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Agé 9àav% de trente^iuit aii«, Iimoceiâ ill n^élait point ce fanatique qu'on s'esl accoutumé à jugM* àlta* vers les souvenirs de cette guerre dé ruines, detui&g et defeu quW nopime la guerre des Albigeois. IlpavUi* geait, il est vrai, les idées de Grégoire Yll, mais U ii^en n*avait ni le génie ni l'ardeur passionnée . C'était un e^rit réfléchi et tenace. Dans ses ^utrepriftes, une fois^éddé, il allait jusqu'au bout. Mais il n'aimait à engager son autorité que sûr de réussir, et il usait de tous les rese^^ de la prudence avant d'imposer sa volonté. La gueif^ civile avait déjà éclaté en Allemagne, qu'il n'avait rien dit encore dans le débat Non seulement l'Allemagne, que cette lutte divisait, mai& l'Italie, l'Angleterre^ la Pranee attendaient qu'il se prononçât. Se cmttenterailp il, en arbitre équitable, de peser la valeur de l'élection et de comparer le nombre des suffrages ; ou, subordonnant ces conditions aux avantages ^ Saint^lgef vou« drait^il avant tout un prin^ qui »e liiontrâ^ dévoué aux intérêts de l'Église? Dans ce dernier eas, on devait supposer qu'il n'accueillerait qu'avec défiance les eonces« siens que les compétiteurs sembleraient disposés à lui faire; car, porté à mal juger les hommes, au point d'avoir écrit un livre, déjà célèbre, sur la bassesse humaine S il n'ignorait pas à quels mensonges pouvait conduire le désir du succès. 11 est vrai que, ipalgré ces idées, il manquait de clairvoyance. Or PhilippCi qui joignait à une fermeté naturelle une invincible fierté, avait un caractère peu disposé aux concessions,

1. Ce livre, un des plus connus au moyen âge et Tun des premiers imprimés à la fin du xv^ siècle, avait pour titre : De Contemptu mundit

mais sûr. Otton, plus jeune de 'quelques années que son compétiteur et porté à la mollesse, était d*un caractère flexible jusqu'à Thumilité, mais incertaine Entre ces trois hommes de nature et d'humeur différentes, la lutte allait se décider. Les princes ecclésiastiques et séculiers de TAllemagne n'avaient qu'un rôle accessoire dans ce débat, étant prêts à se diriger en un sens ou un autre selon l'impulsion des événements.

Il était difficile au pape d'être tout à fait impartial. Malgré les réclamations réitérées de la cour de Rome, les Hohenstaufen avaient gardé les possessions italiennes auxquelles prétendait le Saint*Siège en vertu d'un legs de la princesse Mathilde si chère à Grégoire VII. A diverses reprises, Frédéric Barberousse, Henri VI et Phi» lippe lui-même avaient envahi les États pontificaux ; ce dernier avait même été excommunié pour ce fait parle prédécesseur d'Innocent III ^ Ajoutons que, par leur persistance à s'approprier les biens que laissaient, après leur mort, les évêques de l'empire, ces princes s'étaient également attiré la réprobation du Saint-Siège. La famille d'Otton, au contraire, avait toujours montré pour la cour de Rome une grande condescendance, et luimême semblait prendre à cœur de suivre cet exemple '. Le jour où il était couronné à Aix-la-Chapelle, il jura de ne jamais élever de prétentions sur la succession des princes ecclésiastiques et de restituer à l'Eglise romaine

1. Cette différence de caractère entre les deux princes ressort manifestement de leur correspondance.