LOUIS KOSSUTH

Louis Kossulh est né le 16 septembre 1802, dans ce même comitat de Zemplén, où le comte Andrâssy débuta, — car on ne peut dire qu'il y fit ses premières armes, l'image pouvant paraître une cruelle ironie. Le père de Kossuth était avocat et noble. Louis Kossuth devint avocat lui-même vers 1824, et reçut comme tous les jeunes hommes, en Hongrie, ses premières leçons de politique dans son comitat. Un hasard le conduisit, en 1836, à la Diète de Pozsony (Presbourg), où il remplaçait une magnate.

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On sait que les femmes, chefs de famille, n'ayant pas le droit de paraître personnellement à la Diète, s'y faisaient remplacer par un ablégal de la classe des nobles.

A celte époque, les lois sur la presse interdisant le compte rendu imprimé des séances, les discours n'étaient connus que par les lettres des députés à leurs électeurs, et il n'y avait, par conséquent, aucun échange d'idées politiques, aucune combinaison possible d'intérêts entre les différents comitats. Kossuth organisa une correspondance manuscrite qui eut un tel succès, que la moitié du pays devint copiste, tandis que l'autre moilir* lisait.

Cette correspondance éclaira l'esprit des Hongrois; elle leur donna le goût des discussions sur les idées libérales et la notion exacte des réformes d'ensemble qu'ils avaient à réclamer.

Le gouvernement de Vienne, inquiet de la puissance de celte manifestation, n'avait cependant pas osé l'interdire; mais lorsque Kossuth, établi à Pesl, voulut organiser la correspondance des congrégations des comitats, il reçut un ordre formel d'in-

lerdiclion; comme il résistait, il fut emprisonné, jugé et condamné à quatre ans de prison.

Le temps de sa captivité ne fut point perdu pour son esprit, mais il fut fatal à son caractère d'homme politique, parce qu'au lieu de se former par l'action, pour l'action, Kossuth prépara théoriquement le rôle qu'il avait à jouer et s'inspira plus tard des projets dupasse, lorsqu'il n'aurait dû songer qy'à la direction des événements.

Durant ces quatre années, un grand mouvement se fit en faveur de Kossuth dans tout le pays magyar. Sa captivité l'avait tellement grandi, l'indignation était si violente et prit de telles proportions que Vienne s'en émut. La Diète de 1840 protesta contre l'emprisonnement de Kossuth et de Wesselény i .

L'empereur ayant besoin, à ce moment, des troupes hongroises, adoucit ses rigueurs, et les deux grands patriotes furent déhvrés. Kossuth obtint même l'autorisation de fonder le Pesti Hirlap^ et il donna corps aux idées qui avaient germé dans son esprit durant sa captivité.

Ses articles provoquèrent l'admiration du grand

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nombre, mais en même temps Tirrilation de quelques-uns. Le comle Etienne Széchenyi, que son grand caraclère met à l'abri du soupçon de jalousie, ne vit pas sans chagrin la direction du mouvement libéra] lui échapper. Craignant ce qu'il appelait l'idéologisme de Kossuth, déclarant trop hâtives el encore inapplicables les idées que préconisait le jeune réformateur , il suscita des contradicteurs à Kossuth, fonda un journal pour le discuter, et écrivit lui-même un très beau livre, afin de mettre le pays en garde contre des espérances qu'il croyait irréalisables, et qui lui paraissaient fournir seulement matière à d'éloquents écrits et à d'admirables discours.

Kossuth se défendit avec chaleur, affirmant que le progrès moral et matériel de la Hongrie pouvait être atteint par l'unique verlu de la liberté. « La liberté est un but, ce n'est pas un moyen, » répondait le comte Széchenyi.

Kossulh définissail alors la politique et formulait ce que devrait être, selon lui, l'esprit de conduite d'un homme public : « La politique, disait-il, est la science des exigences, elle doit se baser sur les cir-

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constances au milieu desquelles elle est tenue d'agir. Il ne faut pas que l'homme politique reste enfermé dans un système immuable; pourvu que sa conduite ne soit pas immorale, il doit pouvoir tirer parti des circonstances pour le bien de sa patrie. »

Il y a, dans ces maximes, quelque chose de trop souple et de trop vague, qui tient à la profession d'avocat exercée par Kossuth plutôt qu'à son caractère. Il crut, à ce moment,faire un grand acte de sagesse pratique en considérant la politique comme un procès dans lequel le pour et le contre sont également défendables ou acceptables. Cette conviction que toute cause politique peut être plaidée et favorablement jugée à la seule condition qu'elle ne soit pas immorale, égare l'esprit des hommes au pouvoir, et leur fait faire trop souvent de la politique d'à peu près. La politique des exigences et la politique opportuniste sont des créations identiques; elles aboulissentaux mêmes résultats. Leur valeur n'existe que dans l'opposition, quand la cause à débattre, fournie par l'adversaire, permet de choisir l'argument et réduit le rôle de l'homme politique à celui

d'avocat; mais vienne l'exigence ou l'opportunité à l'heure où les avocats sont au pouvoir : ils no savent même pas en bénéficier, et se montrent aussi impuissants à pétrir la matière gouvernementale que la matière juridique. Il leur faut une thèse pour plaider contradictoireraent, discourir, donner cours à leur grand talent oratoire ; ils font de l'agitation pour leur cause, ils entretiennent l'enthousiasme pour leurs idées, mais ils ne savent point manier les « exigences », ni préparer les réformes opportunes.

Kossuth fut, tour à tour, un héros quand il eût fallu être un homme pratique, un administrateur se perdant aux petitesses du détail quand il eut fallu être un héros. Jamais homme nécessaire ne réunit des quahtés aussi nombreuses, aussi nobles, et ne fut moins préparé pour les utiHser à propos. L'expérience lui manquait. Il lui eût suffi de quelques années d'exercice du pouvoir, dans un temps calme, pour apprendre à juger, à prévoir, comme il a su le faire depuis qu'il est en exil.

Daniel Iranyi a dit de Kossuth. dans son Histoire de la Révolution : « Une science importante lui

fît défau : celle des hommes. Il ne devinait pas les caractères, et les protestations verbales arrivaient à son cœur plus vite que le souvenir des actes ne revenait à son esprit. Il avait trop longtemps vécu renfermé dans son cabinet, il ignorait les conditions de l'action; même après avoir été trompé, il ne pouvait pas réparer une erreur; même en se montrant sévère, il était d'une douceur périlleuse. »

Nul ne juge plus sévèrement Kossuth que Kossuth lui-même : « Je veux, me disait-il, vous signaler une de mes principales faiblesses, qui, dans la situation où je me suis trouvé, est un défaut fatal : c'est que je suis de ces hommes à qui Machiavel reproche de mieux savoir ne point commettre une mauvaise action que la punir chez autrui. »

Les hommes de 1848 furent tous dominés par ce qu'ils appelaient le sentiment humanitaire. Uneseule chose les distingua entre eux : l'éclectisme ou l'inflexibilité des principes. Kossuth, avocat, était éclectique. Il hésita parfois sur la route à suivre, et ne sut point dominer les situations. Agitateur malgi'é lui, il se montra incapable d'en-

traîner les hommes à Taction révolutionnaire. Tribmi incomparable, il sut communiquer aux masses le souffle de son patriotisme. Fait pour parler, il avait une irrésistible éloquence. Sa faraude habileté consistait surtout à inspirer un Parlement, à transformer en paroles claires les vœux confus de Topinion publique. Écrivain de premier ordre, il eut toujours dans Targumentation la puissance de la chaleur et de la sincérité. Eu Kossuth, disait-on, « tout est orateur »; sa voix, retentissante à la tribune, était charmante dans la causerie. Très beau, fier, élégant, avec des yeux bleus fascinateurs, une bouche merveilleuse, un front superbe, il avait une physionomie où pouvaient passer les jeux variés du dédain, de l'ironie, de la confiance, de Torgueil, sans jamais altérer l'harmonie de ses traits admirables.

' Le grand Hongrois me pardonnera de citer ici un passage de la dernière lettre qu'il m'a fait riionneur de m'écrire et qui résume admirablement le rôle joué par lui pendant la Révolution : « Personne plus que moi ne pourrait me taxer d'insuffisance en face des exigences de la situation où

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je me suis trouvé. Je n'ai pas même l'envie d'atténuer cette insuffisance par cette considération que la gravité de la situation m'a souvent obligé de m'accommoder à la force majeure des circonstances dont les détails et la portée pratique échappent à la connaissance et au raisonnement théorique des historiens. Après tout, ceux qui n'ont pas réussi ont toujours tort, je le sais bien, et je ne suis ni assez vain ni assez prétentieux pour m'écrier avec Victor Hugo : « Succès est un vilain mot. Sa fausse ressemblance avec le mérite trompe les hommes. »

Kossuth est de ces hommes que le malheur grandit, que la solitude éclaire. Toutes les réserves qu'on a faites sur sa clairvoyance lorsqu'il gouvernait la Hongrie on n'a pu les refaire depuis. Il a prévu les événements de la politique européenne, depuis 1850, avec une lucidité prophétique; il a été Tami et le conseil de M. de Cavour, mais il a refusé d'être la dupe de Napoléon UI et le complice de M. de Bismarck.

La chose qui l'avait le plus desservi au pouvoir était l'une de ses plus précieuses qualités : son

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énorme faculté de travail. Il eût voulu tout organiser, tout voir et tout faire par lui-même. Dans les loisirs de Texil, il est parvenu à être l'homme le plus instruit d'Europe.

On m'avait beaucoup répété en Hongrie : « Voyez Kossuth au retour, et portez-lui un peu d'air de la patrie hongroise. Plus de cent paysans de Czegléd, dont beaucoup n'avaient pas vu Pest, sont allés une fois ainsi, à Turin, porter à Kossuth « l'air de la patrie », et le jour anniversaire de cette visite a été transformé depuis en jour de fête.

La Hongrie adore Kossuth et lui a fait sa légende. On ne l'attaque jamais dans la presse. Je crois que si un membre de l'extrême. droite, à la Chambre, critiquait Kossuth avec trop d'aigreur, le gouvernement lui-même le défendrait. Lorsqu'il écrit une lettre pour donner son avis sur une réforme, tous les journaux indistinctement la publienl, quelles que soient les idées ou les opinions qu'elle exprime.

M. Helfy avait prévenu le grand patriote de mon passage à Turin et lui avait annoncé ma visite. Je le trouvai dans son cabinet de travail, dont les deux hautes fenêtres donnent sur un square. La pièce

est grande, et quoique le plafond soit décoré h ritalienne, des bibliothèques donnent à ce cabinet un aspect sévère. Deux beaux tableaux, représentant des paysages hongrois, égayent seuls les murs sombres. Entre les fenêtres, une grande table, auprès de laquelle se tient Kossuth, est couverte de livres et de papiers.

Kossuth en vieillissant n'a rien perdu de sa beauté noble et fière. Ses cheveux blanchis ont, comme sa barbe, conservé une extrême finesse ; Tàge a découvert, grandi son front, sans y dessiner une ride. L'œil est toujours d'un bleu limpide et profond, la voix incomparablement douce. Une sérénité triste domine dans sa physionomie.

Au cours de notre conversation il me montre un très beau portrait de lui, à quarante ans, qu'on vient de lui envoyer de Hongrie, et il cherche dans un tiroir sa dernière photographie faite à 82 ans; nous les comparons ; il arrête mes remarques bienveillantes avec une grâce extrême, et il ajoute : « Le moins qu'on puisse dire de la vieillesse, c'est qu'elle est mélancolique. »

Nous parlons de la Hongrie et il prend un grand

plaisir à voir mon enthousiasme. Il me peint rAlfôld avec de vives couleurs, et mo décrit la plaine hongroise « alors que les moissons dorées ondulent comme les flots de la mer ».

Kossuth juge la Hongrie avec un détachement suprême des hommes et des choses. « Elle a pour moi, me dit-il, une sorte de piété. Mais vous vous trompez beaucoup, si vous croyez que je possède une influence actuelle sur l'esprit hongrois. Sans doute j'ai laissé chez mes compatriotes des souvenirs durables. Le paysan ne peut ni ne veut oublier que, par moi, il est devenu libre. J'ai renversé l'aristocratie au proftt delà démocratie, et le semblant de constitution que la Hongrie possèdes en ce moment, le système dualiste lui-même , elle le doi t à la révolu tion de 1 848 . Je suis associé au bonheur relatif dont elle jouit.

« L'histoire nous apprend que la plus grande somme de gloire qu'elle consente à donner à un homme est égale à la somme de bonheur qu'il a donnée aux autres hommes. J'ai donc rempli le plus haut, le plus profîtable des devoirs humains en contribuant à l'émancipation du peuple hongrois. Sans doute, il pourrait être plus libre; mais ce n'est

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pas moi qui chercherai aujourd'hui le moyen do le Hbérer de l'Autriche ; il y faudrait la révolulioii, chose grave que je ne conseillerai jamais h une nation politique. »

Comme je demandais à Kossuth ce qu'il pensait des partis de la gauche en Hongrie, et dans quelle mesure il approuvait leur programme :

« Je suis, me répondit-il, partisan de l'Indépendance absolue, car je déclare qu'il est impossible de bien gouverner deux États à la fois, surtout dans les questions d'intérêts. Le dualisme a établi la base de l'unité économique sur celle de l'unité politique, et naturellement la puissance quadruple de l'Autriche écrase la faiblesse magyare. Notre système douanier est un obstacle insurmontable au développement des institutions en Hongrie. L'Autriche nous enferme comme par un blocus. Si elle s'approvisionne chez nous de produits naturels, ce n'est point par généreuse réciprocité, mais parce qu'elle y trouve profit. On nous dit qu'elle prend nos blés, mais c'est parce qu'ils sont à proximité ; que l'Amérique lui offre des blés meilleurs et moins chers, et je vous affirme qu'elle dédaignera les

moissons de l'Alfôld. Je comprends le libre-échange ou la protection; mais ce système douanier qui '

nous oblige à subir chèrement la production arti- 1

ficielle de F Au triche est coupable. Il met la Hongrie en danger et lui enlève toute vie propre. »

Kossuth parle admirablement le français, et il aime la causerie. Nous échangeons nos avis et nous nous trouvons d'accord sur le classement des hommes politiques de nos deux pays, en autoritaires et en libéraux. Kossuth est libéral, décentralisateur, partisan de toutes les autonomies, mais il se moque agréablement du socialisme. « La question sociale ! me répond-il; je ne connais pas de système qui remplace la famille et change les passions des hommes. »

Je n'insiste pas, sachant par expérience qu'on devient politique mais qu'on naît socialiste.

Kossuth est très renseigné sur la République française : « Elle réalise le mot de Ledru-RoUin, me dit-il, la République sans républicains»; et il ajoute :

« Vos amis, en France, ont accepté l'héritage politique, économique, administratif de l'Empire. Ils n'ont fait que des lois isolées, mais ne me pa-

aissenl avoir aucune notion de l'ensemble des réformes républicaines. Leur république est un empire sans empereur, voilà tout, et peut-être moins démocratique, moins égali taire que celui de Napoléon m. Une république doit être libérale ou elle est la proie des factions.

« Le bloc enfariné par M. de Bismarck de votre politique coloniale ne médit rien de bon. Le princechancelier vous envoie à Tunis, au Tonkin, h Madagascar; il vous enverra en Chine (1), comme il envoie TAulriche en Orient, la Russie dans l'Inde, l'Angleterre en Egypte. Il fait, par rapport à l'Europe qu'il gouverne, des dérivatifs à Textérieur. Vous êtes incapables de coloniser, tout à fait incapables, me répète Kossuth. Les Anglais, à la bonne heure. Je crois que le Français est trop sociable, qu'il se tatoue trop vite et trop galamment chez les peuples tatoués. Il n'y prend pas d'influence.

— Si nous ne colonisons pas aisément, dis-je, ne serait-ce pas notre système de colonisation qu'il faut accuser, et point nous? Autrefois nous avons

(1; Conversation du 9 avril 1884.

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colonisé; mais, ni les Arabes, ni les Cochinchinoîs, ni les Malgaches ne se développeront sous dos lois qui régissent Carcassonne ou Quimper-Coronlin. Les entraves placées entre les colonies et la métropole empêchent à la fois les intérêts des uns de s'y développer et les intérêts des autres de s'y risquer. »

Kossuth, parlant de politique extérieure, regrette que TAutriche n'ait pas soutenu la Turquie pour opposer une barrière à la Russie, ou qu'elle n'ait pas donné la liberté aux peuples de la Porte. Les Habsbourg sont faits pour être le protecteurs des petits pays d'Orient ; selon lui un choc de l'Autriche et de la Russie est inévitable. S'il n'a pas eu lieu encore, c'est que le gouvernement de Pétersbourg a voulu gagner du temps pour s'installer dans l'Inde tandis que l'Angleterre est en Egypte.

« Je vis si solitaire, me dit Kossuth pour se résumer, que je deviens parfois une espèce de voyant. Je ne connais personne à Turin, et n'ai jamais l'occasion de saluer ni de recevoir un salut. Ma seule joie est lorsque mon fils vient me demander à dîner. Si je souffre parfois d'être isolé, cepen-

dant je ne me plains pas. J'étais peu de chose et les circonstances m'ont élevé, je leur en suis reconnaissant; la vie n'est point bonne, mais elle peut être haute. »

11 me sembla, lorsque je quittai le héros magyar, que je continuais longtemps avec lui notre conversation interrompue. Pas plus que lui, je ne demande à la vie d'être bonne, et je ne l'estime qu'à la grandeur du but poursuivi.