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disparaissaient de temps en temps, pendant un ou plusieurs jours, et revenaient à la maison dans un assez piteux état.

Il faut cependant rendre cette justice à l’indigène qu’il peut travailler avec assiduité quand les circonstances l’exigent. Ses cultures méritent toutes nos louanges et commandent même l'admiration, quand on songe qu’il n’a pour tout instrument que deux pieux pointus, l’un court et l’autre plus long (fig. 24). Les

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Fig. 26. Haches en pierre de diverses formes. !/10 grand. nat. Nouvelle-Calédonie.

tubercules du taro et les racines de l’igname forment le fond de son alimentation. La culture de la première de ces plantes, une : Aracée: Colocasia antiquorum Schott. lui donne beaucoup de peine. Elle exige, en effet, du moins pour les bonnes qualités, tout un système d'irrigation, car elle doit se développer sous l’eau. On capte un ruisseau, dans un vallon de la montagne, au moyen d’une digue faite de pierres et de terre, et on conduit le courant d’eau horizontalement sur le flanc des collines. Il vient baigner les semences placées dans des terrasses légèrement creuses,

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étroites et superposées les unes aux autres. De cette façon, quand l'une des terrasses est suffisamment pleine, le surplus de l'eau s'écoule, par une ouverture ménagée sur l’un des rebords, dans une terrasse inférieure, et ainsi de suite, jusqu’au pied de la colline. Vues de loin, les pentes ainsi cultivées paraissent striées de lignes parallèles. Cette culture du taro rappelle beaucoup celle du riz dans l'Inde et dans l’'Archipel Malais.

La culture de l’igname (Dioscorea batatas Dcsne), qui est une Convolvulacée, exige moins de peine, car elle ne nécessite aucune irrigation. Elle se pratique, soit sur les pentes des collines, dans des champs semi-circulaires ou en forme de fer à cheval, soit en terrain plat, sur des talus de 3 à 5 m. de large, séparés les uns des autres par des fossés pour l'écoulement de l’eau. Sur de longs pieux, fichés en terre, s’enroulent et grimpent les plantes (fig. 25), dont les feuilles d’un beau vert et les jeunes pousses rougeâtres sont d’un agréable aspect. Parmi les autres plantes comestibles les plus importantes, citons: la banane, la canne à sucre et le cocotier.

Ce dernier procure aux indigènes, outre la chair succulente et le lait de ses noix, maint autre produit utile pour l'économie domestique, par exemple les fibres pour la fabrication des cordes et des ficelles et les feuilles pour le tressage de toutes sortes d’ustensiles.

L'agriculture calédonienne s’est perpétuée jusqu’à nos jours sans modification quelconque et n’a aucunement subi l'influence européenne.Mais, dans d’autres domaines, cette dernière a eu raison de toute une série d'industries indigènes qu’elle a fait totalement disparaître. C’est le cas, tout d’abord, pour le travail de la pierre,

Fig. 27. Hache en fer. Koindé, Longueur 40 cm.

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autrefois très développé. Les haches de pierre emmanchées, qui étaient encore partout en usage lors de l'occupation de l’île, sont

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Fig. 29. Collier de perles de serpentine. Hienghène.

Longueur du collier 64 cm,

| devenues maintenant des ob- E | * jets fort rares, conservés dans Fig. 28. Hache de parade. Oubatche, les musées. Par contre, les Longueur 64 cm. pierres finement polies qui for-

maient les lames de ces haches

sont encore nombreuses et attestent l'emploi général qu’on faisait, autrefois, de ces instruments. La hache de fer a maintenant remplacé partout sa devancière. Quelques formes d'anciennes haches de pierre emmanchées sont représentées dans la fig. 26. Quant

à la fig. 27, elle montre une hache, encore en usage actuellement, dont la lame est formée d’un ciseau européen, mais le mode de fixation de celle-ci rappelle encore celui de certaines haches de pierre.

Les magnifiques haches de parade que possédaient les chefs, sont également deve-

ig. 30. Coquille de l’huître Meleagrina utilisée comme couteau. Largeur 13 cm.

nues très rares. Elles se composent d’un grand disque de néphrite ou de serpentine soigneusement poli, fixé dans un manche entouré de cordons brun-rouge faits de poils de roussette et orné d’un lacis délicat de pailles tressées. Tout ce travail dénote une

Fig. 31. Marteaux servant à la fabrication du balassor. a. Oubatche. longueur 28 cm; b. et c. Houaïlou, longueurs 35 et 31 cm.

habileté d'exécution consommée et un parfait bon goût; ces armes de cérémonie sont de vraies fleurs de la technique néolithique. Le spécimen reproduit dans la fig. 28 appartenait à un chef d'un village voisin d’Oubatche. Ce chef vint chez nous de nuit et à l'insu de ses administrés, pour nous en proposer l'achat. Son prestige dans le village eût souffert, si les habitants avaient appris qu'il se dépouillait ainsi volontairement de lemblême de son rang.

En même temps que la technique de la fabrication des haches se perdait, disparaissait aussi l’art de percer Îles perles de serpentine qui composent les colliers calédoniens.

Avec leurs flots de cordons bruns, en poils de roussette, ces colliers étaient une parure d’un goût exquis, très appréciée, autrefois, des grandes dames calédoniennes (fig. 29). Les beaux couteaux, faits de la coquille de l’huître Meleagrina (fig. 30), sont aussi hors d’usage; ils servaient principalement à couper les tubercules comestibles. Mais l'instrument de fer, venu d'Europe, s'étant révélé plus pratique, a fait partout disparaître le couteau de coquillage.

L’art de la poterie s’est également éteint; c'était autrefois le travail des

Fig. 33.

ensemble,

Peigne fait de baguettes fixées Oubatche, longueur 20 cm.

Fig. 32.

Bracelet fait d’un coquillage marin (Conus), Diamètre 7 cm.

femmes, dans certains villages. Depuis longtemps, les grandes marmites de terre, fragiles et mal cuites, ont dû céder le pas aux récipients de fonte, importés d'Europe.

Le même phénomène s’est produit aussi pour les étoffes indigènes (balassor), faites de fibres végétales, patiemment travaillées à l’aide de marteaux de bois (fig.31).

La cotonnade européenne, meilleur marché et bien plus solide, a tué aussi cette branche d'industrie, tout comme l’allumette suédoise

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