PAUL VAUTIER

Caudebec.

Le lendemain, après son petit déjeuner, John Marlow, sa casquette à carreaux rabattue sur les yeux et le pantalon relevé, sortit de l'hôtel de la Planquette. Une fois sur le trottoir du quai, il s’orienta du regard. Puis, soutenant d’une main sa courte pipe, tandis qu’il glissait l’autre. main contre son guide dans la poche de sa blouse de touriste, il partit d’un pas lent et grave, Le torse droit.

Il n’alla pas loin.

Le ciel de Normandie, d'un joli et tendre azur de myosotis en ce matin de mai, égaie la « Promenade », cette ombreuse et idyllique allée de la petite ville de Roulbec-sur-Seine. Sous les lourds branchages des vieux tilleuls, John, debout près d’un banc de bois, contemple l’eau bleue du fleuve où les barques mirent l’or bruni de leurs voiles gonflées et les canots, leur blancheur de cygne. Dans ce vaporeux lointain, cette eau bleue enchâssée comme un golfe par les coteaux boisés — cascade de verdure veloutée et dorée de soleil — apparaît s1 limpide et si profonde que le clocher de Villebœuf et le château blanc de la Martinière, encadrés de sapins sombres, s’y réflètent sans trembler, évoquant pour John le saphir de la rivière idéale.

Plus près de lui, des marronniers aux thyrses vieux-rose, hêtres pourpre et clairs cythèses — antiques et nobles arbres comme les aima Poussin — bombent leur majestueuse frondaison au-dessus des géraniums rouges des vases Médicis, ornements de la balustrade de pierre d’une propriété qui longe la digue à son tournant.

Nombreux sont les promeneurs foulant le sable fin de l'allée, baignée de la douce lumière verte des tilleuls, dont l’ombre pose devant leurs yeux un « loup » fugitif.…

Parvenu dans la rue du Tripot, que la rivière d’Albette borde d'un côté et où stationnent au bon milieu des voitures dételées, John Marlow (en touriste qui adore cependant l'hygiène par-dessus tout) n’hésite pas à s’engager dans une ruellette obscure dont les murailles où l’eau suinte, semblent se resserrer sur lui comme un

étau glacé. Une odeur de vieux livres, de futailles, de légumes et de tannerie le suffoque. L’odeur des siècles passés s’est accumulée là. La rivière qui fait tourner le moulin dont il voit, par une ouverture grillée, les aubes ruisselantes, bouillonne lugubrement. Dans

Phot, Neurdein.

Caudebec-en-Caux. — Rue de la Boucherie. Maison du xrrr° siècle.

cette ruellette (ironiquement nommée rue de la Rose) subsiste une échoppe d’épicerie où, près d’une chandelle qui brûle, se tient une femme âgée. John n’en croit pas ses veux. Est-ce possible? Un être humain habite dans ce caveau, sans soleil, sans ciel bleu, sans air pur !

Sans air pur !

Et l’indignation soulève en lui une ardeur de conquête. Par la

Original from

pensée il renverse murs humides et maisons vermoulues et fait entrer des flots de lumière sur de claires façades dans de larges voies! Mais un scrupule lui vient. Moderniser Roulbec, quel sacrilège pour le tourisme !

John le conquérant. Société française d'imprimerie et de librairie, édit.