CHAPITRE III

Coup (l'œil général sur l'ensemble des phénomènes de l'extase. Comment l'extase est indépendante des influences organiques et physiques. Osanna de Mantoue. Pierre d'Alcantara. Impuissance de la volonté relativement à l'extase. Catherine de Gènes.

Les faits que nous venons de raconter sufiisent pour nous faire saisir le lien qui unit tous les phénomènes de l'exlase, et pour nous en faire embrasser Pensemble. Et d'à-

bord, pour ce qui concerne son origine, elle suppose ordinairement des dispositions favorables. Lorsque notre àme se trouve emportée au delà du cercle de ses perceptions ordinaires, et élevée à une connaissance supérieure, nous disons qu'elle ne se possède plus, et qu'elle est hors de soi. Ainsi, lorsque nous trouvons quelqu'un qui se détache sans peine des sens et de leurs perceptions, et qui, se recueillant en soi-même , peut plonger librement dans les abîmes mystérieux du monde invisible; un homme qui a assez de ressort pour s'arracher au poids des choses terrestres qui nous attirent sans cesse en bas, et pour s'élever par un élan rapide jusqu'aux régions éthérées, nous disons de lui qu'il est déjà, dans les choses de la terre, capable d'inspiration. Or cet homme se trouve disposé par là même à recevoir aussi une inspiration supérieure et surnaturelle. Ou bien, lorsque nous rencontrons un homme qui, détaché de soi-même et de tout cje que l'on souhaite icibas, a placé tous ses désirs dans un objet qu'il aime; un homme qui vit plus là où il aiuie que là où il vit, nous disons alors que l'amour l'a fait sortir de lui-même. Or celui dont l'àme est assez riche pour pouvoir placer ainsi toutes ses aiïeclions dans un objet extérieur qu'elle aime, et pour se perdre entièrement en lui, celui-là pourra aussi, en dautres circonstances, ressentir dans l'ordre surnaturel les mêmes efïels; et son àme débordera ici, inondée par la grâce , comme elle l'aurait fait dans une aiïeclion tout humaine. Certaines maladies peuvent développer aussi cotte disposition , en provoquant le recueillement de l'esprit ou la puissance etïèrlive du cœur, ou bien en rendant ies perceplioMs plus vives et plus rapides. Mais tout cela est accossoirc (juand il s'agil de l'ordre surnaturel. L'élémeiil

DES PHENOMENES GENERAUX DE L EXTASE. ai

principal et décisif^ ce sont alors les puissances invisibles ; c'est Dieu surtout qui accorde ses dons à qui il veut , et qui n'a pas besoin des dispositions de ceux qu'il veut visiter ainsi ; car il sait^ quand il lui plaît^ les rendre dignes de sa visite. C'est lui, en effet, qui est l'objet de toute mystique. Déjà la foi en lui et à sa parole, en tant que vertu théologale , est extatique de sa nature , puisqu'elle élève l'homme au-dessus de toute science. La charité aussi, de son côté, possède le même caractère, puisqu'en tournant le cœur vers Dieu elle le fait planer au-dessus de tout amour terrestre. Ces deux vertus, jointes à l'espérance, forment donc déjà comme les premiers commencements de l'état extatique; et elles le développent à mesure qu'elles croissent elles-mêmes dans l'àme. Lorsque celle-ci s'est élevée de cette manière à une certaine hauteur, de sorte que rien ne gêne l'élan de ses puissances, la moindre impulsion , la vue d'un objet rehgieux ou d'une cérémonie ecclésiastique suffit pour produire l'extase avec la même facilité que le soleil fait monter en vapeur l'eau d'une rivière. Aux exemples que nous avons cités déjà nous ajouterons ici celui de la bienheureuse Osanna de Mantoue.

Elle était sous ce rapport tellement impressionnable que Osanna la vue seule d'une belle image dans une église suffisait pour la faire tomber en extase, comme cela lui arriva dans l'église de Notre-Dame à Milan. Si elle entendait parler du ciel, de la Trinité ou des anges, elle était ravie aussitôt. Mais rien n'agissait sur elle comme le sang de Notrc-Seigneur : c'était au point que la vue seule du sang humain la plongeait en extase. 11 fallait éviter de parler de la croix devant elle; autrement son esprit lui échappait. L'extase H, 2

la prenait du reste dans toutes les positions du corps, debout , assise , à genoux , couchée à terre , les bras étendus en croix. Un jour qu'elle filait, elle fut ravie tenant d'une main la quenouille et de l'autre le fuseau. Dans un voyage qu'elle fit à cheval pour aller aux eaux , elle fut tout le jour en extase. Lorsque le cheval faisait un faux pas ou se cabrait;, elle se tenait ferme et immobile là où le cavalier le plus habile serait tombé. Ses compagnons de voyage, voyant qu'on arrivait près du bord de la mer, tremblèrent pour elle; mais elle se réveilla juste au moment où il fallait descendre. Ainsi l'extase ne dépend, soit à sa naissance, soit dans sa durée, ni de l'état du corps, ni de celui de l'âme, ni de la volonté, ni de l'activité de l'esprit : mais c'est ici surtout que l'esprit souffle où et quand il veut, car c'est ici surtout qu'il est dans son domaine. Que l'extase ne dépende point de l'état des organes, nous le voyons par l'exemple de Dominique, qui, quoiqu' ayant reçu déjà dans son sang le virus de la peste, eut cependant une extase où il trouva la guérison. Les approches même de la mort , de cette terrible puissance à laquelle rien ne résiste ici-bas, ne peuvent arrêter l'extase, comme on le voit s. Pierre P'^^' l'exemple du même saint et par celui de saint Pierre d'Alcantara. d'Alcantara, sans parler de beaucoup d'autres. Ce dernier avait eu dans sa vie plusieurs maladies mortelles; et malgré cela il avait des ravissements qui duraient des nuits entières ; de sorte que ceux qui le veillaient croyaient qu'il était mort. La même chose lui arriva dans sa dernière maladie. Il passait presque toutes les nuits dans des méditations sublimes, et les fi-ères l'entendaient converser avec Dieu , la sainte Vierge ou les anges. 11 eut encore une extase en recevant le saint viatique; et, revenu un peu à lui.

DES PHÉNOMÈNES GÉNÉRAUX DE l' EXTASE. 39

il chercha à cacher aux autres la faveur qu'il venait de recevoir^ et se coucha avec un visage gai et serein. Il eut un second ravissement lorsqu'on lui annonça l'extrêmeonction; car les consolations célestes ne le quittaient point au milieu des douleurs qui l'accablaient. Pendant qu'on lui administrait ce sacrement, il répondit à toutes les prières ; puis il quitta son vêtement pour en prendre un plus mauvais. Mais comme on n'en trouva point de plus pauvre que le sien, il le prit comme aumône des mains du père gardien. Il recommanda ensuite aux frères de conformer leur vie à celle du Sauveur, de s'appliquer continuellement à la prière , et de ne jamais se départir de leur règle ; puis il les embrassa tous l'un après l'autre, les consola dans leur affliction, et attendit la mort avec calme et courage. On commença le Miserere, et le saint, plongé dans une méditation profonde , eut encore une extase qui dura un quart d'heure. Revenu à lui, il parut joyeux ; et ne pouvant se contenir, il s'écria : « Mes enfants, ne voyez -vous pas la sainte Trinité, la glorieuse Mère de Dieu et Jean l'Évangéliste? » Emporté alors par l'esprit, il se releva comme s'il eût eu toute sa force, récita quelques prières, entre autres le psaume cxli, dont il dit à genoux les dernières paroles : « Les justes élèveront des signes de victoire, et mettront des couronnes sur leurs têtes quand vous m'aurez sauvé. » Puis, considérant la bonté avec laquelle le Seigneur et sa Mère l'invitaient à venir vers eux, il prononça ces paroles : « Je me suis réjoui lorsqu'on m'a dit que nous entrerons dans la maison du Seigneur. » Il poussa ensuite un léger soupir et s'endormit du sommeil des jusles, le 1 8 octobre lu02, à genoux dans les bras des frères, les yeux ouverts, levés vers le ciel et brillants comme deux étoiles. Un par-

40 DES PHENOMENES (iÉNËRAUX DE l'eXTASE.

fum délicieux s'échappa de son corps, et une lumière éclatante remplit sa chambre. Si l'extase se produit, même lorsque la nature est épuisée, il est évident que ce n'est pas dans la nature qu'il faut en chercher l'origine.

Ce n'est pas davantage dans la volonté , car elle est ici impuissante; et, bien loin de pouvoir produire à son gré l'extase, elle ne peut pas môme s'en défendre lorsqu'elle arrive. Un grand nombre de saints ont essayé par humilité de le faire, mais sans pouvoir y réussir. Nous citerons ici entre autres sainte Catherine de Gènes, qui s'est particulièrement distinguée sous ce rapport. Cette femme admirable en toute chose l'était surtout en ce que, non-seulement elle ne tenait aucun compte de ce que le monde estime, mais que de plus elle regardait comme une peste pour l'âme tout ce que les esprits moins éclairés regardent comme une faveur du ciel. Bien loin de se complaire dans les extases, les visions et les faveurs de ce genre, elle avait instamment prié Dieu dès sa plus tendre jeunesse de ne jamais lui en donner de semblables. Mais Dieu ne l'exauça point; et lorsque par sa grâce elle fut arrivée à une haine sincère de soi-même et à une résignation entière à la volonté divine, après l'avoir dépouillée de toutes les convoitises sensibles, il l'inonda de ses dons, la plongeant des heures entières dans l'extase et lui envoyant des visions célestes. C était merveille de voir tous les efforts qu'elle faisait pour s'en préserver. A peine sentait-elle les premiers symptômes qui ont coutume de précéder l'invasion de l'esprit, qu'elle recueillait ses forces pour la prévenir; de sorte que la violence qu'elle se faisait lui causait des souffrances indicibles dans tout son corps. Mais elle avait beau faire. Dieu était plus fort qu'elle : et toutes les fois

qu'elle revenait à elle, elle était si faible et si souffrante que l'on s'étonnait qu'elle pût vivre plus longtemps sur cette terre ^ après être restée ainsi dans le ciel au milieu d'inexprimables douleurs. Tant qu'elle fut jeune et qu'elle eut assez de force pour se soustraire aux regards , elle sut si bien se cacher, dès qu'elle sentait approcher l'extase, que, si la pieuse curiosité de ceux qui l'entouraient n'avait exercé sur elle la plus exacte surveillance, ses ravissements, quoique journaliers, fussent restés ignorés. Mais plus tard, quand elle ne fut plus assez forte pour s'éloigner à temps , elle dut se résigner à rendre les autres témoins de ses extases fréquentes. Elle cherchait du moins à les présenter comme des vertiges ou des évanouissements, mais elle ne put tromper son confesseur, Cataneo Marabotto, qui en prit occasion, au contraire, de l'obliger à révéler les secrets du ciel, dont il nous a conservé un extrait dans la Vie de la sainte. Toutes les fois qu'elle parlait de l'amour de Dieu, soit pendant ses ravissements, soit après, son visage rose et brillant florissait comme celui d'un séraphin, tandis que ses paroles, empreintes d'une sagesse surnaturelle, semblaient être celles d'un chérubin; de sorte que tous ceux qui l'entendaient, profondément émus, ne pouvaient contenir leur étonnement. Cependant, comme elle ne pouvait exprimer ce* que Dieu lui avait montré dans ses visions, elle aimait mieux n'en point parler. {Vita, c. 7.) Osanna avait éprouvé plusieurs fois qu'elle pouvait avec beaucoup de peine et de longues préparations amener l'extase, mais que régulièrement elle venait d'elle-même, et tout à coup comme un éclair. Elle croyait avoir remarqué aussi que ses ravissements étaient beaucoup plus doux quand ils venaient de cette

42 DES PHÉNOMÈNES GÉNÉRAUX DE l/ EXTASE.

manière que lorsqu'ils avaient été amenés par de grands efforts.