PI. XII, ûg

LES TRAVAUX DHERCULE.

Voyez-vous, mes enfants, cet homme robuste, dont les épaules sont couvertes d'une peau de lion, tandis que sa main s'appuie sur une pesante massue 1 ? c'est Hercule. C'est encore un fils de Jupiter; c'est le dieu de la force et du courage.

L'histoire de ce dieu-là est remplie d'événements merveilleux, et toute sa vie ne fut qu'une suite de travaux et d'entreprises glorieuses.

Au moment même de la naissance d'Hercule, Junon, qui haïssait sa mère AiiGtf èîte, alla trouver le Destin pour le prier de préparer à cet enfant l'existence la plus dure et la plus périlleuse.

i . PI. xm, fig. 24.

Or, il faut que vous sachiez que le Destin était une divinité aveugle et inflexible, dont les dieux mêmes n'avaient pas le droit de changer la volonté; son visage sévère ne se déridait jamais, et lorsqu'il avait écrit sur son livre éternel le sort que chaque homme devait subir, Jupiter lui-même était sans puissance pour effacer ses arrêts. On le représentait sous la figure d'un vieillard austère, le front environné d'étoiles, un pied sur le globe terrestre, et tenant dans sa main l'urne qui renfermait le sort des mortels.

Ce fut à ce dieu redoutable que Junon s'adressa pour connaître la destinée d'Hercule; mais elle ne put empêcher qu'une carrière glorieuse ne lui fût ouverte, et qu'il ne fût écrit qu'il triompherait de tous les dangers qu'il affronterait. Tout ce que la déesse put obtenir, c'est que le Destin le soumît aux ordres d'EuRTSTHÉE, roi de Thèbes, son frère aîné, qui était un prince dur et impitoyable, sans qu'il lui fût permis de s'y

soustraire. La haine de Junon ne fut qu'à demi satisfaite, mais elle ne s'en trouva ;>as moins active.

En effet, Hercule n'était encore qu'un enfant, lorsque la déesse envoya contre lui deux énormes serpents, qui se glissant dans son berceau étaient au moment de l'étouffer ; mais le dieu, les saisissant de ses petites mains, les écrasa tous les deux.

On pouvait juger par là ce que deviendrait un jour un pareil enfant, chez lequel cette force prodigieuse ne fit que s'accroître à mesure qu'il grandissait.

Lorsque Hercule fut devenu grand, son frère Eurysthée, pour éprouver son courage, le chargea de garder ses troupeaux dans un pays où un lion énorme faisait, depuis longtemps, un affreux carnage des brebis et même des hommes qu'il pouvait atteindre. Cet animal redoutable se retirait dans le bois voisin, que l'on nommait la forêt de Némée. Le jeune berger n'attendit pas que le monstre vînt attaquer son troupeau, et se munissant

d'une pesante massue de fer et de quelques flèches, il se mit à sa poursuite.

Mais lorsqu'il eut atteint le lion, il eut beau lui lancer des flèches et le frapper de sa massue, la peau de cet animal terrible se trouva si impénétrable, que le héros, malgré tous ses efforts, ne put parvenir à le terrasser. Alors, comme son.

courage n'était pas moindre que ses forces, il saisit le monstre dans ses bras nerveux et l'y serra jusqu'à ce qu'il l'eût étouffé.

Ce premier triomphe du jeune Hercule devint pour lui l'occasion d'un trophée glorieux ; car ayant dépouillé aussitôt l'animal qu'il venait de vaincre, il se revêtit de cette peau remarquable, qui lui servit de vêtement ou plutôt de cuirasse dans tous les travaux qu'il entreprit par la suite, Eurysthée, informé de cette victoire, comprit alors qu'un si vaillant homme n'était pas fait pour passer sa vie à garder des troupeaux; mais comme il ne pouvait s'empêcher de le craindre, il lui imposa l'obligation d'aller

combattre tous les monstres qui dévastaient la terre, en lui défendant de reparaître à sa cour qu'il n'eût accompli douze travaux qu'il lui indiquerait. Le jeune héros se mit donc en route, impatient déjà de signaler son courage et ses forces dans d'autres combats.

Dans ce temps-là, mes enfants, il y avait en Grèce un serpent monstrueux que Ton nommait I'Hydre de Leriœ, parce qu'il se retirait ordinairement dans un marais de ce nom, dont il ravageait tous les environs. Ce reptileavaitsept têtes, et chaque fois qu'on lui en coupait une, il en renaissait sept nouvelles. Ce fut par la défaite de ce monstre qu'Hercule voulut commencer ses travaux; mais il ne put y parvenir, après l'avoir combattu, qu'en mettant le feu aux roseaux qui lui servaient de retraite. Le sang de ce serpent était un poison si subtil, que le héros y ayant trempé la pointe de ses flèches, toutes les blessures qu'elles faisaient devenaient incurables. Nous verrons plus tard combien cette propriété

164 LES TRAVAUX d'hERCULE.

de ces traits terribles devînt fatale à Hercule lui-même.

Armé de ces flèches funestes, dé sa redoutable massue, et surtout de son cou* rage indomptable, Hercule poursuivit le cours des travaux qui devaient l'immortaliser.

D'abord il prit le sanglier du mont Éryjvtanthe, animal furieux qui, chaque fois qu'il descendait de sa tanière, dévastait toutes les contrées voisines. Hercule, l'ayant atteint, le chargea vivement sur ses épaules, et l'apporta ainsi aux pieds d'Euryslhée, qui fut tellement effrayé de cette vue qu'il faillit en mourir de saisissement. Une autre fois il amena encore au même prince une jolie biche, dont les pieds étaient d'airain et les cornes d'or, et que jamais personne n'avait pu approcher tant elle était légère à la course.

11 n'y avait pas encore longtemps que le héros se reposait après ces deux victoires, lorsqu'il apprit que sur le lac Stymphale, voisin du pays où il se trouvait, on rencontrait des oiseaux terribles

dont les ailes et le bec étaient de fer, et les ongles extrêment crochus. Tous ceux qui avaient l'imprudence de s'approcher de ce lac étaient aussitôt mis en pièces par ces oiseaux formidables ; mais Hercule, les ayant épouvantés en faisant frapper à coups redoublés sur des bassins d'argent, les perça de ses flèches au moment où ils tentèrent de s'envoler. Cette victoire du héros lui fit beaucoup d'honneur dans toute la Grèce, et Eurpthée, voyant bien que désormais rien ne lui était impossible, l'envoya au secours d'un de ses voisins, nommé Mi nos, roi de l'île de Crète, contre lequel Neptune avait suscité un taureau dont les naseaux soufflaient des tourbillons de flamme. Hercule, toujours invincible, se saisit encore de ce monstre, qu'il amena tout dompté devant son frère, qui, cette fois, fut fort embarrassé pour lui ordonner de nouvelles entreprises.

Cependant, à quelque temps de là, Eurysthée ayant entendu parler d'un arbre merveilleux qui, dans un pays in-

connu, produisait des pommes d'or, conçut un désir immodéré de les posséder, et prescrivit à Hercule de les lui chercher par toute la terre, en le prévenant toutefois que ces fruits précieux étaient placés sous la garde d'un dragon à cent têtes, qui vomissait des torrents de flamme et de fumée»

Hercule ne savait pas trop où trouver cet arbre prodigieux ; mais comme il ne pouvait faire autrement que d'obéir à Eurysthée, d'après la loi du Destin, il se mit en marche, et arriva ainsi jusqu'au royaume d'AixAS, roi à y Afrique, qui était père de trois belles filles, nommées les HespéRides, auxquelles appartenait précisément le jardin où se trouvaient les fameuses pommes d'or que gardait le dragon à cent têtes.

Or, il faut que je vous dise, mes enfants, que le roi Atlas ayant autrefois aidé les Titans dans leurs guerres contre les dieux, Jupiter lui avait infligé pour punition de soutenir le ciel sur ses épaules; ce qui veut dire que dans le royaume

d'Atlas, il y avait de hautes montagnes dont la cime semblait toucher au ciel.

Hercule, qui avait grande envie de pénétrer dans le jardin des Hespérides, offrit à Atlas de le soulager de son pesant fardeau pendant quelque temps, s'il voulait lui indiquer le fameux arbre aux pommes d'or, et celui-ci y ayant consenti avec joie, le héros soutint seul pendant plusieurs jours tout le poids de la voûte céleste; après quoi, pour prix de sa complaisance, Atlas lui ouvrit rentrée du jardin de ses filles, où Hercule tua le dragon, et dont il enleva le trésor.

Comme il revenait chez son frère, chargé de ce butin précieux, un roi,, nommé Augias, qui possédait un troupeau de trois mille bœufs, lui ayant demandé d'enlever le fumier de ses étables, qui depuis trente ans n'avaient pu être nettoyées, et infectaient toute la Grèce, le héros, pour y parvenir, fit sortir tous les bœufs, et détournant un fleuve voisin, en fit passer les eaux dans ces étables,

dont les flots emportèrent toutes les immondices.

Voilà, me direz-vous avec raison, une singulière occupation pour un héros comme Hercule, que de nettoyer des é tables. Cette observation de votre part me fait plaisir, parce qu'elle prouve que vous m 'écoutez avec quelque attention; mais vous savez qu'Hercule obéissait à un sort rigoureux, auquel il lui était interdit de se soustraire, et sans doute le Destin, en lui imposant ce travail, n'avait eu d'autre but que d'éprouver s'il avait autant de soumission que de cou* Fage.

Un des derniers travaux d'Hercule fut de tuer un vautour qui dévorait le cœur de Prométhée, dont l'histoire est aussi fort curieuse. Ce Prométhée était un statuaire grec fort habile, qui, ayant achevé une statue d'homme de la plus grande beauté, eut la fantaisie de la rendre animée, en dérobant au ciel quelques étincelles du feu sacré de Jupiter, pour donner la vie et le mouvement

à son ouvrage. Mais le dieu, irrité de l'audace de Prométhée, le frappa de sa foudre, et ordonna à Vulcain de l'attacher avec des chaînes indestructibles sur le sommet du Caucase, où un vautour dévorant lui rongerait éternellement le cœur. Hercule, ayant tué cet animal vorace, brisa les chaînes de Prométhée et lui rendit la liberté.

Je n'en finirais pas, mes enfants, si je voulais vous raconter toutes les aventures merveilleuses dont Hercule sortit victorieux; mais il faut que je vous parle d'un voyage que ce héros fit aux enfers, à la recherche d'un de ses amis, nommé Thésée, qui avait eu l'imprudence d'y pénétrer pour enlever Proserpinc à Pluton. Cette fable est vraiment surprenante; et d'ailleurs elle nous fera connaître bien des choses intéressantes que les anciens racontaient sur ces tristes lieux.

Thésée et Pirithoûs étaient deux Athéniens que la plus vive amitié unissait depuis leur enfance. Us avaient tous deux passé leur jeunesse, comme Hercule, à combattre les monstres et les tyrans qui désolaient la Grèce, et leur courage était connu de toute la terre. Mais ayant conçu la folle pensée de descendre aux enfers pour enlever Proserpine à son mari, ces deux imprudents furent bien punis de leur audace, car Pirithoûs fut dévoré par Cerbère, chien terrible à trois têtes, qui gardait la porte des enfers, et Thésée fut plongé vivant dans le cachot le plus sombre de l'empire des morts, où il permit bientôt l'espoir de jamais revoir la lumière.

HERLULE AUX ENFERS. 171

Or Hercule, qui était l'ami de Thésée, apprit dans ses voyages la faute et le châtiment de cet imprudent, et n'écoutant que son indomptable valeur et son amitié, il résolut de l'arracher au supplice éternel qui lui était réservé, et de descendre luimême aux enfers pour le soustraire à la colère de Pluton.

Hercule, comme vous le savez, n'était pas homme à reculer devant un danger; mais il ne put s'empêcher de frémir en approchant de la caverne qu'on lui avait indiquée comme le plus court chemin pour descendre dans le royaume de Pluton. Autour de cette caverne, on ne voyait ni fleurs ni verdure ; la terre, desséchée par des vapeurs empestées, y languissait sans végétation, et si quelques faibles arbrisseaux autres que des cyprès s'y montraient de loin en loin, leur tige était dépouillée de feuillage. Les oiseaux même fuyaient ces tristes campagnes, et les troupeaux s'éloignaient avec horreur de ces plaines funestes qui ne produisaient que des ronces et des épines malfaisantes.

172 HERCULE AUX ENFEK,^

De temps en temps des tourbillons de flamme et de fumée s'échappaient de l'ouverture de la caverne, et Ton eût dit de l'atelier d'un forgeron, si le plus profond silence n'eût régné alentour. Ce fut par cette porte sinistre que le héros pénétra dans le royaume des morts.

Comme il n'était pas le premier vivant qui eût visité cette triste demeure, on l'avait prévenu qu'il fallait prendre certaines précautions pour se rendre favorables les divinités infernales. Plusieurs personnes l'avaient engagé à offrir le sacrifice d'un chien noir à Hécate, déesse des ombres, et à se munir d'un gâteau pour apaiser Cerbère. Mais le héros, qui avait déjà vaincu tant de monstres, ne crut pas à ces contes de bonnes femmes; et lorsqu'il se trouva en face de ce terrible animal, qui ouvrant à la fois ses trois gueules faisait retentir un triple aboiement, il entreprit de le dompter par la force, le terrassa, et l'enchaîna avec de si fortes chaînes, que Cerbère, étonné, se tut en lui léchant les pieds.

Après cette victoire, Hercule poursuivit son chemin, et parvint bientôt sur les bords d'un fleuve noir et bourbeux, qui se nommait Tâcheron, et formait une première barrière entre le séjour des vivants et celui des Mânes : c'était ainsi que Ton nommait les âmes des morts lorsqu'elles descendaient dans l'empire de Pluton. Quelques peuples de l'antiquité en avaient fait des divinités particulières pour honorer la mémoire de leurs ancêtres, et le culte qu'ils leur rendaient dans l'intérieur de leurs maisons se confondait quelquefois avec celui des dieux Lares, dont je vous ai parlé dans la fable de Janus.

L'Àchéron n'avait pas toujours coulé sous ces voûtes funèbres. Autrefois il roulait sur la terre des flots clairs et rapides. Mais lorsque les Titans entreprirent d'escalader le ciel, il eut le malheur de les désaltérer de son eau transparente, et Jupiter, pour le punir, le précipita dans les enfers, où ses flots dormants et fangeux allaient se perdre dans le Styx,

le plus grand des fleuves souterrains, qui faisait neuf fois, dit- on, le tour du séjour des morts.

En arrivant sur les bords du Styx, Hercule fut étonné de voir voltiger autour de lui une multitude d'ombres désolées, qui ne pouvaient obtenir la faveur de traverser ce fleuve, d'un vieux batelier nommé Caron, dont le devoir était de passer dans son bateau tous les mânes qui lui remettaient une petite pièce de monnaie, que l'on nommait une obole»

C'était pour cela que les anciens avaient coutume de mettre une pièce de monnaie dans la bouche des morts, pour qu'ils pussent payer le prix de leur passage à l'avare Caron, qui n'était jamais d'humeur à faire crédit à personne. Ces ombres inconsolables, qui erraient ainsi sur les bords du Styx, étaient celles des morts privés de sépulture, ou qui n'avaient pu payer au batelier l'obole qu'il leur demandait.

Je vous prie de remarquer à ce propos, mes enfants, que le vieux nocher

HERCULE AUX ENFERS. 17b

n'exigeait jamais de personne plus d'une obole, que ce fût un roi ou un esclave qui se présentât à sa barque, parce que dans le royaume de Pluton il n'y avait plus de distinction entre les hommes, que la mort rend tous égaux.

Le farouche Caron fronça le sourcil en apercevant Hercule, car il craignit que le poids du héros ne fit enfoncer son bateau d'écorce d'arbre qui ne portait ordinairement que des ombres légères; mais lorsque le fils de Jupiter se fut nommé, il se radoucit et lui permit de prendre place à ses côtés.

Pendant que le héros traverse ainsi le Styx, au grand étonnement de tous les mânes qui accouraient sur les deux rives pour contempler comme une merveille un homme vivant, je dois vous rappeler que c'est précisément par ce fleuve que les dieux craignaient de jurer, et que ceux qui violaient ce serment étaient sévèrement punis par Jupiter.

Aussitôt que la barque eut touché le rivage, Hercule s'avança vers le palais

17t> HERCULE AUX ENFLh.5.

ténébreux de Pluton, où il distingua non sans peine, à travers l'obscurité^ le dieu assis sur son trône d'ébène, à côté de sa chère Proserpine. Pluton n'aimait point à voir un homme vivant ; cette vue lui était aussi odieuse que la clarté du jour l'est aux yeux des animaux qui ne sortent que la nuit. Son visage devint encore plus pâle et plus sévère que de coutume à l'aspect d'Hercule ; mais, lorsque celui-ci se fut fait connaître à lui, il lui accorda la permission de parcourir son triste empire, et consentît même, à sa prière, à rendre au coupable Thésée la liberté qui lui avait été ravie.

Au pied du trône de Pluton, Hercule reconnut la Mort. Elle était vêtue d'une robe noire parsemée d'étoiles, et sa main décharnée portait une faux tranchante, avec laquelle elle était censée moissonner les hommes.

Le héros s'éloigna avec joie de ce palais funèbre ; et comme il ignorait encore dans quels lieux il devait chercher son ami Thésée, il se mit à parcourir les enfers,

où il aperçut beaucoup de personnages dont il avait souvent entendu parler sur la terre, et avec lesquels il est bon que nous fassions aussi connaissance.

Il y avait déjà quelque temps qu'il errait presque au hasard sous ces voûtes sinistres, que jamais les rayons du soleil n'avaient éclairées, lorsqu'il aperçut dans une salle obscure trois vieilles sœurs, pâles et amaigries, qui filaient à la lueur d'une lampe bleuâtre. C'étaient les Parques, divinités infernales dont le devoir était, dit-on, de filer les jours de tous les mortels qui paraissaient sur la terre, ne fût-ce que pour un instant.

Clotho, la plus vieille des trois, tenait une quenouille chargée de laine blanche et noire, à laquelle étaient mêlés quelques brins d'or et de soie. Cette laine grossière, mes enfants, était l'image de la vie des hommes, dans laquelle l'or et la soie figuraient les jours heureux, qui s'y trouvent toujours en plus petit nombre que les autres.

Lachésis, la seconde des Parques,

tournait rapidement de la main gauche un fuseau, tandis que sa droite conduisait un fil léger, que la troisième sœur, nommée Atropos, était chargée de couper avec des ciseaux tranchants, lors du trépas de chaque mortel. Vous pouvez juger, d'après cela, combien ces trois sœurs étaient occupées, puisque notre fil à tous devait passer entre leurs doigts.

Hercule avait bien envie de leur demander si elles fileraient encore longtemps pour lui, mais elles n'avaient pas le temps de lui répondre, et le héros passa son chemin.

A quelques pas de là, Hercule s'arrêta devant trois vieillards vénérables qui, assis sur un tribunal, paraissaient juger un homme nouvellement arrivé dans le royaume de Pluton. C'étaient en effet Minos, Éaque et Rhadamanthe, les trois juges des enfers, chargés par ce dieu de punir les coupables, en les précipitant dans un gouffre nommé IcTartabe, dont ils ne devaient jamais sortir, et de récompenser les hommes vertueux, auxquels ils

ouvraient un lieu de délices appelé les Champs Élysées. Ces juges ne pouvaient jamais se tromper , parce que Thémis, déesse de la justice, tenait auprès d'eux une balance dans laquelle elle pesait les actions des hommes; et leurs arrêts étaient exécutés à l'instant même par une déesse impitoyable, armée d'un fouet sanglant, <jue l'on nommait Némésis ou la Vengeance.

Il est bon de vous rappeler, à l'occasion de ce tribunal des enfers, cette coutume des Égyptiens que rapporte l'histoire ancienne, et qui consistait à juger publiquement la mémoire de chaque homme aussitôt après sa mort, avant de lui accorder les honneurs de la sépulture.

C'était sans doute dans cette sage institution des anciens Égyptiens que les Grecs avaient puisé l'idée de ces juges des enfers, qui assuraient aux bons une récompense éternelle, comme aux méchants un châtiment qui devait être sans fin.