La nouvelle individualiste en Allemagne de Goethe à Gottfried Keller, essai de technique psychologique

Les historiens de la littérature, les délicats, les gens cultivés nourrissent en Allemagne une prédilection assez marquée pour la Nouvelle. L'orgueilleuse tendresse dont on entoure ce « genre » frappe dès l'abord.

Un certain nombre de nouvelles sont tenues depuis longtemps pour des ouvrages classiques, sur lesquels le temps n'a plus de prise. Bien des conteurs, sans doute, perdirent au cours du siècle passé leur auréole: ïieck ; Hoffmann, moins fêté, il est vrai, qu'en France. De l'abondante production romantique, certains romans, grandioses esquisses que l'auteur n'acheva point, conservent leur prestige à côté de poésies lyriques où s'épanouissait la « fleur bleue » du mystère. Quelques « Mœrchen », plusieurs contes fantaisistes^ d'inspiration lyrique, survécurent ; peu de véritables nouvelles. Les membres de la « Jeune-Allemagne » écrivirent beaucoup ; deux ou trois grands romans demeurent, quelques pièces de théâtre vraiment scéniques, et le souvenir de beaucoup d'idées remuées, généreuses, spirituelles, paradoxales, spécieuses. Les nouvelles de la « Jeune- Allemagne » en restent la moins vivante création.

Nous ne décrivons pas l'évolution d'une espèce littéraire. Nous ne dénombrerons ni les défaites, ni les essais infructueux. Nous chercherons, simplement, dans les œuvres encore vivantes, la raison de leur survie. Considérant la technique, nous n'essaierons même point de faire l'histoire de cette technique, ni de dresser une statistique complète des moyens dont se servirent les écrivains. Ce qui nous attirera, c'est ce qu'offrent d'identique certaines œuvres ; quelles lois générales s'y manifestent; quelle forme de pensée s'y révèle. Nous étudierons donc plutôt la psychologie d'un genre. Les dissemblances de détail nous intéresseront moins que le foyer commun où ces nouvelles semblent s'alimenter.La multiplicité des créations

10 AVANT-PnOPOS

ne sert qu'à faire saillir riiidividualité du genre. Si l'on veut arriver à un résultat, il faut, de la masse des œuvres, « abstraire » la Nouvelle la plus Nouvelle, la Nouvelle au superlatif. Ce n'est pas dénier au conte lyrique ou fantastique, social, au récit dialogué, philosophique, littéraire, artistique le droit à l'existence. Nous examinons la Nouvelle dans ces ouvrages où forme et matière, comme dans une statue, ne font qu'un.

Cette Nouvelle nous la considérons dans sa période de renaissance, 1794-1836, qui coïncide avec le particularisme politique. Sans précisément retléter cet état de choses, les œuvres les plus saillantes de cette époque relèvent toutes de ce que l'on pourrait appeler : la Nouvelle Individualiste. Des conteurs de talent original, depuis, s'imposèrent au suffrage d'une nation qui subissait une transformation profonde. Mais quelle que soit l'évolution parcourue par l'Allemagne, du particularisme à l'étatisme, il faut remarquer que les grands nouvellistes de la seconde moitié du siècle prolongent la trcdition individualiste du genre. Si l'admiration du public cultivé et des délicats continue à s'adresser aux œuvres des nouvellistes « classiques », c'est que l'individualisme germanique subsiste sous l'impérialisme allemand. 11 fallait borner notre étude ; l'art des Relier, Storm, lleyse, C. F. Meyer variera de nuances diverses la Nouvelle, mais n'en changera point l'essence.

Pour comprendre les chefs-d'œuvre de l'hellénisme il faut de l'atticisme; pour entendre Racine ou nos moralistes, il faut être Français, s'il l'on n'est Gœthe ou Nietzsche. Dans cette étude, nous nous placerons sur le sol allemand ; sur cette terre oii ces Nouvelles enfoncent leurs racines, dans cette atmosphère où elles grandirent, et continuent à fleurir.