PRÉLIMINAIRE

On n'entend pas traiter ici de l'origine et du fondement de la tradition, ou , pour mieux dire, de la légende du prêtre Jean. Cette question a été suffisamment débattue par les écrivains compétents, et, si Ton ne sait pas très exactement à quoi s'en tenir relativement au (ait particulier qui a pu donner naissance à cette tradition , on sait du moins que cette tradition est d'une nature assez vague pouf n'avoir aujourd'hui aucune importance historique. Nous nous contenterons donc de renvoyer les lecteurs curieux a l'excellente notice de M. d'Avezac, qui précède la Relation des Mongols ou Tortures, par frère du Plan Carpin, publiée par les soins de la Société de Géographie. Us trouveront, dans cette notice, le résumé de ce qui a été dit de mieux et de plus plausible sur cette question.

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Il nous paraît donc suffisant de rappeler, en quelques mots , que c'est vers le milieu du douzième siècle (ti45) que fut signalée pour la première fois l'existence d'un souverain, jus-, que alors inconnu, qui réunissait dans sa personne la double autorité de l'Empire et du Sacerdoce ; qu'on plaçait à l'extrémité de l'Orient la résidence de ce souverain, et qu'on le désignait toi-même sous le nom de Prêtre Jean.

Ces assertions plus ou moins bien établies furent accueillies sans discussion par la plupart des voyageurs et des historiens du moyen âge , et le temps en fit une tradition généralement ac-

La lettre attribuée au prêtre Jean, qui ne fat publiée que fort tard, et seulement vers la fia du quinzième siècle, ne panât pas avoir soulevé alors aiicuneréclainitiTO<mïnôtoeévidllé quelque doute. EDe parut d'abord en latin, et M. Brunet, dans son Manuel, tome * 1 1*8* 7 aa « en cite plusieurs éditions sans date, imprimées peu de temps avant ou après i5oo.

Il en existe aussi plusieurs éditions françaises, dont nous donnons ici une description exacte.

t . Cy après sensuyuent les nouuelles de la

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terre de prestre Iehan, petit in-4°, goth. , de 4 4 feuillets (le dernier blanc), de 25 lignes à la page ; signatures A.-B. — Sans lieu , ni date , ni nom d'imprimeur ou de libraire.

2. Sensuiuent plusieurs nouuelletes et divercites estant en les bestes en la terre de prestre Jehan. — (On lit à la fin : ) Cy finissent etc. — Imprime a Paris par Iean Treperel.

~ Petit in-4°, gotb., de 8 feuillets (y compris le titre ,auquel se trouvent la devise et la marque de Jean Treperel), de 29 lignes a la page.

Ces deux éditions sont très différentes d'aspect extérieur, de texte et d'orthographe. La première paraît être la plus ancienne. Dans la seconde le langage est évidemment rajeuni. La première doit être de la fin du quinzième siècle (de 1490 à i495); la seconde a été probablement imprimée de i5oo à 1620.

Ces deux éditions offrent certainement en général la traduction française du même original ; mais elles présentent aussi de nombreuses variantes. La première, moins complète dans quelques menus détails , contient un passage assez long qui a été omis dans la seconde.

J'indiquerai encore, pour mémoire, une autre

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édition française, mentionnée par M. Brunet (Manuel, t. 3, p. 534), et publiée à Paris, par le petit Laurent, iSoj, in-4°»

Je citerai enfin, d'après la même autorité, l'opuscule poétique suivant :

— La gran magnificentia del Prête Ianni signore deU India maggiore e délia Ethiopia. — {Au bas du dernier feuillet recto:) Finito e questo trattato del massimo Prête lanni pogtefice e împeradore deU India e délia Ethk>pia oomposto in versi yolgari per Messer Giuliano Dati Florentino, a laude délia celestial corte et exaltatione deUa cjiristiana religione. Amen. (Senza anno) in-4° de 4 feuillets , à deux colonnes, de 4o lignes.

« Version en cinquante-neuf stances de huit vers. La première page contient le titre cidessus et une grande planche gravée sur bois, représentant Prestre Jehan et ses cardinaux.

Une autre gravure se voit au quatrième feuillet. »

On peut conclure de la description donnée ci-dessus des deux éditions françaises , imprimées en caractères gothiques, que, pour donner une nouvelle et correcte édition de cette curieuse Lettre de prestre Jehan, il a fallu faire une comparaison attentive et, en quelque sorte, une fusion bien entendue des deux textes. C'est

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ce qui a été fait avec le plus grand soin, et nous pouvons affirmer, sans trop de présomption, que notre édition offre à la fois le texte le plus complet et le plus exact qui ait été donné jusqu'ici de ce curieux monument de la naïve crédulité de nos ancêtres (i).

Les exemplaires de la Lettre de prestre Jehan dont j'ai fait usage ont été mis a ma disposition avec une bienveillance dont je suis fort reconnaissant, par M. Potier, libraire, dont l'obligeance n'est jamais en défaut, et par un bibliophile éclairé, M. A. Gicongne, que Ton trouve toujours disposé à communiquer aux studieux les nombreux trésors de la précieuse bibliothèque qu'il a formée avec autant de goût que de persévérance.

J'ai peu de chose A dire des deux autres opuscules qui viennent à la suite de la Lettre de prestre Jehan; le premier est une Muette

(1) La Lettre de prêtre Jeken a déjà été réimprimée en 1843 f probablement d'après l'édition de T reperd, par les soins de M. Ferdinand Denis , dans un petit volume qui , sons un extérieur modeste , renferme une véritable science et d'excellents documents qui m'ont été fort utiles. Ce petit livre mérite à tons égards d'être signalé aux curieux ; il porte le litre suivant : Le Monde enchanté, eotmogrophie etkittoke **» HreUe du moyen âge, par M. Ferdinand Denis. Parti, A. Foumier, 1843; in-32, de 376 pages.

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que je n'ai placée ici qu'à cause de sa ressemblance avec les inventions de la Nouvelle fabrique; le second, que j'ai traduit sur l'original latin, est écrit sérieusement ; mais le fait qu'il raconte a un caractère si merveilleux et si étrange que ce récit m'a semblé digne défigurer a la suite d'un recueil de merveilles peut-être moins extraordinaires, quoique de pure invention.

Le 10 auU 1853.

S'ensuivent plusieurs nouvelletés et diver cités estant entre les bestes, en la terre de pre#tre Jehan.

Prestre Jehan , par la grâce de Dieu , roy tout puissant sur tous lesroys chrestiens, mandons salut à l'Empereur de Homme et au Roy de France , noz amys. Nous vous faisons sçavoir de nous, de nostre estât , et du gouvernement de nostre terre : c'est assavoir de noz gens et des manières de noz bestes. Et pour ce que vous dittes que noz Grecz ou gens grégeois ne s'acordent à adorer Dieu comme vous faittes en vostre terre , nous vous faisons sçavoir que nous adorons et croyons le Père , le Filz et le Sainct-Esperit , qui sont trois personnes en vne deité, et vng vray Dieu tant seulement. Et vous certifiions et mandons , par noz lettres scellées de nostre scel , de Testât et manière de nostre terre et de noz gens , et se riens voulez que faire puissions, mandez le nous, car nous le ferons de tresbon cueur; et si vous voulez venir par deçà en nostre terre pour le bien que nous avons ouy dire de vous, nous vous ferons Seigneurs après nous, et vous

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donnerons grandes terres , seigneuries et habi~ lacions pour le présent.

Item sachez que nous avons la plus haulte et digne couronne oui soit en tout le monde ; aussi comme d'or, d'argent et pierres précieuses , et de bonnes fermetés, villes , citez, chas» teaulx et bourgs.

Item sachez que nous avons en nostre puissance quarante et deux roys tout puissans et bons cres tiens.

Item sachez que nous soustenons et faisons toustenir de nos aulmones tous les povres qui sont en nostre terre , soient privez ou estrangiers , pour l'amour de Jhesucrist.

Item sachez que nous avons promis et juré en nostre bonne foy de conquerre le sépulcre de Notre Seigneur Jhesucrist, et aussy toute la terre de promissions se vous voulez venirpar deçà, nous vous métrons, se Dieuplaist, àchemin, mais que vous ayez grande et bonne hardiesse en Vous , ainsi comme il nous a esté raporté , et bon courage vray et loyal ; mais entre vous autres Françoys, avez de vostre lignage et de yoz gens qui sont avec les Sarrazins, et esquels vous avez fiance et cuydez qu'ils vous aident et doivent aider, et tiz sont faulx et traistres hospitaliers ; et sachez que nous les avons tous bruslez , ars et destruitz , ceux qui estaient en nostre terre : car ainsi le doit on Caire de ceulx qui vont contre la foy.

Item sachez que nostre terre est divisée en quatre parties, car les Yndes y sont. Et en la majeur i nde gist le corps de sainct Thomas Ta*

Appendice. tgj

postre, pour lequel nostre Seigneur Jhesucrist tait plus de miracles que pour sainctz qui soyent en paradis. Et icelle Ynde est es parties d'Orient, car elle est près de Babilone la Déserte, et aussi elle est près d'une tour qu'on appelle Babel. En l'autre partie, devers Septentrion, est grant abondance de pain et de vin et de chair, et de toutes choses qui sont bonnes à soustenir et nourrir corps humain.

Item en nostre terre sont les olifans etvne autre manière de bestes que on appelle dromadaires : et chevaulx blans, et benfz sauvaiges qui ont sept cornes , et ours blans et lyons moult estranges de quatre manières, c'estassavoir rouges, vers, noirs et blans; et asnes sauvaiges qui ont deux petites cornes; et lioparas sauvaiges qui sont grans comme ung mouton, et chevaulx vers qui courent plus que nulle autre beste et ont deux petites cornes.

Item sachez que nous avons oyseaulx qui s'appellent griffons , et portent bien ung beuf ou ung cheual en leur nid pour donner à menger à leurs petits oyseaulx.

Item sachez que nous avons une autre manière de oyseaulx , lesquels ont seigneurie sur les aultres oyseaulx du monde , et ont couleur de feu, et leurs esles sont trenchentes comme rasoirs, et sont appeliez YUerions, et en tout le monde n'en a fors que deux , et vivent l'espace de soixante ans, et puis s'en vont noier en la mer. Toutesfoys* ilz pondent premier, et couvent deux ou trois eufz, lesquels ilz couvent l'espace de quarante jours, et puis esclusent

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et deviennent petits oyseaulx. Et adonc les grans, c'estassavoir père et mère, s'en partent et s'en vont noier en la mer, comme ait est; et tons oyseaulx oui adoncqnes les rencontrent leur font compaignie jusques à la mer, et ne se partent point de eux jusques à tant qu'ilz soient noiez; et, quand dz sontnoiez, ils retournent et viennent aux petits oyseaulx , et les nourrissent jusques à tant qu'ilz soient grans et qu'ilz puissent voler et leur vie pourchasser.

Item sachez que par deçà sont aultres oyseaulx qui sont appelles tigres,. et sont de si grande force et vertu qu'ilz emportent bien vng homme tout armé et son cheual, et le tuent.

Item sachez que en vne aultre partie de nostre terre, deçà le désert, y a vne manière d'hommes qui sont cornus, lesquelz n'ont que vng œil devant et trois ou quatre derrière , et y a des femmes qui sont pareilles aux hommes.

Item en nostre terre y a vne autre manière de gens qui ne vivent fors que de chair crue d'ommes et de femmes et de bestes, et ne doiuV tent point à mourir. Et quant l'ung d'eulx est mort, et fust leur père ou leur mère, ilz les mangent tous cruaz , et dient que bonne chose naturelle est de menger chair humaine , et font ce en remission de leurs péchés, et celles gens sont mauldis de Dieu, et sont appeliez gotz et magotz, et est plus de nacions de celles gens que de toutes aultres gens, lesquelz se espandront par tout le monde à la venue de l'Antecrist. Car ilz sont de son aliance et de sa

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tiompaignie : et celles gens sont ceulx qui èncloyrent le roy Alexandre dedans Macédoine et le mirent en prison, et leur eschappa. Toutesfoys Dieu leur enuoyera du ciel fouldre et feu ardent, qui tous les ardra et confondra, * et l'Àntecrist aussi , et par telle manière seront destruitz et gastez : toutesfoys nous en menons bien de ces gens auee nous en la guerre, quant nous y voulons aller, et leur donnons congé et licence de menger noz ennemis, quant ilz 1er peuvent gaignier, si que de mille n en demeure vng qui ne soit dévoré et gasté, et puis les faisons retourner en leur terre , c*r s ilz demouroient longuement avec nous, ils nous mengeroient tous.

Item nous avons vne aultre manière de gens ennostre terre qui ont les piez rons comme vng eheual, et aux talons derrière ont quatre costes fortes et trenchans, de quoy ilz se combatent tellement que nulles armeuresne leur peuvent durer, et sont bons crestiens, et labourent voulentiers leur terre et la nostre et nous donnent grans truaiges (tri&ute) chascun an.

Item nous avons en vne aultre partie du désert vne terre qui dure soixante-dix journées de long et quarante de large : on l'appelle Feminée la grant. Et ne cuydez pas que ce soit en terre sarrazine; car celle que nous disons est en nostre terre, et en icelle terre sont trois roynes, sans les aultres dames qui tiennent leurs terres d'elles.

Et quant iceUes troys roynes veullent aller enbataille, chascune délies maineavecques soy

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cent mille femmes en arme», sans les anhres qui mainent les chariotz, les chevaulx, les olyffans qui portent les armes et les viandes, et sachez qu'elles se combattent fort comme si telles fussent hommes. Et sache* que nuU hommes masles ne demeurent avec elles fors nue dix jours, lesquels durant ils se peuvent déporter et solacier avecques elles et engendrer, et non plus, car si plus y demeuroient il& seraient morts. Mais ilz s en peuvent bien aller et estre dix jours dehors leur pays, et puis au bout des dix jours ils peuvent retourner et y estre aultres dk jours comme d'avant.

• Item celle terre est environnée d'ung fleuve

2ui vient de paradis terrestre , et est appellée [yson , et est si grant que nul ne le peut passer si non en grandes neft où gratis barques.

Item sachez que auprès de ce fleuve a vne autre rivière que on appelle Piconie , qui est assez petite et ne dure que dix journées de long et six de large, et les gens sont aussi petits comme ky nng enfant de sept ans, et leurs chevanlx petits comme vng mouton, et sont bons cresuens et labourent voulentiers, et nulle personne ne leur lait guerre lors que les oyseaulx qui viennent chaseun an, quant ils doivent cueillir leurs Medz et semer et vendenger . Et adoneques le roy d'ioelle terre s'arme de tout son pouoir contre lesdits oyleaulx, et font grant tuerie les ungs contre les aultres. £tpiris les oyseaulx s'en retournent.

Item sachez que en nostre terre sont les sa* gittaires qni sont depuis la saincture en amont

Appendice. sos

en fourme d'homme et en aval en fourme de cheval, et portent en leurs mains arcs et fleiches, et traient plus fort que nulle autre manière de gens, et mengent chair crue.

Item sachez aussi que certaines manières d'aultres gens y a en nostre terre lesquelles gisent hault sur les arbres de peur des dragons et des attitrés bestes , et les prennent aucuns de nostre court et les tiennent euchaisnez, et les gens y viennent les veoir par grant merveille.

Item sachez que en nostre terre sont les licornes qui ont en leur front vue corne tant seulement, et si en y a de trois manières : de vers, de noirs, et aussi de Mans; et occisent le lyon aucunesfois. Mais le lyon les oceist moult suhtillement; car quant la licorne est lassée, elle se met de costé vng arbre, et le lyon va entour, et la licorne le cuyde frapper de sa corne , et elle frappe l'arbre de si grand vertu qu'elle ne la peut oster : adoncq le lyon la tue.

Item sachez que en l'autre partie du désert sont les Joyans qui souloient avoir XL coudées de hault, et maintenant n'en ont que vint, et ne peuent yssir du désert; car à Dieu ne plaist mie. Car se ilz estoient dehors ils pourroient bien combatre A tout le monde.

Item sachez que en nostre terre y a vng oyseau qui est appelle Fenix , et est le plus bel oyseau de tout le monde ; mais en tout le monde n en y a que vng, lequel vit cent ans, et puis se monte vers le ciel, si près du soleil, tant que le feu se prent a ses belles, et puis descend en

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son nid et se art. Et des cendres de luy se concrist vng ver qui se tourne et devient oyseau, en la fin de cent jours, aussi beau comme par devant estoit son père.

Item en nostre terre y a habondance de pain, de vin, de chair et de toutes choses qui sont bonnes à soustenir corps humain.

Item sachez que en vue partie de nostre terre ne peut entrer nulle beste qui de sa nature porte venin.

Item sachez que entre nous et les Sarrazins court une rivière que Ton appelle Ydonis, laquelle vient de paradis terrestre, et est toute plaine de pierres précieuses, et court par nostre terre en maintes parties de petites rivières et grandes, et là trouve on moult de pierres; c'estassavoir esmeraudes, safirs, jaspis, cassydoines, rubis, charboucles, scobasses, et plusieurs aultres pierres précieuses que n'ay pas nommées, et de chascune sçavons le nom et la vertu.

Item sachez que en nostre terre a vne herbe appellée permanable ; et qui la porte sur soy, il peut enchanter le dyable, et luy demander qui il est, et où il va, qu'il fait par terre, et le peut-on faire parler : et pour ce le dyable n'ose estre en nostre terre.

Item sachez que en nostre terre crois t le poivre, lequel n'est jamais semé, et croist entre les arbres : et quant il est meur, nous mandons noz hommes pour le cueillir, etilz mettent le feu dedens le bois, et tout se art : et quant le feu est passé, ilz font grans monceaux de poyvre et le