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Fromentin nous transporte entre Médéah et El-Aghouat, dans les plaines marécageuses qui se succèdent, à partir de Bogliar, sous la dénomination de Sahara. La poule de Cartilage (petite outarde) y abonde ; on y rencontre aussi le houvara (grande outarde), et les indigènes se plaisent à y chasser au faucon. « Ce sont, dit le peintre lui-même , les zones basses oii la fraîcheur des eaux fait naître et verdoyer tristement la végétation rigide et silencieuse des marais. Tout cela n'est ni beau, ni laid, ni gai, ni triste, mais le détail insignifiant disparaît dans un ensemble tellement vaste et si prodigieusement baigné de lumière et d'air, celle perspective presque incommensurable est, cependant, contenue dans un cadre si visible et si bien défini, les couleurs y sont si légères et les formes si nettes, qu'on ne saurait imaginer plus de grandeur vague avec autant de précision. C'est l'indéfini réduit aux proportions du tableau et résumé sobrement dans d'exactes limites (2)... » Des brises chaudes montent de ce marais, qui se montre devant nous dans sa plus

(1) Les Maîtres d'autrefois, qui uvuieiit paru d'ubord dans lu Revue des Deux Mondes, furent l>ub]iés en volume en 187G.

(2) On no saurait mieux faire que d'emprunter à Fromentin la descrijilion d'un pajs dont il avait pris possession comme écrivain, au moins autant que comme peintre.

grande étendue, puis((iril va se confondre avec rexlrémité discernable d'un lioi i/.oii veiné de lilas rose. On voil fleurir comme un éternel printemps sur celUî. plaine liquide, « immobile comme une eau morte, parfaitement pure comme un miioii-, où se répètent avec exactitude les modulations exquises d'un ciel d'azur oualé d'une innombrable légion de ixdils nuages blancs ». La cbasse bal son plein : dans l'air, où les faucons cbercbent, attaquent et parviennent à lier leur proie ; sur les eaux, où, de tous côtés et à tous les [)lans, les cavaliers semblent surgir de l'onde pour se livrer à d'étourdissantes fantasias. Ces indigènes africains sont décoratifs à leur insu. Ce sont, du plus loin au plus près, des lioumies et des cbevaux d'élite ; ceux-ci avec leurs liarnais de [)arade ; ceux-là en babils de fête, c'est-à-dire en tenue de condjat (culottes bouffantes, luuks roulés en écbarpc, gilets de couleurs voyantes, burnous flottants ou drapés)... Sur le premier plan à gaucbe, se trouvent, assistés de leur fauconnier, les deux cliefs, on serait tenté de dire les deux rois de la cbasse. Ils soni de noblesse militaire, peut-être pèlerins d(i la Mecque; ils ont du sang de ianati(|ue et de soldat dans les veines. — Le [)lus âgé, dont la barb(; est grisonnante, marclie en avant; à défaut d'autre signe, il n'est rien pour les Arabes (pii ju^ocure autant d'estime que cette préséance : « venir ii|uès les autres, c'est faire présumer ({u'on suit un maître (1). » Monté sur un cbc^val bai brun à la croupe luisante et d'une albire magnifique, ce personnage est babillé. d'une veste écarlate, de larges ( idottes violettes, (;t d un d()u])le burnous, l'un blanc, l'autre rouge ; ce dertiier.jeté pai-dessus le premier, est le burnous d'investiture {Icscliol), que la France envoyait aux cbefs reconiuis par (die. — Le plus jeune, grand et beau cavalier à la barbe noire, porte sur son burnous blanc le burnous noir qu'on voit rarement dans le Sud, et cpii sendde propre aux régions intermédiaires, (b> .Médéab à l)j(dfa (2). II numte superbement un aduiirable cbeval blanc, tout brùlaiil d'ardeur sous sa crinière longue id soyeuse. Aux yeux dos Ai-abes, un bon i lieval l'ait la supériorité d'un liounne. el le jiersonnage ici

(1) Siilmni, |). !)r>.

(-2) Ibui, \). 18.

représenté est un chef. Le soleil, la fatigue, une grande position, la guerre sans cloute, Font mûri de bonne heure ; son A^sage est bronzé, son regard ardent et doux, sa bouche frémissante et pleine de résolution. — Quant au fauconnier, il est trapu, fortement musclé et de moins haute taille que ses maîtres. Son cheval est noir ; et son burnous blanc, rejeté en arrière, découvre son justaucorps écarlatc. Il tient fièrement, de sa main gauche élevée enFair en guise de perchoir, son faucon, prêt à prendre son vol. Réunis ensemble et marqués par Féternel coup de soleil, ces trois cavaliers forment au point de vue de la ligne, comme au point de vue du ton, le plus noble, le plus harmonieux et le mieux éclairé des groupes. — Le spectacle du ciel est peut-être plus attachant encore que celui de la terre. Le ciel africain se repose de pleuvoir. 11 a bu Feau de cette terre rafraîchie et il en est comme désaltéré. Une innombrable quantité de flocons d'un blanc qui est d'une extrême finesse le marbre dans toute son étendue, et sous ces nuages, qui sont couleur de beau temps, Féternel azur apparaît triomphant à travers des limpidités inconnues. Quand on regarde ce tableau de la Chasse au faucon après avoir relu Une année dans le Sahel et Un été dans le Sahara, on sent que celui-là seul a pu le peindre, qui avait écrit de tels livres. Il y a, dans cette peinture, une inspiration et une poésie singulières, de Fémotion jusque dans la couleur. — Salon de 1857.

BENOU VILLE (François-Léon). — 1821 1 1859.

Né à Paris, le 30 mars 1821 ; élève de Picot; grand prix de Rome en 1845 ; médaille de deuxième classe en 1852, de première classe en 1853 ; chevalier de la Légion d'honneur le 14 novembre 1855 ; mort à Paris le 16 février 1859.

CCXLIX. — Sainte Claire recevant le corps de saint François d'Assise.

Saint François d'Assise étant mort, son corps fut porté devant le couvent

des Clarisses, qu'il avait fondé en 1212... Sur le premier plan, le lit funèbre, où repose le saint. A côté du lit, sainte Claire, debout, dans l'attitude de rOrante ; près d'elle, sa sœur Agnès agenouillée, baisant avec dévotion la main percée de stigmates, tandis que sa mère Hortulane, également prosternée, se lamente aux pieds du saint. Au fond, à la porte du couvent, d'autres Clarisses. A gauche, le clergé. A droite, le peuple, précédé des magistrats et des notables de la ville... Cet important tableau est sagement ordonné. L'àme du peintre s'y fait partout sentir; quoique l'émotion, répandue, toujours la môme, sur un très grand nombre de figures, prenne quelque chose de superliciel. Elle gagnerait en profondeur si elle était concentrée seulement sur quehjuos personnages.

ZI KM (Fkmx). — Né en 1822.

Né à Beauno en 1822 ; médaille de première classe en 1852 ; chevalier de la Légion d'honneur le 16 août 1857.