La patrologie, ou Histoire littéraire des trois premiers siècles de l'Eglise Chrétienne

Ainsi donc la littérature chrétienne, pauvre dans son origine , était parvenue, avant la fin du deuxième siècle, à un état qui ne peut qu'exciter notre admiration , soit que nous considérions l'étendue des publications , la variété des sujets traités ou la perfection de l'exécution, surtout quand nous réfléchissons au peu de temps qui s'était écoulé depuis l'origine du Christianisme, et à la situation dans laquelle il se trouvait à l'égard du gouvernement. Les apoiogistes chrétiens, à peine encore éclairés par la lumière de la foi, ne craignaient pas de répondre à l'appel de la science grecque , de faire à ses objections les réponses les plus convenables, el de défendre vigoureusement l'entrée du cercle resserré de la révélation chrétienne contre son influence destructive. C'était déjà beaucoup que d'avoir su si bien maintenir soa terrain, et repousser les attaques du paganisme et de l'hérésie , tanl II. 1

dans la \i,;(;ofniTiuii(' que dans le domaine do la science. Mais aussi j;jsqii'à ce oionienl c'clait là le point principal ; il ne l'allait. |;as penser encore à voir la Fcience clirélienne prendre un CGsor individuel et indépendant ; le teinps seul pouvait procurer à la religion l'aiformissement extérieur et le repos intérieur dont elle avait besoin.

Telle qu'avait clé ia fin du deuxième siècle, tel aussi demeura presque tout le troisièoie. La position hostile du paganisme et celle du gouvernement envers le Christianisme , n'éprouvèrent point de changement c seulieî. Les persécutions eonliouèrent , et devinrent même, à quelques égards, plus violentes et plus générales qu'auparavant. En effet , plus le Christianisme prenait d'extension dans toutes les classes , plus son influence s'afi'ermissait imperceptiblement dans les cœurs , annonçant un changement total dans les relations mutuelles des boranies, changement que l'on recoimaissait sans se rendre compte de son origine , plus aussi le gouvernement , étroitement lié au paganisme, sentait le besoin de i'étayer dans sa chute, et de lui accorder une puissante protection. On essaya, à la vérité, parfois de s'arranger avec la nouvelle religion , et, comme on n'a- Tait pas une idée bien claire de sa nature et de sa tendance , on se flatta de pouvoir la concilier par la tolérance avec la religion de l'État; on lui fiiisait alois entendre qu'on ne l'inquiéterait plus , pourvu qu'elle voulût se contenter des conquêtes qu'elle avait déjà faites, renoncer à toutes autres prétentions et se placer dans une position pacifique à l'égard du paganisme. On crut par moraens qu'il serait possible de parvenir au but que l'on se proposait d'atteindre, par le moyen d'un syncrétisme religieux. Mais quand toutes ces tentatives eurent échoué devant l'inflexibilité delà toi chrétienne., on saisit de nouveau le glaive, afin de parvenir par ia violence à ce que l'on n'avait pu obtenir {my un pacte.

OBSERVATIONS CENKRU.KS. 5

Le» chrétieus ne se laissèrent point induire en erreur par tontes ees manœuvres. Ils s'étaient enfin convaincns que la haine des païens et leurs persécutions ne provenaient pas de simples préjugés ou de malicieuses calomnies : car le temps avait rejeté celles-ci et détruit ceux-là ; mais ({u'clles avaient leur source dans l'opposition naturelle qui existait entre le paganisme et le Christianisme, et qvie rien par conséquent ne pouvait y mettre un terme. A compter de ce moment, ils cessèrent donc d'écrire des apologies et de les présenter aux autorités supérieures ; mais en revanche le combat entre les principes des deux religions n'en devint que phis ardent. A l'époque de la naissance de Jésus-Christ, un refroidissement presque complet s'était manifesté au sujet de la religion ; les hommes instruits, chez les Grecs et les Romains, n'avaient plus que peu ou point de respect pour les dieux. Mais l'Olympe étant aussi généralement délaissé et ouvertement méprisé par les partisans de la nouvelle religion, ceux qui lui demeuraient attachés concentrèrent de nouveau toute leur puissance spirituelle , et le paganisme s'elîoioa de se défendre contre ses ennemis en prenant une forme plus élevée. Tout ce qui pouvait être dit en sa faveur fut développé avec éloquence et érudition. Une vive lutte s'établit donc .sur ce point, et la supériorité des chrétiens s'y montra dans tout son éclat. C'est à cette lutte que se rapportent les ouvrages remarquables de saint Clément d'Alexandrie : Cohortatio ad geiites; deTertuUien : de Idololatria ad nationes ,de saint Cyprien : de Panitate idolorum,- de Minutius Félix : Oclavianus , etc. Les plaintes et les reproches des païens, qui attribuaient aux chrétiens tous les malheurs qui arrivaient à l'État, furent réfutés dans plusieurs ouvrages, et entre autres dans celui de saint Cyprien : ad Demetrianiim. L'ouvrage à la fois apologétique et polémique le plus considérable de cetteépoque est celui d'Origène : contra Celsnm. Il est, pur la même raison, le plus important ; car il y lelève

tous les reproches , soit religieux , soit politiques , faits ati Christianisme, tant par le» juife que par les païens. La controverse avec les juifs fut poursuivie avec moins d'ardeur. Cette masse disjointe, flétrie comme le figuier que la malédiction du Seigneur avait frappé, ne conservait plus d'autre sentiment que celui de sa haine ardente contre les chrétiens; mais elle était du reste politiquement et spirituellement trop faible pour pouvoir entreprendre une lutte contre le Christianisme. Aussi, à compter de ce moment cessa- t-on peu à peu de s'en occuper ; Tertullien et Hippolyte sont presque les seuls qui, à cette époque, leur accordent encore quelque attention.

Sur ces entrefaites le beau temps du gnosticisme étaitpassé. Rejeté sur tous les points et sous toutes les formes au dehors du domaine de l'Église , cette hérésie traînait une languissante existence, se décomposait faute de liaison intérieure, et disparaissait pour le moment du moins quant à la forme sous laquelle il s'était montré dans l'origine. En attendant, quoique son importance diminuât graduellement , il n'en resta pas moins un objet d'attention pour l'Église, et un grand nombre d'écrits continuèrent à paraître pour le combattre ; mais ces écrits , selon saint Irénée , ne faisaient que répéter ce qui avait déjà été dit ou le présenter avec plus de développemens. Presque tous les auteurs de quelque poids ont écrit , sinon sur le système entier, du moins sur l'un ou l'autre de ses dogmes.

Mais pendant que le gnosticisme penchait vers sa tombe , l'ancien ébionitisme poussait, dans une direction contraire, de nouveaux rameaux, dans les nouvelles sectes A' unitaires , delà doctrine sabellienne. Si les gnostiques s'étaient efforcés , autant qu'il dépendait d'eux , de convertir la Trinité chrétienne en polythéisme païen , les unitaires , à leur tour, voulaient remplacer ce même fondement du Christianisme , en un aride déisme juif. Les premiers germes de ce principe se montrent dès le commencement du troisième

OBStRVATIO^S GENERALES. 5

.-îiècle ; il traverse ensuite diverses phases , toujours en croissant, jusqu'à ce qu'enfin, dans le quatrième siècle , il se résout définitivement dans l'abominable arianisme. En conséquence , depuis Origène et Ilippolyte , on voit commencer une lutte incessante contre ce principe hérétique, lutte à laquelle Tertullien , les deux Denys, de Rome et d'Alexandrie, et d'autres , prirent une part active.

Les montanistes qui , à la grande douleur de TÉglise , avaient acquis de nombreux partisans, vers la fin du siècle précédent, continuèrent leurs menées, surtout depuis qu'ils eurent gacrné de puissans appuis dans Proclus et Tertullien. Toutefois, cette secte ne put jamais acquérir une grande prépondérance. Elle suivait de vagues sensations plutôt que des opinions clairement définies, ce qui lui rendait en outre fort difficile de se livrer à une controverse scientifique. Tertullien fut sans contredit son défenseur le plus habile et le plus savant; mais tous ses efforts pour lui donner de la considération sous ce rapport , demeurèrent sans résultat. C'est sans doute à cela qu'il faut attribuer la circonstance qu'on n'opposa à ses progrès qu'une surveillance active de la part des évêques , et que l'on ne songea point à la combattre dans de nombreux écrits.

Le schisme des novatiens et quelques autres hérésies moins considérables n'eurent pas beaucoup plus d'influence que celle-là sur le progrès des doctrines chrétiennes ; mais les discussions auxquelles elles donnèrent lieu, fournirent l'occasion de mettre en saillie et d'éclairer un des côtés de l'Égli.se et du Christianisme dont on ne s'était pas encore occupé d'une manière si spéciale. Si jusqu'alors on s'était attaque immédiatement aux dogmes que l'on s'efforçait de défigurer, plus tard la discipline et l'organisation intérieure de l'Eglise furent sérieusement menacées. Les catholiques se virent forcés de développer, d'après des formes précises, contre les novatiens , et de défendre vigoureusement contre ces mou-

G LA l'AlHOLOOIE.

vemensscliiMiialiques, les doctrines de l'Eglise sur !a pénitence , sur le pouvoir de l'Eglise , sur sa constitution , et .«ur son unité, reposant dans l'cpiscopat. Quoique le motif et par conséquent la controverse demeurât plus local , l'etïc't n'en devint pas moins général et d'un grand avantage pour les temps qui suivirent, même sous d'autres rapports. Les attaques destructives des hérétiques et plus tard des schismaliques , eurent pour résultat immédiat que l'Eglise catholique comprit toujours plus profondément son essence , exprima et soutint son unité et son système d'exclusion d'une manière toujours plus générale et plus décidée contre ses ennemis. Ceci renfermait encore une autre nécessité : celle d'examiner de plus près, et de ramener à des limites fixes, la position de l'Eglise vis-à-vis de l'hérésie et leurs rapports réciproques. Il en résulta des questions et des discussions nouvelles , et la lutte se trouva transportée sur un terrain où les choses n'étaient pas aussi clairement définies et calculées. Ainsi, par exemple, il fat question de la validité du baptême des hérétiques et d'autres points analogues, dont le résultat définitif fut, à la vérité, dès lors mis hors de tout doute, mais qui ne fut porté jusqu'à l'évidence que dans le siècle suivant. Saint Cyprieu, le plus zélé défenseur de l'unité catholique, rendit de grands services à l'Église, bien qu'il tut moins heureux dans la solution du problème que dans la défense de sa manière de voir personnelle. Il peut être considéré comme le premier grand écrivain qui ait conçu et traité avec vigueur la discipline pénitentiaire de l'Église, le pouvoir divin des évêques et son rapport à l'Église visible; en un mot, le sens profond de l'organisme ecclésiastique. La plus grande partie de ses lettres et son excellent ouvrage De Unitate Ecclesiœ, appartiennent à cette catégorie.

Interrompons un moment ce récit et tournons nos regards vers l'intérieur de l'Église , pour voir quelles étaient les ressources qu'elle possédait pour parvenir à tous ces buts

U'.SKUVATIOÎSS GKMEPxALKS. 7

(lifiérens, et quels progrès la science chrétienne avait faits JuMju alor.-^. L'Église catholique tirait encore ses défcn.'^eurs presque exciusivcment des écoies païenues. Cette soiiice avait jusqu'à ce tnomciit toujou! .^ sufti à ses besoins ; priais pour l'avenii-, les exioeiices croissant journellement, tout semblait annoncer que les forces qu'elle y trouvait seraient désormais insuflisantes. On ne pouvait se dissimuler que l'extension rapide du Christianisme , suitout dans les classes élevées, et l'adoption de sa science particulière seraient fort retardées par le manque d'écoles et d'institutions essentiellement chrétiennes. Mais de srrands obstacles s'opposaient encore à ce qu'un pareil élal de chose*^ put être changé. Les parens chrétiens un ee décidaient pas sans peine à faire donner à leurs cnfuns ,une éducation scientifique dans les écoles publiques impériales ou communales. L'instruction que l'on y recevait et la littérature classique sur laquelle celte instruction i e!)0i^ai(, étaient essentiellement religieuses, mais religieuses'païennes. Les principes du paganisme étaient inculqués avec l'explicition des auteurs classiques. C'était, donc avec raison qne l'on se méfiait de ces écoles; quelques précautions que l'on prît, une eau bourbeuse pouvait de là s'introduire dans le limpide ruisseau de la doctrine chrétienne, à laquelle il serait bien diliicile après cela de rendre sa pureté, bailleurs , les professeurs de philosophie el de belles-lettres étaient le? ennemis déclarés du Christianisme, llsne se contentaient pas de le combattre dans leurs écrits, ils en faisaient dans leurs écoles un but de railleries et de dédains. C'étaient eux surtout qui excitaient le Gouvernement à des mesures violente: contre les chrétiens. Or, si d'un côté tous ces motifs devaient indisposer les chrétiens contre ces professeurs et leurs écoles, do l'autre, ils ne pouvaient reconnaître les grands avantages que devait leur procurer l'instruction que l'on y recevait. Le Christianisme était une reiiyion à la fois positif e et divine ; il était , d'ai)res la doc-

8 LA PATnOLOGJE.

trille (le l'Apôtre, le résume de toute vérité, de sorte que la pliilo.ophic était superflue pour lui, puisqu'elle ne pouvait rien Iiii apprendre de nouveau ; il semblait racrae qu'il put se passer des formes , la foi étant une force de Dieu ; dans quel buf donc y ajouter encore la philosophie? Enfin leurs yeux n'étaient que trop souvent frappés des tristes résultats produits par l'union de la philosophie avec le Christianisme ; c'était à elle en effet qu'il fallait attribuer les horribles travestissemens du dogme chrétien par les hérétiques , qui ne voulaient point oublier la philosophie grecque par laquelle ils avaient été entraînés dans de si déplorables erreurs. ^Quand on réfléchit à tout cela , on comprend facilement l'horreur avec laquelle la majorité des chrétiens contemplait alors la science grecque et reculait d'eflroi devant elle, comme devant une œuvre du démon ; on comprendra tous les reproches que dut souffrir Origène pour s'en être tant occupé , et comment , d'un autre côté , Clément d'Alexandrie ne négligeait rien pour donner à la façon de penser de ses coreligionnaires , sous ce rapport , une meilleure direction.

Or, comme d'une part on manquait et d'écoles et d'une littérature grecque, dans lesquelles la jeunesse pût puiser une instruction fondée sur des principes chrétiens, et comme de l'autre les écoles païennes présentaient de si graves inconvéniens, rien ne faisait espérer que la science et la littérature chrétienne pussent prendre de long-temps un grand essor, et l'Église se voyait forcée de compter encore sur les secours que Dieu daignerait lui envoyer du sein même de ses ennemis.

En attendant, si telle était la situation des choses en général, il y eut néanmoins dès lors dans les circonstances particulières quelques changeraens qui faisaient entrevoir un meilleur avenir. Bien que l'Église ne pût pas, sous le rapport de l'instruction, agir précisément eooune elle l'aurait voulu,

OnSERVATIONS GENERALES. 9

elle ne perdit pourtant pas cet objet de vue. Dès lors chaque Église un peu importante avait sa propre école; ces institutions furent peu à peu améliorées et agrandies, et dans le cours du troisième siècle on y attacha des cours scientifiques i)artout où cela fut possible et où on le jupca nécessaire. Alexandrie donna l'exemple avec un brillant succès. Cette ville était alors le principal siège de la science et de l'érudition grecque; un musée fondé par Ptolémée Lagus (1) , et agrandi par Tibère (2) , y existait aux frais de l'empereur; là on enseignait toutes les connaissances humaines , et les étudians , réunis dans une pension (Ty^TiTtov), y achevaient leur éducation littéraire. Alexandrie était donc le lieu de réunion des savans vers lequel lajeunesse , avide d'instruction , gravitait de toutes les provinces de l'empire. Cet état de choses pouvait devenir dangereux au progrés du Christianisme dans cette ville, ou bien au contraire du plus grand avantage si un pareil établissement devenait l'objet d'une louable émulation. C'est ce qui arriva. On commença par l'enseignement du catéchisme, pour lequel un établissement existait depuis long-temps à Alexandrie (3); on y joignit d'abord un cours raisonné de Christianisme , et puis peu à peu l'enseignement général des sciences philosophiques. Le but que l'on se proposait était non seulement d'instruire la jeunesse chrétienne, mais encore d'attirer à cette école des païens bien élevés, afin de les préparer et de les gagner par degrés à la foi chrétienne. L'explication des Saintes Écritures formait le principal objet des études ; mais OD y enseignait aussi la philosophie, la géométrie, la grammaire, la rhétorique, etc. Il ne serait pas facile de désigner l'époque précise où cet arrangement eut lieu , et il est probable qu'il ne parvint que par degrés à la perfection à la-

(t) Strabo, I. XVII, § 8. — (>) Sueton. in tU. Tib., c. 24.-(3)Eu- »eb., h. e. V, 10.

iO L\ l'ATROLOGlE.

quelle il arriva. Le premier professeur fut, selon Philippe Sidète, Atlicna{ïoie, qui fut suivi successivement par Pan- Isenuj , Clément, Urigène, lléraclas, saint Denis, Pierius, Théognoste, Sérapion et Pierre le Martyr, qui enseignèrent depuis l'an 170 jusqu'en 312. Du reste, les noms que je viens de citer sont ceux de chefs de cette école, qui avaient plusieurs autres professeurs sous eux (U). Les avantages que l'Église retira de celte institution furent de la plus grande importance. Une foule de savans, d'évèques, de saints et de martyrs en sortirent. Mais le dépit et la haine que les païens en conçurent furent si vifs, qu'il leur arriva plusieurs fois de faire entourer la maisonde soldats et d'enlever les élèves qui en sortaient, pour les conduire à la mort sans forme de procès (o). Mais ils ne l'en estimèrent pas moins pour cela. La considération que cette école inspirait l'ut telle, que, vers le milieu du 3' siècle, saint Anatole, élève de la classe des catéchistes, fut prié par eux d'accepter la place de successeur (JtacûxoO d'Aristote à l'académie d'Alexandrie.

L'institut d'Alexandrie élait supérieur à tous les autres , mais n'était pas le seul. Dans le cours du troisième siècle, il s'en forma, sous Origéne, un très considérable à Césarée en Palestine , dont Lucien fit plus tard partie, et auquel Pamphile, ami d'Origène, fit don d'une bibliothèque magnifique. Rome eut aussi son école, fondée par saint Justin, à laquelle présida plus tard T atien ; mais aucun détail sur son organisation et ses travaiîx n'est parvenu jusqu'à nous.

Quelles que fussent les ditncultés extérieures qui s'opposaient au progrès de ces établisseraens, les efforts de ces saints honiiiies furent néanmoins couronnés de succès. Nous en verrons la preuve évidente dans le cours du quatrième siècle, alors que la graine semée par eux porta ses fruits,

(■4) Cuerike, rie sclioia, quac Alexandrise floruit, tatechctica. Ha!. 18:2'», p. lli. — (o) Euseb., h. c, VI, 3.