DU POËME INTITULÉ LE MÉRITE DES FEMMES

Par Legouvé.

Quel éclat doit ce sexe à sa vertu suprême ! Mais ne la montre-t-il que sous le diadème? A l'exercer partout son cœur est empressé. Ouvre-toi, triste enceinte, où le soldat blessé, Le malade indigent et qui n'a point d'asile, Reçoivent un secours trop souvent inutile : Là, des femmes, portant le nom chéri de sœurs^ D'un zèle aifeclueux prodiguent les douceurs. Plus d'une appritlonglemps, dans un saint monastère, En invoquant le ciel, à protéger la terre ;

Kl , vers l'inforluKé s'élançant des aulels, Fui l'épouse d'un Dieu pour servir les mortels. 0 courage touchant ! ces tendres bienfaitrices, I)iuis un séjour infect où sont tous les supplices, De raille êtres souffrants prévenant les besoins, Surmontent les dégoûts des plus pénibles soins; Du chanvre salutaire entourent leurs blessures , El réparent ce lit, témoin de leurs tortures, Ce déplorable lit dont l'avare pitié Ne prête à la douleur qu'une étroite moitié. De 1 humanité même elles semblent l'image ; El les infortunés, que leur bonté soulage, Sentent avec bonheur, peut-être avec amour, Qu'une femme est l'amie qui les ramène au jour. 0 femmes , c'est h tort qu'on vous nomme timides : A la voix de vos cœurs vous êtes intrépides. Pourquoi de vils bourreaux , dans l'empire thébain, Dévouant Jntigone aux horreurs de la faim , La plongent-ils vivante en une grotte obscure? C'est qu'à son frère mort donnant la sépulture, Sa main religieuse à la tombe a remis Ces restes qu'aux vautours la haine avait promis. Elle savait la loi qui la mène au supplice; Mais elle n'a rien vu que son cher Polynice , Qui, privé du tombeau , réclamait son appui: Et, pour l'ensevelir, elle meurt avec lui. Qu'a fait celte Époninek l'échafaud conduite? Dans un obscur réduit , oij, dérobant sa fuite , Sabinus d'un vainqueur trompa dix ans les coups, Elle vint partager les périls d'un époux. De l'amour conjugal, ô mémorable exemple!

Par elle , un souterrain du bonheur fut le temple. Aux yeux de Sabinus elle sut chaque jour Embellir par ses soins le plus affreux séjour. Que ne peut le devoir sur ces âmes fidèles !

Eh ! pourquoi loin de nous en chercher des modèles? Naguère en nos climats, lorsque de tout côté VessiH des Décemvîrs le sceptre ensanglanté, N'ont-elles pas prouvé, par mille traits sublimes. Combien leurs sentiments les rendent magnanimes? La peur régnait partout: plus de cœur, plus d'ami; Le Français du Français paraissait l'ennemi : Chacun savait mourir , nul ne savait défendre. Elles seules, d'un zèle ingénieux et tendre , Pour détourner la mort qui nous menaçait tous. Osèrent des tyrans aborder le courroux.

Celle-ci , dès l'aurore , au repos arrachée , Attendait leur présence , à leur porte attachée; Celle-là d'un geôlier insensible à ses pleurs Désarmant par son or les avares fureurs , Dans un sombre cachot , d'un époux ou d'un père Accourait chaque jour consoler la misère. L'une d'un objet cher, qui marchait a la mort, Demandait avec joie à partager le sort.

Toutes enfin , l'appui des Français malheureux , Parlaient, priaient, pleuraient, ou s'immolaient

pour eux.

Leur âme en nos dangers fut toujours secourable. Remontons au moment oh d'un règne exécrable

StiJlembre ouvrit le long et vaste assassinat. Dans le sommeil des lois, dans Teffroi du sénat , Des monstres qu'irritaient Bacchus et les Furies , Aux prisons en hurlant portent leurs barbaries. Ils mêlent sous leurs coups les sexes et les rangs; Ils jettent morts sur morts, et mourants sur mourants : Tout frémit... Une fille, au printemps de son âge, Sombreuîl, vient éperdue affronter le carnage. C'est mon père, dit-elle; arrêtez, inhumains! Elle tombe a leurs pieds, elle baise leurs mains, I.eurs mains teintes de sang! C'est peu : doublant

d'audace , Tantôt elle relient un bras qui le menace , Et tantôt, s'ofîrant seule à l'homicide acier. De son corps étendu le couvre tout entier. Elle dispute aux coups ce vieillard qu'elle adore; Elle le prend , le perd , et le reprend encore. A ses pleurs , a^ses cris , à ce grand dévouement , Les meurtriers émus s'arrêtent un moment : Elle voit leur pitié, saisit l'instant prospère; Du milieu des bourreaux elle enlève son père, Et traverse les murs ensanglantés par eux , Portant ce poids chéri dans ses bras généreux. Jouis de ton triomphe, ô moderne Antigone ! Quel que soit le débat et du peuple et du trône , Tes saints efforts vivront d'âge en âge bénis; Pour admirer ton cœur , tous les cœurs sont unis ; Et ton zèle k jamais cher aux partis contraires , Est des enfants l'exemple, et là gloire des pères. Faut-il qu'au meurtre en vain son père ait échappé? Des brigands l'ont absous , des juges l'ont frappé !