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Sur un lit recouvert d'une draperie rose, une jeune femme endormie, entièrement nue et beaucoup plus grande que nature, est assise, presque couchée, la jandje droite repliée sous la jambe gauche, le dos appuyé sur un coussin rouge, la tête reposant sur l'avant-bras gauche et le bras droit tombant le long du corps; c'est Vénus. Son visage, vu de profil à gauche et coiffé d'une chevelure blonde rabattue jusque sur le front, n'a rien cependant qui excite l'admiration, qui fasse naître surtout l'idée du surnaturel. Cette prétendue déesse n'est supérieure aux autres femmes que par ses dimensions matérielles. Ses traits sont d'une régularité froide et presque vulgaire. On ne sent rien en elle de l'essence divine de l'antique Astarté, rien de cette beauté sensible et surhumaine à la fois par laquelle la déesse s'était révélée aux artistes grecs de la grande époque. Une trentaine de robustes Amours s'ébattent autour du lit, dans les fonds de paysage et jusque dans les airs. L'un d'eux joue de la flùtc, un autre se mire en se frisant la tète, d'autres se gourment et gaminent entre eux, grimpent aux arbres, tirent de l'arc, prennent leurs ébats dans la rivière, etc. Il y a là des réminiscences de Corrège et surtout de Raphaël, beaucoup de talent mis au service d'un art qui a tous les dehors de la grandeur. Les arbres et tout le paysage sont fort beaux.
Ce tableau, malgré ce qu'il a d'insuflisant au point de vue de l'idée, n'en est pas moins d'un maître. 11 est du meilleur temps d'Annibal Carrache et présente quelque chose de robuste jusque dans ses moindres parties. Le
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ÉCOLES ÉTRANGÈRES
dessin en est magistral, la couleur en est chaude. Bien que les figures qui le composent ne plafonnent pas, il décorait le centre d'un plafond. Bellori le cite comme un des chefs-d'œuvre du maître elle décrit avec conq)laisance : Imagine di Venere dormiente, col gioco degli Amori (1). Peint pour le cardinal Farnèsc, il passa, avec tous les biens des Farnèsc, aux mains du loi de Naples, et c'est de la galerie du prince de Salerne qu'il entra dans celle de Monsieur le duc d'Aumale. Le dix-septième et le dix-huitième siècle se pâmaient d'aise devant ces sortes de tableaux. On ne voyait presque rien alors qui leur fût comparable. Notre époque les regarde à peine. L'admiration qu'on avait pour eux jadis était exagérée sans doute ; le dédain dont on les couvre aujourd'hui est également excessif.
