elle, et le Saint-Esprit la remplit d'une lumière et d'une suavité divines telles que son corps n'en put supporter l'excès. En effet, s' élevant du lieu où elle priait, elle plana dans l'air et fut emportée autour de l'autel, puis déposée à terre devant lui , après quoi elle répandit beaucoup de sang par tenez et la bouche. La sœur Lucie, qui était présente, frappée de stupeur à ce spectacle, alla vers elle et lui demanda ce que cela voulait dire. Adélaïde refusa d'abord de lui révéler ce mystère ; mais, vaincue enfin par les prières de la sœur, et après lui avoir fait promettre qu'elle garderait pendant toute sa vie le secret, elle lui dit : « Ma chère sœur, au moment où le rayon de l'Esprit divin est descendu sur moi pauvre pécheresse, mon cœur s'est trouvé tellement rempli des grâces et des consolations divines que, sans le sang que j'ai répandu, mon cœur se serait brisé à l'heure même; car la nature était trop faible pour contenir l'excèsdes suavités célestes dont j'étais inondée. ))(Steill., Éphémérides , I" partie, p. 20.) On reconnaît dans ce cas remarquable et raconté avec tant de simplicité le rapport

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(lu phénomène tout entier à ce grand moteur, la force d'en haut, qui attire aussi les êtres avec tant de puissance. On y reconnaît l'énergie de cet attrait et la rapidité avec laquelle s'accomplit cette opération. Le cœur d'Adéla'ide, inondé de douceur et ne pouvant plus retenir le sang qui bouillonne en lui , le pousse en haut par un mouvement centrifuge très-rapide. Et comme^ d'un autre côté^ les esprits nerveux sont également surexcités et montent vers les régions supérieures, le corps obéit à leur direction; puis, lorsque cet état est passé, le sang s'échappe avec le souftle.

Le même phénomène s'est produit chez d'autres, mais Espérance

de sous des formes diiférentes. Espérance de Brenegalla à Va- Brenesalla.

lence, lorsqu'elle priait dans l'église, était quelquefois enlevée jusqu'au grand autel, et on la voyait alors planant en l'air, ayant dans ses bras l'enfant Jésus; et une fois elle parcourut ainsi l'église une demi-journée tout entière, altant d'un autel à l'autre. (Steill, 30 décembre.)

Ce qui arriva le jour de l'Ascension à Agnès de Bohême, Agnes en présence de ses sœurs Prisque et vratislave, n est pas moins remarquable. Les trois sœurs , nous raconte un ancien manuscrit, fêtaient ensemble ce jour solennel dans le jardin du couvent, se promenant en chantant de pieux cantiques au milieu des fleurs les plus odorantes. Tout à coup Agnès est enlevée de terre et portée sans aucun secours visible jusqu'aux nuages; de sorte qu'à la fin elle disparut aux yeux de ses sœurs comme si elle fût montée au ciel. Celles - ci, étonnées, interrompirent leurs chants, et, ravies d'admiration, elles avaient les regards fixés vers le ciel, cherchant à rappeler par leurs larmes leur sœur qui venait de disparaître. Au bout d'une heure d'attente et d'angoisses, Agnès reparut au milieu d'elles. Elles lui deman-