LES SAUTERELLES

On trouve, dans la Bible, neuf dénominations différentes de .sauterelles; mais il est impossible de dire quelles sont les diverses espèces désignées par ces dénominations. Comme beaucoup d’écrivains ont fait' d’immenses recherches sur cette question, je leur renvoie ceux qui veulent l’approfondir (1), en prévenant

(1) Üedmann 2' cahier, cliap. vi. — Do Welle : Arcitéologii, cliap. iv, pari. II. Hierozoicon de Bocharl; .Mychaclisel Tychsen.

cependant qu’ils ne sont pas arrivés mieux que les autres à des résultats satisfaisants. Les anciennes versions ne foiiniissent aucune lumière, parce qu’elles se contredisent les unes les autres, et les noms qu’on y trouve sont aussi peu connus que ceux du texte hébreu. Tout ce que l'on peut assurer, c’est que les Hébreux connai.ssaient plusieurs espèces de sauterelles, dont quatre, suivant le Lévitique (1), pouvaient leur .servir de nourriture; c’est au nombre de ces dernières que se trouvaient celles dont saint Jean-Haptiste se nourrissait dans le désert (2). Les Araljes d’aujourd'hui, et surtout les nomades, en maniient encore habituellement, en les préparant dans l’eau avec du sel ou en les faisant rôtir. C’est un mets très-as?réable au goôt et dont j’ai souvent fait usafçe, non pas faute d’autre nourriture, mais parce que je les aime autant que les petites écrevisses de mer, dont les côtes sont dépourvues en Palestine; de sorte que je me con.solais du manque de celles-ci par celles-là. Je me rappelle que la première fois que j’en mangeai, c’était avec un de mes anciens professeurs, qui était prêtre latin et qui cherchait à me prouver la sainteté de saint Jean-Baptiste, moins par ses prédications et ses œuvres que parce <[u’il vivait de sauterelles ; cette raison me parut d’une-belle force et ce seul fait m'édifia plus que tous les autres. Oh I qu’on trouve encore de gens parmi les Latins qui ignorent presque la Bible et savent à peine marmotter la messe ;

(1) Uw.. jy. iS.

(2) Matlli., III, S. — Marc, i, 6

qui ne comprennent pas l’Épttre et l'Évangile, quand ils sont en latin ; qui ne connaissent de la religion que les préjugés et les abus et en font un commerce, sans considérer la sublimité (ju’elle tient du divin Rédempteur! Je fais des vœux pour que l’on fonde bientôt dans le royaume d'Italie des écoles bibliques, qui, mtire l’instruction du cœur, formeront aussi l’esprit et apprendront à interpréter dans leur véritable sens les paroles de l’Écriture sainte. .Mais je reviens à mon sujet.

Les Arabes du désert et la plupart de ceux des campagnes tirent un grand parti des sauterelles. Ils les chassent, les font sécher au soleil, et après leur avoir ôté la tète et les pattes, les réduisent en poudi’e, soit avec des moulins à main, soit avec des pilons; en mêlant ensuite de la fiirinc de grain à cette poudre, ils en font un pain qui a une saveur quelque peu amère, mais dont on peut corriger l'Apreté avec du lait de chamelle ou du miel. Ce que je puis assurer, par suite du grand usage que j’en ai fait, c’est que, si le pain est composé principalement de jx^udre de sauterelles, non-.seulemcnt il est très-amer, mais encore échauffant et irritant; aussi l’essai en est-il assez désagréable.

Si mon Mentor avait étudié une Bible avec des commentaires, même sans aller en Ralesline, il aurait appris que saint Jean se nourris.sait d’un aliment trèscommun dans ce pays, aussi bien dans l’antiquité que de nos jours, et il ne m’aurait pas donné à entendre ce que la Bible ne dit d’aucune manière, c’est-h-dire qu’il y avait lii miracle et rigoureuse abstinence.

Dki ’izûd by C'.cjBgle

Les sauterelles sont beaucoup plus grandes en Palestine ([u’en Europe, et quoiqu’elles y soient fort nombreuses, j'ai eu l’avantage, pendant les huit ans .que j’y ai ilemeuré, de n’ètre témoin d’aucun des ravages épouvantables (ju’elles y faisaient de temj)s en temps, et (jue le prophète Joël a si bien décrits dans ses chapitres I et 11. .Mais tous les visiteurs de la terre sainte n’ont pas eu le même bonheur que moi, et Volueyest un de ceux, parmi les écrivains les [)lus modernes, qui aient vu ledégflt c;msé par les sauterelles.

Je reproduirai ici la description qu’il en a laissée et ([ui a beaucoup d’analogie avec celle de Joël ; elle .se trouve dans son ouvrage intitulé : Etal physique de la Syrie, chap. 1, parag. 4. « La quantité de ces in- » sectes est incroyable pour celui qui ne l'a pas vue » personnellement ; la terre en est cohverte sur une » étendue de plusieurs milles.

» On entend de loin le bruit qu’elles font en rongeant » les herbes et les arbres, comme une armée qui four- » rage h la dérobée. Il vaudrait mieux avoir affaire à » des Tartares qu’à ces petits insectes destructeurs ; » on dirait que le feu suit leurs pas. Partout où pa.s- » sent leurs légions, la verdure disparaît comme une » tente (|u’on ploie ; les arbres et les plantes dépouil- » lés de leurs feuilles et réduits à leurs branches et à » leurs lilaments font succéder en un instant le triste » spectacle de l’hiver aux riches tableaux du prin- » temps. Lor.sque ces nuages do sauterelles prennent » leur vol pour surmonter quelque obstacle ou tra- » verser plus rapidement un désert, on peut dire que » le ciel est obscurci. » Il reproduit ici quelques pa.s-

sages (le Joël que je trouve inutile de transcrire, parce qu’ils sont dans les chap. I et II. « Pouss(^t?s dans la » Méditerranée par les vents de l’est et du sud-est, les » sauterelles vont s’y noyer en l'ouïe. Même dans la » nier, ces terribles ennemis ne cessent de pour- » suivre leurs hostilités ; leurs cadavres rejetés sur la » rive infectent l’air pendant plusieurs jours à une » grande distance. »

Les sauterelles ont un ennemi acharné dans un oiseau fort commun en Palestine et qui est un peu plus grand que l'iiirondijlle, dont il a les mouvements : c’est le .sainurHiur (tardus seleucis). 11 passe l'hiver en Afrique ou dans rHindomstan ; mais en été il vit dans la haute Asie, Il poursuit les sauterelles, non-seulement pour s’en nourrir, mais aussi pour les exterminer; aussi est-il très-respecté dans tout l’Orient, et celui qui en tuerait un à la chasse serait exposé aux plus grands dangers.