CLXXXI. — Assassinat du duc de Guise

C'est de 1826 à 1836 qu'en France les lettres et les arts se prirent de goût pour les derniers Valois. Vitet publia, sous le titre général de Scènes historiques : les Barricades en 1826, les États de Btois en 1827, la Mort de Henri III en 1829. Prosper Mérimée, également en 1829, fit paraître la Chronique du temps de Charles IX. Ilérold donna la première représentation du Pré aux Clercs à l'Opéra-Comique le 15 décembre 1832. L'Académie royale de musique commanda les Huguenots li Meyerbeer en 1833 (1). Paul Delaroche, enfin, peignit pour le duc d'OrlésinsV Assassinat du duc de Guise en 1834 (2).

Avec Henri I" de Lorraine (3), la fortune des Guise avait fait chanceler la royauté. Les Guise, qui se disaient issus de Charlemagne, se voulaient faire rois comme Pépin, et comme lui réclamaient l'appui du Saint-Siège. « La ligue, organisée par eux en 1576, sous prétexte de défendre la religion catholique, avait pour but do faire monter Henri de Guise sur le trône de France et d'en faire descendre Henri HI. En regard du dernier des Valois, méprisable par sa vie licencieuse et suspect à tous les partis par sa duplicité, Henri de Guise voyait d'heure en heure grandir sa popularité. Il avait tout ce qui captive la foule : de nobles traits, une haute stature, le geste élégant, la parole persuasive, une grande bravoure, l'action prompte et sûre. Sous les dehors les plus séduisants, il cachait une ambition profonde et persévérante. En 1584, la mort du duc d'Anjou, par suite de laquelle Henri de Navarre devenait l'héritier de Henri III, fit éclater la guerre civile.

(1) La [ireniiére représentation des Huguenots n'eut lieu à l'Opéra que le 21 février 1836.

(2) Onze ans se devaient encore écouler avant que Duban entreprit la restauration du château de 13lois.

(.3) Troisième duc de Guise, prince de Joinville, pair et grand maître de France, gouverneur de Champagne et de Brie, né, le 31 décembre 1550, d'Anne d'Esté et de François de Lorraine. La mort de son père, dont on accusait Coligny, le plaçait à la tète du parti catholique. A la Saint- Barthélemy (24 août 1572), il fut le plus acharné parmi les égorgeurs, et Coligny fut sa première victime.

Le pape Grégoire XIII et le roi d'Espagne Philippe II soutinrent les prétentions de la maison de Lorraine (1). A lajournée des Barricades (12 mai 1588), Henri de Guise, maître de Paris et tenant Henri III prisonnier dans son propre palais, eût été roi de France s'il l'eût osé; mais, au lieu d'agir, il négocia, et Henri III lui échappa. Dès lors, la mort de Henri de Guise fut résolue. Aux Etats de Blois (décembre 1588), le roi fit assassiner le duc au moment où il allait être détrôné par lui. Les avis, cependant, ne manquèrent pas au duc. Le 22 décembre, en se mettant à table, il trouva ce billet .sous sa serviette : « Donnez-vous de garde : on est sur le point de vous jouer un mauvais tour. » Il écrit au bas : « On n'oserait. » Et il le jette. Le lendemain matin (23 décembre 1588), au conseil, il est mandé par Henri III. « Comme il entroit en la chambre du roy, dit l'Estoile, un garde lui marcha sur le pied; et cependant continua de marcher en le cabinet, et soudain par dix ou douze des quarante-cinq fut saisi aux bras et aux jambes et massacré... Sur ce pauvre corps fut jeté un méchant tapis et là laissé quelque temps exposé aux moqueries des courtisans qui Tappeloient « le beau roy de Paris... Sa Majesté estant en son cabinet en sortit, et donna un coup de pied par le visage de ce pauvre mort (2)... » Tel est le sujet du tableau de Paul Delaroclie.

Nous sommes au château de Blois, dans la chand)re à coucher du roi, dont le peintre a restilué l'architecture et le mobilier, tels qu'ils pouvaient être le matin du 23 décembre 1588 : le sol recouvert d'un dallage de marbre; les murs tendus de brocarts encadrés d'arabesques; le plafond boisé, d'où pend un histre garni de rares bougies; à droite, le lit, avec son baldaquin carré porté par des colonnettes élégantes, ses rideaux rouges doublés de vert tombant jusque sur le sol, sa courtine de velours rouge, encadrée d'une large bordure noire brodée d'arabesques d'or et marquée de 111

(1) Vors la fin dp ITiST, un avis sorrel informe lo roi que « le pajic avoil ciivovi' au duc l'épée firavée do llaminos. et (iiio le prince de l'arme lui avoil envoyé ses armes, lui mandiinl qu'entre tous les jirinces d(> rKuro|ie. il n'appartcnoit ([u'A Ilonrv de Lorraine de porter les armes el d'estre le chef de l'iOglise ». (L Estoile )

(2) Pierre de l'Estoile. Journal des règnes de Henri III et de Henri IV. Première partie publiée par Servin en 1021.

surmontée de la couronne royale, et son tapis de pieds d'un bleu pide à ramages jaunes; au fond, deux de ces buffets en bois sculpté que se disputent aujourd'hui les plus riches collections; entre deux fauteuils carrés et massifs, un prie-Dieu, au-dessus duquel est une peinture du Calvaire, sur laquelle peuvent se replier deux volets; à gauche, une cheminée monumentale ornée d'une glace flanquée de deux cariatides; de chaque côté de cette cheminée, des portes garnies de leurs portières et surélevées de consoles, qui soutiennent des entablements chargés de sculptures. Une lumière sourde et comme endormie, une lumière de mort, creuse les profondeurs de cette pièce, en assombrit l'ameublement, met chaque chose en sa place, sans permettre à aucune de détourner l'attention, qui doit être tout entière pour les personnages mis en scène. Voici d'abord le Balafré. Comme il venait de traverser cette chambre pour se rendre dans le cabinet du roi, il a été assailli dans l'ombre « par dix ou douze des quarante-cinq » placés en embuscade, percé de coups, poursuivi, et, succombant sous le nombre, sans avoir eu le temps de dégainer pour se défendre, il a fait quelques pas en arrière dans la chambre royale, et s'est s'abattu sur le tapis, la tête posée sur le rideau du lit, face à ses assassins. Etendu tout de son long, le bras gauche en croix, l'ordre du Saint-Esprit maculé de sang, il prend à lui seul près de la moitié du tableau, garde la première place, joue encore le principal rôle, et conserve quelque chose d'héroïque jusque dans son néant. Paul Delarocho n'a rien peint de plus ferme et de mieux rendu que cette figure. C'est sur ce grand vaincu que se concentre l'émotion, la pitié. On le retrouve là tel que le montre l'histoire, avec sa taille élégante et haute, et ses nobles traits rayonnant de bravoure, auxquels la mort imprime une majesté singuhère. Rempli de cette image, l'œil se porte aussitôt vers l'autre extrémité du tableau, où paraît Henri III. Soulevant d'une main débile la portière derrière laquelle il se cache, il craint de paraître, et ne se hasarde que de profd perdu. Tremblant et couard, flairant le cadavre, il cherche d'un œil hagard son ennemi terrassé. Sur son pâle visage, se reflètent toutes les terreurs et toutes les bassesses de son âme. Le duel, un duel à mort, était

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engagé onlrc le duc tic Guise et le roi. Llin y avait été de sa personne, bravenicut, à visage découvert; l'autre, lâclieinent, par des moyens obliques, en s'abritant derrière des assassins. Ceux-ci, qui ont fait le coup, se glorifient devant leur maître du sang qu'ils ont versé, et s'écartent pour qu'il puisse voir raccomplissemcnt de ses ordres. Dix contre un; ab ! les braves!... L'action a donc été saisie au moment précis où cliaque figure apparaît dans tout son relief. Jamais celte lugubre liistoirt^ n'a\ail été aussi bien racontée. Entre celte œuvre, qui procède de l'art de peindre, et le drame dialogué des Étals de Dlois, qui procède de 1 arl d'écrire, il y a une étroite parenté, cbose blâmable sans doute au [)oiiil de \u(' d iiiic rigoureuse estbéti(ine : mais l'esprit français se plaît à de pareilles confusions, et cela ne fut pas étranger au très grand succès de ce tableau. Dans de tels ouvrages, où la peinture d'bistoire confine à la peinture de geni-e, Paul Delarocbe a\ail trouvé sa voie. Il y excellait; sa supériorité y était incontestable : il élail un vrai maître.

L'Assassinat du duc de Guise avait été commandé en ISiii à i*aul helaioclie par le duc d'Orléans, et le prix en avait été fixé par avance à cinc} mille francs. Le duc d'Orléans, à la vue du tableau, doubla la somme. C'est donc dix milb^ francs que fut alors payée cette remarquable peinlur(>. Après la inori de Mme la duchesse d'Orléans, en 1853, Monsieur le duc d'Aumale la racliela au prix de soixante mille francs.

COIIUT (Joseimi-Désihé). — ^m j indo.

Né à Uou(>n le 1 i septembre 171)7, entré à l'École des Beaux-Arls le 3 février 1817, prix de Rome en 1821, médaille de première cla.sse en 1831, chevalier de la Légion d'honneur le 1) juin 1838, conservateur du musée de Rouen le 1 1 mai 1803, mort à Paris le 23 janvier l8Go.

CLXXXII. — Portiuit de la princesse Louise d'Orléans, reine des Belges.