LA MER MORTE OU BAHR LUT ET LA STATUE DE SEL

Parmi les Arabes de la campagne et les Nomades, il n'y a personne qui ne sache que Lot était un riche propriétaire de terres et de bestiaux dans la plaine maintenant envahie par les eaux de la Mer-Morte, appelée Bahr Lut (Lac de Lot). Ils montrent aussi la statue de sel de la femme de Lot, et les ruines ou l'emplacementdes villes coupables, lis racontent certainement les faits avec beaucoup d'exagération ; mais enfin ils les ont appris de la tradition non interrompue du pays, et ces faits ont toujours leur source dans la Bible. Ceci reconnu, je vais dire comment une simple combinaison m'a conduit a expliquer, d'une manière tout à fait naturelle, l'événement de la femme de Lot changée en statue de sel. Mon intention n'est pas de contredire le texte sacré, qui, du reste, n'a riende miraculeux ni d'extraordinaire, puisqu'un ange dit, selon l'hébreu : « Sauve ta vie, ne regarde point derrière toi, et ne t'arrête en aucun endroit do la

(1) Genôse, ii, 7, 8, 15; m/ 6, 19, 33.

plaine ; sauve-toi sur la montagne, de peur que tu ne périsses (4). » Je croîs que tout cela est dit en manière de conseil afin de prévenir un mal et non pas comme menace. Le texte ajoute ensuite : « Mais la femme de Lot regarda en arrière, et elle devint une statue de sel {2). » Le texte sacré ne dit pas que Dieu la punit ; il est vrai, que, pour n'avoir pas suivi les conseils de Tange, elle fut victime de sa désobéissance, ce que je confesse ; mais quant à son châtiment, ce fut un fait tout natujpel, comme je vais le démontrer.

Au mois d'avril 4859, je me trouvais avec des Bédouins dans la plaine de Jéricho pour faire des dessins et des recherches ; je mesurais la plaine du couvent de Saint-Jean , près du Jourdain, lorsque, vers le milieu de la journée, mon escorte me conseilla d'abandonner mon travail, de monter à cheval et de gagner au plustôt le château de Jéricho avant que le vent d'Est devînt trop fort, parce qu'il était chargé de nuages de sel. Je suivis ce conseil et, grâce à nos bons et intelligents chevaux, qui dévoraient l'espace, nous atteignîmes l'emplacement de Tancienne maison de Zachée (3) quelques instants avant que le vent eût tourné en ouragan : l'air était embrasé. Je me ressouvins en ce moment du vent d'Est impétueux d'Isaïe (4). En effet, la tempête devint de plus en

(i) Gen. XIX, 17.

(2) Genèse, xix. 26.

(3) Luc, xix, i, 10.

(4) xxvii, 8 ; Job. xxvii, 21 ; Jérém., xviii, 17 ; Ezéch., xvii, 40; XIX, 22.

plus forte; le ciel était entièrement obscurci par la poussière et il faisait une chaleur suffocante. Dans l'intérieur de la chaumière où je m'étais mis à Tabri avec les hommes et les chevaux, le sable, qui venait jusque sur nous, nous incommodait beaucoup. Cette bourrasque fut pendant environ une heure dans sa plus grande fureur, et elle s'apaisa petit à petit au coucher du soleil.

La même chose m'était arrivée Tannée précédente, mais dans des propoj^tions moindres, lorsque j'accompagnais au Jourdain mon ami le comte Nicolas Kouschelef, de Saint-Pétersbourg, et quelques-autres grands seigneurs. Nous dînions sous la tente, quand tout a coup un coup de vent d'Est enleva les toiles, couvrit tous les mets de poussière, et nous apporta une quantité de sel trop considérable pour ]b peu de nourriture que nous pûmes prendre ensuite. Il arriva aussi, en février 1856, que, dans une nuit, toutes les terrasses et les rues de Jérusalem furent remplies, k la hauteur d'un pouce environ, de sable mêlé de sel, que le vent d'Est avait apporté; ce que les plus anciens habitants de la ville n'avaient encore jamais vu.

Pour en revenir a l'événement de 1859, je dirai que, pendant la nuit, il tomba une légère pluie de sel et que le lendemain il y avait comme une sorte de givre sur la terre. Les Bédouins m'ayant assuré que c'était le prélude d'une pluie de sel plus considérable pour les deux jours suivants, je voulus rester dans le pays afin d'en voir moi-même Teffet.

Dans une excursion, que je fis, après dîner, vers la mer Morte, au couvent de Saint-Jérôme, je vis, en ro-

venant, que les pasteurs se hâtaient de mener leurs troupeaux dans l'intérieur du pays ou dans les endroits couverts. Leur en ayant demandé la raison, ils me répondirent que le sel qui tombait abondamment pendant la nuit pouvait leur faire du mal. Cela me donna ridée d'exposer un agneau pendant la nuit : je mis un bédouin à sa garde sous un abri de branchages fait a la hâte, afin d'empêcher que la victime ne fût attaquée par quelque bête féroce. Le lendemain matin l'agneau était mort. Fut-il tué par le bédouin, qui espérait le manger, ou par la pluie de sel, c'est ce que je ne sais pas; mais- ce qui est certain, c'est que sa toison était recouverte, ainsi que toute la plaine de Jéricho, d'une couche de sel telle qu'on aurait dit qu'il était tombé de la neige ; l'agneau resta dans la même position la seconde nuit, et, le lendemain matin, il ressemblait à une pétrification de sel.

Ce fait très'simple m'expliqua comment la femme de Lot, qui, ne croyant peut-être pas à la destruction de Sodome, comme quelques personnes le veulent, était restée en arrière par désobéissance, par faiblesse, ou par fatigue, se serait évanouie ou aurait été prise par le sommeil : il serait tombé alors une abondante pluie de sel sous laquelle elle serait morte, couverte par la rosée saline, et de là viendrait l'histoire de la statue.

Mon opinion paraîtra encore plus admissible, si l'on réfléchit qu'au Sud et vers l'extrémité Sud-est de la mer Morte, l'évaporation dépose quelquefois le sel, en une seule nuit, jusqu'à la hauteur d'un demi-pied et même d'un pied ; et tous les arbustes, les pierres et

les squelettes d'animaux sont bientôt changés en monceaux ou statues de sel . Du reste, les objets qu'on jette dans Teau, sur la rive Nord, pourvu qu'on les y laisse quelque temps, se recouvrent d'une légère couche de sel, et, ce qui est encore plus fort, c'est que les personnes mêmes qui se baignent dans cette eau en sortent comme cristallisées par de petites parcelles de sel qui font beaucoup de mal aux yeux ; et on fait bien de regagner au plus vite les rives du tortueux Jourdain.

M. de Saulcy s'est ainsi rendu compte delà mort de lafemme de Lot (4) : « Au moment de Tébranlement de cette énorme montagne (la montagne de sel), de grandes masses se seront détachées, comme il arrive encore aujourd'hui. La femme de Lot, étant restée en arrière, par curiosité ou par crainte, aura été écrasée par ces rochers roulant du haut en bas delà montagne, et quand Lot et ses enfants se iseront retournés, ils auront vu, à la place oîi s'était arrêtée la malheureuse entêtée, le rocher qui avait recouvert son corps. »

Cette opinion me paraît aussi très-propre à expliquer le fait.

Beaucoup d'écrivains traitent d'incrédules ceux qui ne veulent pas reconnaître un miracle dans la conversion de la femme de Lot en statue de sel, et, pour le prouver, ils font voir que dans le livre de la Sagesse, écrit mille ans après l'événement, il est dit que la statue de sel existait encore : « Une statue de sel est debout, souvenir d'une âme qui ne voulut

(1) Voyaye autour de la nier Morfe, lom. I, pag. 2S2.

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pas croire (1). » Us disent aussi que Flavius Joseph, après mille autres années, écrivait de son côté :•« J'ai parlé de cette colonne qu'on voit encore aujourd'hui (2). » Saint Irénée affirme qu'elle se voyait aussi de son tenjps, non sous la forme d'une femme, mais sous celle d'une colonne de sel (3). Saint Clément, Saint Cyrille de Jérusalem, Saint Jean Chrysostôme et beaucoup d'autres ont également parlé d'une colonne de sel existant à leur époque (4).

L'auteur du poëmedeSodome, attribué kTertullien, fait mention de la statue de seK Hégésippe en parle aussi (5).

Je me demande ce qu'ils veulent prouver avec ces citations? Qu'ils croient tous k la Bible? Mais j'y crois aussi. Les premiers qui firent la tradition, en observant une des nombreuses pétrifications salines, comme on en voit encore aujourd'hui, lui donnèrent le nom de statue de sel de la femme de Lot, affecté jusqu'à ce jour à un de ces nombreux stalactites et stalagmites qui représentent toutes sortes de formes. Il faut aller sur les lieux, et, loin de traiter d'incrédules les voyageurs qiii font de sérieuses observations, on sera persuadé que la statue ou colonne de sel a pu être brisée des milliers dé fois et se reformer ensuite, et que l'on continuera à la montrer comme aujourd'hui pendant des siècles.

(1) Sag., X, 9.

(2) Irénée, cix. — Irénée, iv, 31.

(3) Ant., liv. I, chap. ii.

(4) Clément, pap. Ep. i; Cyrille, Jérus. Cateeh, è9; Chrj'sostôme, Hom, XI, III, XL, IV, in Genèse,

(5) De Sacy, not. in Abdallatie Relat., p. 276.