PAUL DESCHANEL

Segrais à Caen.

En 1676, à cinquante-deux ans, il se retire dans sa ville natale. Il refuse l'offre de M" de Maintenon, qu’il a connue jadis après la mort de Scarron et qui veut le rappeler à la Cour pour le placer auprès

du jeune duc du Maine, objet des tendresses du roi. Il se marie avec sa cousine, devient premier échevin, construit l’église des Jésuites (aujourd’hui Notre-Dame), élève une statue de Louis XIV, termine sa traduction de l’Enéide, entreprend celle des Géorgiques, restaure l’Académie de Caen et en décerne les couronnes,

Et c’est le comble de la gloire De se voir couronné de la main de Segrais,

enfin devient, en quelque sorte, le prince intellectuel de la Normandie. Il excelle à conter sa vie avec cet accent bas-normand qui ne l’a jamais quitté. Tandis qu’il parle, un homme est derrière une tapisserie, qui note ses paroles, — vous voyez que le phonographe était inventé à Caen il y a plus de deux cents ans, — et ainsi nous sont parvenus ces récits trop courts, ces anecdotes, ces observations intéressantes, qui sont entrés dans notre histoire littéraire pour n’en plus sortir.

Il meurt en 1701, à soixante-dix-sept ans; ses restes sont transportés en grande pompe à Fontenay-le-Pésnel et ensevelis dans l’église de ce lieu. Toute la province le pleure, une femme vient graver des vers sur sa tombe.

Tel fut Segrais.

Il y a en lui deux hommes : le Segrais que son temps aima, un peu affadi par le voisinage des beaux esprits de l’hôtel de Rambouillet et par les pastoureaux langoureux de l’école italienne, admirateur de d'Urfé, de M"° de Scudéry, de Chapelain, de Ménage, et qui en veut à Racine et à Boileau parce qu’ils viennent déranger ses habitudes ; et puis, à travers celui-là, dont les couleurs ont pâli, il y a le poète naturellement doué et agréable, le poète des gais refrains, des stances légères, où passe un spirituel sourire, une idée tendre, fugitive, un sentiment rapide; l’admirateur de Corneille et de Molière, le commensal de M"° de La Fayette, l’homme de goût à qui La Rochefoucauld demande une préface pour ses Maximes, le conteur riche en souvenirs, dont les anecdotes ont si bien passé en nous, que nous ne savons plus d’où elles viennent, enfin, jusqu'à un certain point, le précurseur, qui n’a réalisé qu’à demi son idéal, mais qui a vu la pastorale telle que la fera Gœthe et le roman tel que le feront

M°° de La Fayette, Le Sage, l’abbé Prévost et les grands romanciers de nos jours. C’est par là que, dans le naufrage de ses admirations premières, il survit, sous le rayon de M" de La Fayette et de La Rochefoucauld.

Il est Le type de l’homme de lettres qui est en même temps homme de bonne compagnie. Il est [” « honnête homme », dans le plein sens que le grand siècle donnait à ce mot et où doivent l’entendre tous les siècles. Enfin, suivant le mot de Voltaire, « c’était un très bel esprit et un véritable homme de lettres ».

Au milieu de ses brillantes années à la Cour, il écrivait dans l'hymne à Mademoiselle :

L'Orne délicieuse arrose un saint bocage

Que Malherbe autrefois sur ce plaisant rivage Planta de ses lauriers sur le Pinde cueillis

Et dont est ombragé tout l’Empire des Lis.

Et moi, si je reviens de la longue carrière

Où l’ardeur de quitter la terrestre poussière Emporte malgré moi mon vol audacieux

Sur les illustres pas qui conduisent aux cieux ;

Si j’aborde jamais la plage réclamée

Courbé sous le doux faix des rameaux d’Idumée, Je les destine encore à ce charmant séjour,

Ma célèbre patrie est ma première amour.

Là, si des saints lauriers j’ose approcher ces palmes, J'espère les voir croître, et sous leurs ombres calmes

Le reste de mes jours en paix les cultivant, Dans la voix des mortels laisser mon nom vivant.

Le poète a réalisé son rêve; son vœu est exaucé : après plus de deux siècles, sa Normandie et les Lettres françaises apportent leurs palmes fraîches à son immortalité rajeunie.

Discours prononcé à l'Inauguration du monument élevé à la Mémoire de Jean de Segrais à Fontenay-le-Pesnel.

ae