INTRODUCTION. V

un héritage sine gleba qui se transmet dans les familles avec la mémoire et les portraits des aïeux. On peut donc l'étudier et la juger sans parti pris. En abordant cette étude nous n'avons pas la sotte prétention de refaire à neuf toute son histoire; nous voulons seulement résumer dans une vue d'ensemble les faits les plus marquants qui sont de nature à faire connaître sa constitution organique, son rôle dans l'ancienne société, et les transformations qu'elle a subies jusqu'au jour oii l'Assemblée nationale l'a scellée dans la tombe.

Mais, dira-t-on peut-être, à quoi bon une histoire de la noblesse en ces temps de démocratie? Nous répondrons par ces mots de M. de ïocqueville, « la révolution française ne sera que ténèbres pour ceux qui ne voudront regarder qu'elle ; c'est dans les temps qui la précèdent qu'il faut chercher la seule lumière qui puisse l'éclairer. » Nous ajouterons à ces paroles du maître que pour répondre à ceux qui s'obstinent à calomnier 89, il suffit de montrer quels résultats funestes ont produit, à tous les points de vue, les distinctions de privilège que la fatalité des événements et les vices de l'organisation sociale avaient établies, sous l'ancien régime, entre les enfants de la patrie commune.

Il est dans notre histoire une loi qui s'y révèle avec plus de force et d'éclat que chez aucun autre peuple ; c'est la loi d'exhaussement. Depuis la chute du paganisme, elle a toujours rapproché ceux qui étaient audessous de ceux qui étaient au-dessus, non pour faire