II INTRODUCTION

trop souvent séparés par le mépris et par la haine. Quelles sont en France les origines de cette noblesse? A quel titre a-t-elle domine pendant tant de siècles? Comment, après avoir cumulé de si grands privilèges, partagé la souveraineté avec les rois, administré, rendu la justice, levé des armées, s'est-elle vue en un jour dépouillée de ses honneurs, de ses biens, mise hors la loi, traquée comme les bêtes fauves? Elle avait versé son sang sur les champs de bataille oîi se jouaient les destinées du pays, et la terreur l'a jetée au bourreau; elle se regardait comme le plus ferme appui du trône, et elle s'est abîmée avec le trône dans un immense naufrage.

Il y a là toute une série de problèmes qui ont provoqué, bien des fois déjà, les recherches des érudits et des publicistes ; mais, quand on veut trouver la vérité, il faut la chercher dans un dédale d'opinions confuses et contradictoires, d'apologies ou de dénigrements passionnés, de documents suspects. Nos vieux érudits, faute de pouvoir trouver dans le droit naturel ou dans le droit chrétien une base solide à la noblesse, remontent jusqu'aux premiers âges du monde et en cherchent les traces dans les traditions bibliques, dans les traditions païennes et jusque dans la hiérarchie céleste. Afin d'établir sa légitimité par l'histoire, ils la font tout d'une pièce comme la monarchie française ; ils entourent Clovis d'une cour de barons et de chevaliers titrés, à laquelle ils rattachent avec une imperturbable