CXCIX. — Vue du pont suspendu du parc de Neuilly

DECAMPS (Alexandre-Gabriel). — 1803 f 1860.

Decamps s'est racontô lui-inèmo dans une lettre qu'il adressa au docteur Véron et que celui-ci s'empressa d'insérer dans les Mémoires d'un bourgeois (1) : « Je suis né, dit-il, le troisième jour du troisième mois de la troisième année de ce siècle (3 mars 1803), et, j'ai honte à le dire, aucun prodige ne signala ma naissance. Ce qui eut cours en mes premières années est chose commune à tous. Je montrai, tout enfant, d'assez méchantes dispositions. J'étais violent, brutal, bousculant mes frères ; l'on n'augurait de moi rien de bon. J'atteignis ainsi l'âge où mon père (homme de sens pourtant) jugea bon de nous envoyer au fond d'une vallée presque déserte de la Picardie, pour nous faire connaître de ])onne heure, disait-il, la dure vie des champs. Je ne sais ce que mes frères y apprirent. Quant à moi, j'oubliai bientôt et mes parents et Paris, et ce que notre bonne mère avait pris tant de soin de nous montrer de lecture et d'écriture. Je devins, en revanche, habile à dénicher les nids, ardent à dérober les pommes. Je mis la persistance la plus opiniâtre à faire l'école buissonnière, — car il y avait une école en ce pays-là, — et si le magister a rarement vu ma figure, il n'en saurait dire autant de mes talons. J'errais alors à l'aventure parcourant les bois, barbotant dans les mares. C'est là sans doute que j'aurai contracté ce grain de sauvagerie qu'on m'a toujours reproché depuis, et dont je n'ai pu me dépouiller totalement... Après trois années environ de cet apprentissage

(1) Celle lellrc a élé réimprimée dans l'Annuaire des artistes et des amateurs. Paris, Re^ nouard, 18G1.

rustique, je fus ramené à Paris. J'y fis longtemps la figure que fait un petit renard attaché par le cou au pied d'un meuble... Puis je fus livré à l inexoralde latin, et, durant des années, les bois, les friches, les herbages me revinrent en mémoire avec un charme inexprimable ; parfois les larmes m'en venaient aux yeux. Peu à peu le goût du barbouillage s'empara de moi et ne m'a plus quitté depuis... » Ce fut sans doute à ce qu'eut d'insolite et de sauvage cette première éducation, que Decamps dut .sa vocation de peintre et de paysagiste. Il entra chez Abel de Pujol, y travailla mal et ([uilta l'atelier. « J'essayai chez moi quelques petits tal)leaux ; on me les acheta, et dès lors mon éducation de peintre fut manquée. » Ainsi, (b'-s l'âge do dix-neuf ans, Decamps trouvait à vendre avantageusement ses es.sais de tableaux. Le baron d'Ivry, qu'il connut dès ce temps-là, fut pour lui un bon conseil et un ami dévoué. Decamps lit, jeune encore, d'utiles voyages en Sui.sse d'abord, dans le midi de la France et en Italie ensuite, dans le Levant enfin. « J'essayai divers genres, marchant à tâtons, (;liancelant, trébucbaiil aux oi iiièi-es et m'accrocbanl iui\ l)uissons, sans direclion, sans Ibéorie, send)lable à un navigateur sans bou.ssole, et m épuisant (|uel(|uef(n's à p(Mirsui\i\' 1 inqiossible. » (iC fui iiu Snbui de 1827 (|u'il exptisa ses |ireniières peintures orientales : l;i aiidssr tiiir rdiniattir el le Suliltd ilr lu nnnlf il iiii / /:/; . Peul-iMi'e idui's avait-il déjà visité la (irèce el les cùles de l Asie Mineure, (les voyages, en tout cas, sont antérieurs à \H'M). Il en lappcti lii des paysages et des sujets de tableaux (pii cbarmèrent le publie piir leur n(tu\eaulé. l ue uu'd;iille de deuxième classe lui fui diuinée au Sabui de où il ex[»osa la lioiuh' ilii

cadji-bcy de Sniynic ri la Pdlroidlle turijiic, à côté du (Jroiiiircll de Deljinielie el de la Liberté de Didacroix (1). An Salon de 18:51. la Drfailc des (^indiirs el le Corps de (jarde I lire sur lu nudc de Siiiijnic d Mdiiiirslr lui \alurenl uiu' médaille de première classe. Il lut fail cbevalier de la Légion il bonneur le 27 juin 1839, et officier le 2 mai l8ol. Une des grandes médailles d'bonneur lui fui

(1) Coiimie lilliogi'a[)lic cl roimnc ciUMCiitiirisIc. Dccitmps nvail ( (HKniis aussi, dés ceUo é|ioque, une ccriaiiio célébrité, l)icn (pie, comme caricaliirislc, son cspril était médiocre et son àjireté sans mesure

décernée à l'Exposition universelle de 1855, où il parut dans tout son éclat. 11 était encore dans la voie du mieux, quand il mourut le 22 août 1860, à l'âge de cinquante-sept ans, des suites d'une chute de cheval qu'il avait faite pendant une chasse à courre dans la forêt de Fontainebleau. . . Non content d'avoir découvert une terre jusqu'alors inexplorée par la peinture, Decamps avait trouvé les procédés d'exécution les plus propres à la représenter dans toutes ses splendeurs pittoresques. Bien d'autres, après lui, se sont élancés vers l'Orient, aucun n'a égalé la puissance de pénétration avec laquelle il en a rendu les aspects, les costumes et les types.

La collection de Monsieur le duc d'Aumale est d'une richesse exceptionnelle en tableaux de Decamps. Elle n'en compte pas moins de dix. Il faut y joindre un pastel et nombre d'aquarelles, qui sont aussi de véritables tableaux. Ce trésor est celui qu'avait réuni, avec un soin jaloux, le marquis Maison, fds du maréchal Maison, un des rares amis de Decamps. Il a passé tout d'un bloc dans la galerie de Chantilly.

ce. — Paysage turc.