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Decamps nous transporte en Asie Mineure, sur la routi' de Suiyrne et en vue de celle ville, dans une sorte de taudis (|ui sert de coi[>s île garde à des soldats turcs de toutes provenances, les uns correctement et presque pompeusement vêtus, les autres habillés de bardes superbement colorées, tous

cherchant en ce sombre repaire un abri contre les ardeurs du jour et cha- * 56

cun s'y accommodant à sa guise. Le plus en vue, sur le premier plan, sans doute un des chefs de la bande, est vu de dos; il se carre avec importance dans un burnous de laine blanche garni de houpettes soyeuses ; un turban ])rodé d'or est enroulé autour de sa calotte rouge, dont on ne voit que le haut; ses pieds nus sont chaussés de galoches de cuir jaune. Vis-à-vis de lui et nous faisant face, se tient, adossé à la muraille, un soldat turc vêtu de rouge et de bleu; un lourd turban blanc projette des ombres puissantes sur sa face, où le soleil a mis comme une patine de bronze ; pistolets, yatagans et poignards sont passés pêle-mêle à sa ceinture, en compagnie de l'étui qui contient l'inséparable pipe du soldat turc. A ses côtés et assis à terre, voici un de ces irréguliers qui, dans les guenilles dont il est habillé et avec les cordes de chameau tout effdochées qui tombent du sommet de sa tête jusque sur son visage, ressemble plus à un bandit qu'à un soldat; c'est le musicien de la bande ; il s'accompagne d'une sorte de guitare longuement emmanchée, et s'écoute chanter avec une gravité triste. Toujours de ce côté (à droite), un Albanais, assis sur la banquette contre laquelle s'accote le chanteur, fume avec gravité sa longue pipe; il est coiffé d'une calotte rouge, et brillamment costumé d'une veste rouge brodée d'or, d'une jupe blanche et de bottes en maroquin rouge. Enfin, dans les profondeurs presque impénétrables de cette partie du corps de garde, on aperçoit plutôt qu'on ne voit, accroupi sur la même banquette, un Turc gros et massif, assis et ramassé sur lui-même, figure assez conventionnelle d'ailleurs et qu'il vaut mieux sans doute ne pas voir davantage. Regardez encore, du côté opposé (à gauche), une lourde figure du même genre, mais cette fois très en vue, un officier turc, habillé de bleu, assis aussi et richement coiffé d'un turban couvert de broderies rouges, noires et or, personnage banal et démodé, qui, tout en tenant sa place dans ce saisissant tableau, n'y est que d'un intérêt secondaire. Près de ce personnage si gonflé de luimême, vous trouverez encore, abrité sous l'auvent du corps de garde, un mendiant assisté d'une jeune fille. L'œil passe ensuite brusquement et sans transition de l'ombre poussée presque jusqu'au noir à la pleine lumière

du grand jour, et il en éprouve une sorte d'éblouissement. Il plonge alors sur la route poudroyante, ensoleillée, torride, où lui apparaissent, comme dans une vision, des chameaux portant gravement leurs maîtres vers la ville, et, à Fhorizon, la ville elle-même avec ses minarets et ses tours toutes brûlantes de clartés sous le ciel d'un gros bleu, zébré de nuages blancs.

Cette peinture éclatante de l'Orient, « belle et colorée comme une Orientale de Hugo », disait alors Théophile Gautier qui en était à ses débuts comme critique d'art, parut au Salon de 1834, en même temps que la Bataille des Ciinbrcs. Decamps avait rapporté d'Athènes, de Constantinople et de Smyrne des costumes pris sur le dos des gens ; il ne peignait que des choses vues par lui. Malheureusement, il s'attachait plus aux dessus qu'aux dessous; la science du nu, celle aussi du modelé, le style ciilin, lui faisaient défaut ; il enlevait des .silhouttes plutôt qu'il ne dessinait des figures. Retenons dans cette œuvre les qualités qui s'y trouvent, oul>lions celles (|iii manquent. Nul ne surpassait Decamjts dans rarrangemcnl i)illoresque des friperies orientales ; nul ne savait donner pareille tournure à des haillons, rehausser la pauvreté de la guenille par la richesse du Ion. intéresser l'œil à des chifîons misérables en les dorant au soleil (i). Ce qu'il y a surtout d ailmirable dans le Corps de garde sur la roule de Snn/nie à Magnésie, c'est la façon (loni la lumière est conduite, assourdie, ménagée dans l'inlérieur de ce taudis, et l'éclatante prodigalité avec la(|uelle elle surchauffe (oui ;ui dehors. Rien ne montre mieux à quel point Decamps était peintre.

CCII. — Soiwcuir (le la Tiinjuir d'Asie; enpnils liirrs jouant arec une tortue .

Il 0'",7â5; L 0"',9I

Ce tableau lut exposé au Salon de 183fi. Le jiaysage \ lient une grande place, et les ligures d'enfants y ont de l'importance aussi... A droite, un mur

(1) Voir la belle étude que Charles Hlain' a ( (msacrée h Decamps dans VUixtohr dos ppinti-fs ilc toutes les écoles.

flanqué d'un figuier, qui en revêt de ses feuilles la partie supérieure. Accolée à ce mur, une fontaine, dont Feau se déverse dans une auge, qui s'étend sur presque toute la largeur du tableau. A gaucho, sur un plan secondaire, une maison orientale, couronnée de sa terrasse, oi^i des cigognes ont bâti leur nid. Au fond, des montagnes, étageant les unes par-dessus les autres leurs sommets arrondis, dont le bleu d'outremer tranche, à l'horizon, sur un ciel de feu. Sur les premiers plans de ces paysages aux lignes harmonieuses et aux colorations puissantes, quatre enfants, pittoresquement accoutrés, accentuent le caractère de la nature orientale et en complètent la beauté. Deux d'entre eux nous regardent de leurs yeux fendus en amandes et nous sourient de leur bouche moqueuse (1). Les deux autres jouent avec une tortue, qui semble se prêter à leur jeu (2). Au bas de l'auge, à droite, on lit : DECAMPs. 183G... Voilà un tableau qui n'est certes pas de grand style et qui, cependant, vivra, parce qu'il est peint d'une pâte remarquable et que son effet a quelque chose de puissant. Nombre de Hollandais ont conquis la célébrité, uniquement parce qu'ils ont été d'admirables peintres. Dans ce Souvenir de la Turquie d'Asie, la chaleur du ton, la vérité locale, la fermeté de l'exécution, l'accent expressif de la touche, une couleur robuste, suffisent amplement pour nous captiver.

CGIII, — Enfants turcs auprès d'une fontaine.