LES VASES A FIGURES NOIRES

peintres primitifs, en quelques touches aisées, des pleins et des déliés, montraient un torse, deux longues jambes renflées aux cuisses et aux mollets, deux bras longs et minces ; ces silhouettes, qui n'avaient de signification que par la direction des membres, les attitudes générales, étaient d'autant plus intelligibles qu'elles étaient plus simplifiées : les bonshommes dessinés par quelques barres, à la manière enfantine, disent plus nettement ce qu'ils font que des dessins plus ambitieux. Lorsqu'à ces grêles figures se substituèrent les personnages lourds et musclés venus peutêtre d'Asie, le procédé resta le même et l'on barbouilla de noir un Hercule épais, comme on faisait pour les êtres fluets et dégingandés qui allongent sur les vases du Dipylon leurs pattes d'échassiers. Les contours furent seulement tracés avec plus de soin, et sans doute à l'imitation des grands décorateurs qui dessinaient alors les saillies des muscles et les plis des vêtements, les céramistes précisèrent quelques détails. Sur l'enduit noir encore humide, ils gravaient à la pointe sèche, de manière à faire réapparaître le rouge de l'argile. Ces fines égratignures séparent deux silhouettes engagées l'une dans l'autre ; elles animent de quelques organes la masse opaque ; elles ouvrent l'œil dans une figure de profil, dessinent l'attache du bras et complètent la simple silhouette par des indications sur le costume, plis obliques de robes ou lignes sèches d'un équipement militaire.

Malgré le perfectionnement de ces lignes gravées, ce mode de peinture restait assez rudimentaire, surtout pour des artistes qui ne voulaient pas être seulement décorateurs, mais un peu « peintres d'histoire ». Ils furent ingénieux pour bien utiliser leurs pauvres moyens. La silhouette étant seule perceptible, malgré les traits gravés et rouges, ils recherchent les attitudes qui donnent une silhouette caractéristique ; les gestes de profil s'imposent, car les traits du visage et les gestes du corps apparaissent ainsi plus clairement. De plus, il faut détacher les formes les unes des autres, dégager nettement chaque corps, éliminer tout ce qui n'est pas la figure humaine pour la mieux isoler. Tout effet de perspective est impossible; le peintre donc place ses personnages sur un même plan ; la notion d'espace est absente, le décor nul, il ne reste que des ombres portées sur un écran rouge.

Mais ces figures, comme elles sont aiguës, spirituelles, alertes ! Comme les guerriers courent ! Avec quelle légèreté bondissent les Silènes aux gambades de singes et de gymnastes ! Rien d'empâté, de morne dans ces petites masses noires ; les membres sont bien détachés,